出逢いの話・７

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先ず、海辺の町を目指す。

そう木葉は言って、バスに乗り込んだ。

乗客はお年寄りが数人だけだった。

一番前の席に二人。その直ぐ後ろに一人。

「・・・何処、座りますか？」

「話し掛けられたら嫌だよな？後ろ行こう。」

最後尾の席に並んで座った。

窓際に木葉、その隣に俺。木葉は座ってからはずっと外を眺めている。

「車酔いする方なのか？」

「ううん。何となく見てただけ。」

「ふーん・・・。」

真似をして窓の外を覗いてみたが、そんなに面白くはない。

木葉が呟く。

「祖父は・・・」

ガタン

言葉に重なるようにして、バスが動き出した。

何を言ったか、よく分からなかった。

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バスが発車してから、木葉はずっと黙っている。

俺も何だか気不味くて何も言えず、ぼんやりとしながら、さっきの木葉とのやり取りを思い出していた。

死んだ両親の所へ行きたい、と言われたのだ。

祖父に迷惑を掛けても、俺との縁を切ってでも、どうしても行きたいと。

・・・・・・。

急に不安な気持ちになったので、これ以上考えてしまわぬよう、慌てて木葉に話し掛ける。

「・・・なぁ。」

「はい？」

「来年さ、俺達の学校、宿泊学習あってさ。」

何を話せば良いのか分からず、適当に口から出た言葉を言った。

木葉はいきなり話し掛けられて、面食らったような表情をしている。

俺は構わず続けた。

「山にある宿泊施設に、キャンプに行くんだと。」

「・・・あ、それなら僕の学校でもそうです。何処の学校もなんですね。」

「県が作った施設らしいからな。皆行くんだろ。」

すると、木葉は一言「ふーん。」と声を漏らすと、また窓の外を見始めてしまった。

其処で気付いた。

そう言えばこいつ、両親の所に行こうとしてるんだった。俺がちゃんと木葉を止めないと、こいつに来年は無いんだ。

例えようの無い不安が、また胸に込み上げた。

見透かしたような呟きが耳に飛び込んで来る。

「僕は、行けません。」

早く目的地に着けば良いのに、と思った。

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幾つかのバス停を通り過ぎた。

「次の次のバス停です。」

老人は何時の間にか、一人になっていた。

「海、見えないな。」

「建物が多いんですよ。」

ボタン音が鳴り、走っていたバスが停止する。

プシュー、と何処か間の抜けた感じでドアが開いた。

残っていた老人が降り、乗客は俺達だけになった。

「俺達も、此処で降りないか。」

「どうして？」

「どうしてって・・・。」

咄嗟に言ったことだったので、自分でも理由がよく分からなかった。

「ごめん。なんか言いたくなっただけ。」

「変なの。」

木葉は少しだけ可笑しそうに笑った。

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終点より二つ前のバス停。

バスから降りると潮の匂いが鼻を突いた。

「此処です。」

低い堤防の先にある浜辺を見ながら、木葉が僅かに微笑む。

「随分と、時間が掛かってしまいましたね。」

太陽が沈み始めていた。

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直ぐに目の前の海に行くのだろうか、だとしたら全力で止めなければ。

そんな事を考えていると、木葉はてくてくと歩き出した。

「何処に行くんだ？」

「旅館ですよ？」

「・・・旅館？」

「先に色々と手続きを済まさなくちゃなりません。海にはその後に行きます。」

ほら、と木葉が指を指した先には、こんもりとした林が見えた。

「彼処です。」

果たして小学生二人組が旅館に泊めて貰えるのだろうか。というか、これでは家出と言うより旅行なのではないか。

抑、木葉は此処に・・・。

いやいや、そんなこと無いに超したことはないのだが・・・。

「夕御飯、人参出てこないと良いんですけど。」

悶々と悩む俺を尻目に、木葉は呑気にパンフレットらしき紙を見ていた。