出逢いの話・３

「がきごぜさんに会いに行きましょう。」

「がきごぜさん？」

聞き返すと、木葉は頷いてもう一度繰り返した。

「がきごぜさん。」

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話を聞くに《がきごぜさん》とは、どうやら旅芸人の類いらしい。

「何処に居るんだ？」

「山の中。でも、行く前に準備しなきゃ。」

そう言って鞄の中をゴソゴソと掻き回し、お菓子類を取り出す。煎餅と飴玉とチョコレート。大した量ではない。

「真白君、何か持ってませんか？」

「何かって・・・食べ物？」

「はい。食べられる物なら何でも。」

・・・お腹が空いているのだろうか。

「弁当しかないけど。」

「お米、持ってますか？」

「お腹空いてるのか？」

「僕じゃないです。がきごぜさんが。」

アルミホイルに包まれたお握りの一つを取り出し、手渡す。

「三個しかないから、一個しかやれないけど。」

「有り難うございます。僕、今日も海苔弁だから、分けられなくて。・・・お握りの分、足りないなら海苔弁食べますか？」

「・・・うん少し貰う。木葉は俺のピーマン炒め食って。」

「はい。」

木葉の弁当は、基本的に何時も海苔弁当だ。しかも、おかずもデザートも一切入っていない。

だからか、人参以外の物なら大抵喜んで食べる。

なので、俺は専ら、嫌いなおかずは木葉に押し付けている。

「真白君のお弁当は、何時も沢山おかずが有って良いですね。」

冷凍食品と残り物ばかりの弁当を羨ましがる木葉を見て、俺は少しだけ申し訳無くなった。

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話の流れから、何となくそのまま昼食を食べた。

俺のバックの中からは、あれから更にプチゼリーが数個見付かった。

「さて、行きましょうか。」

弁当を食べ終えた木葉が立ち上がる。

俺も立ち上がりながら、尋ねた。

「がきごぜさん・・・の所か？」

「ええ。少しだけ足りないですが、途中でどうにかしましょう。」

彼は大きく頷いた。

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道を歩いていると、近所の梨農園前で木葉が立ち止まった。気の良い老夫婦がこじんまりと営んでいる農園だ。

然し、今日は誰の姿も見えない。

定休日か、はたまたシーズンが終わろうとしているからか。

もう梨の収穫は終わり、一本の木に一つか二つずつぶらさがっているのを残すのみだ。

其れでも何れも大層立派な梨である。どの木にも有るし、取り忘れとかではないだろう。

・・・木葉は、一体何をどうする積もりなのだろう。

「ちょっと待っててくださいね。」

そして、突然ネットを潜り、中に入ってしまった。何が起こったのか分からないでいると、木葉は大声で叫ぶ。

「くーださーいなーー！！」

「どーうーぞーーーー。」

誰も居ないように見える農園の何処かから、確かに返事が聞こえた。若い女性の声だった。

「有り難うございまーーす！！」

木葉が御礼を言い、生っている梨を次々ともぎり始める。

「えっ・・・ちょっと？！」

五個程もぎ取り、あっと言う間に帰って来た。

「此れでよしっ・・・と。」

「いや良くない！！」

常識のズレている奴だとは思っていたが、まさか此処までとは思わなかった。

「どど、どうすんだよ其れ！！」

「がきごぜさんに・・・」

「いやいやいや、泥棒だから！！」

「泥棒じゃないです。ちゃんと貰いました。」

「でも、此処の梨農園、やってんのしわしわの爺婆だぞ！！あの女の人が何だかは知らないけど、流石に売り物に手を出すのはヤバいんじゃ」

「あれ、売り物じゃないですよ。」

「ないか・・・・・・え？」

木葉がニコリと笑った。

「あれは、木守の梨です。」

「・・・キモリ？」

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キモリ、と聞いて、俺は咄嗟にポケッ○モンスターのキャラクターを思い出した。キモリ？キモリの梨？梨なら、寧ろチコ○ータの方がビジュアル的に近くないだろうか。

「木を守る、と書いて《木守》と呼ぶんですよ。実を全て採ってしまわずに、何個か残して来年の豊作を願うんです。同じ字で、コモリ、とも呼ばれますね。」

まじないみたいな物だろうか。

「採っちゃって良かったのか？来年、梨、採れなくなったりしないか？」

「ええ。ちゃんと許可を得ました。」

当然だとでも言いた気な顔で頷く木葉。

俺は溜め息を吐きながら、もう一度説明しようとした。

「だから、あの女の人の声は、此処の農園やってる人とは違くて・・・」

「でも、あれは、梨の木の分です。もう、此処の御夫婦の物じゃない。」

木葉が、奥の方にある一際古い木を指差した。

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木の中に人が閉じ込められている、と思った。

が、理解した。

シルエットが女の人の様に見えるのだ。

然し、また直ぐに気付く。

木に張り付いた其の模様が、まるで手でも振るようにユラユラと動き出したのに。

木葉が彼女に向かい、ゆっくりと頭を下げながら言った。

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「彼処の梨は、もう全て彼女のものですよ。」