兄達の協力・４

「君が誰かを連れて来るなんて珍しいね。友達かい？道理で私との付き合いが悪い訳だ。全く寂しいものだね。」

そう言って目の前の老人ｰｰｰｰｰ縁さんはクツクツと笑った。彼は俺をからかっては笑うことが大好きなのだ。

反論すれば更にからかわれるのが分かっている。俺は何も応えず後ろに居た木葉を前に押し出した。

「なんだ黙りか。詰まらないな・・・・・・君、名前は？さっき其処の少年が呼んでいたけれど、改めて挨拶しよう。私は縁と言う。」

ターゲットが木葉に移った。

「こんにちは。僕は木葉って言います。」

赤の他人、特に大人に対する時の木葉は、普段よりずっと大人びて見える。そういう風に育てられて来たからだろう。

「このは？木の葉っぱって意味の？」

「はい。平仮名の《の》は入りませんが。」

「其れは名字かな？其れとも名前？」

「名前です。」

縁さんの目がそっと細められる。何か失礼なことを言い出すのでは、とヒヤヒヤした。

木葉は、ちょっとした冗談でも皮肉や侮蔑の言葉として受け取ってしまう。賛辞の言葉でさえ、場合に依ってはそうなる。此れもやはり、幼い頃から置かれていた環境に適応した物なのだろう。

だからこそ、子供の道理に疎いのだ。

「そうか、良い名だ。私の友人にも、似たような字面の奴が居るよ。名字は名乗りたくないかな？」

「非礼は重々承知しています。が・・・出来ることならば。」

「堅いね。もう少し肩の力を抜きなよ。そんな緊張しなくていい。私は其処らの偏屈ジジイどもとは違うからね。何せ、心はまだ二十代だから。」

ポスッ、と木葉の肩に縁さんの左手が置かれた。

木葉は軽く動揺したらしかったが、特に嫌がる様子でもない。

「私も君位の年の頃は、自分の名前を名乗るのが気恥ずかしかったものだ。」

「・・・・・・はい。では、御言葉に甘えてそうさせて頂きます。御心遣い、感謝致します。」

全く肩の力が抜けていない返答だ。縁さんは微かに苦笑した。

「因みに、私の名字は□□と言う。」

「・・・□□？」

木葉の首が俺と縁さんの方に交互に向けられる。そして、ゆっくりとした瞬きを数回。

「もしかして、真白君の御親族なんですか？」

「嗚呼、そうらしいね。」

質問の答え方に違和感を覚えたのだろう。木葉は肩を竦めた縁さんを見ながら、言葉尻をそのまま返した。

「そうらしい？」

縁さんは名に食わぬ顔で答える。

「どうやら彼は、私の孫に当たる人物のようだ。しかしね・・・・・・。」

そして其処で一旦言葉を切り、何処か得意気な顔でフン、と鼻を鳴らした。

「さっきも言ったが、私の心はまだ二十代なのだよ。孫どころか子供すら知らないのさ。」

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去年の冬、昼寝をしていた祖父が目を覚ますと、二十代の青年になっていた。

・・・・・・只し、心のみ。

痴呆症の老人が子供返りした、なんて話はよく聞くものだが、青年返りとは此れ如何にである。

第一発見者の俺は酷く困惑したものだった。

当たり前だ。つい昨日まで《ちょっとボケてるけど優しい俺の爺ちゃん》だった人物が、昼寝から起きた途端に

「・・・おや？少年、君は誰だ。どうして私の部屋にいる？見ず知らずの人間の家に上がり込むなんて、あまり行儀の良いことじゃあないな。」

等と言い出したのだから。

驚かない方が逆に可笑しい。

俺は慌てて父の職場に連絡を入れ、呑気に漫画を読んでいた兄貴に蹴りを入れた。

「何すんだ死ね！！」

「うっせー！！とうとう爺ちゃんが壊れたんだよお前が死ね！！」

其の時、ドテッという低い落下音が聞こえた。慌てて祖父の部屋に戻る。

襖を開けると、祖父は頻りに自分の顔や手を触っていた。

「少年、此れはどういうことだ？君が何かしたのか？質の悪い悪戯だ。そうだろう？」

どうやら自分の皺に驚いているらしかった。

祖父が此方に視線を向けた。

困惑とも絶望とも付かない、兎も角物凄い顔で此方を見ていた。

俺は黙って首を横に振る。

祖父の表情が更に歪んだ。

「・・・だとしたら、わ、私は、一体何十年眠りこけていたんだ？」

俺は応えた。

「あんたは俺の祖父で、俺はあんたの孫。因みに、あんたはずっと寝てたんじゃなくて、昼寝から起きただけだ。」

祖父の目が丸く見開かれる。

「昼寝をしていた間に、私の記憶が飛んだ・・・そう、言いたいのかい？」

「そうだ。」

「有り得ない。」

「俺は嘘なんて吐いてないよ。そんなことしても、良いこと無いだろ。庭や家の中だって少なからず違ってる筈だ。」

「其れはそうだが・・・・・・」

言い淀みながらも、身体の震えが酷い祖父。動揺しているのだろう。無理もない。

其れでも、しっかと目を開き、顔を上げた。ゆっくりと右手を差し出す。

「・・・悪いが、まだ君を孫としては見られない。けれど、此れから色々と助けて貰わなければならなそうだ。是非協力を御願いしたい。・・・私のことは、縁と呼んでくれ。」