兄達の協力・８

あの黒い影には名前が無い。無い方が良いのだと、そう縁さんは言った。

「名前を付けるというのは、其の存在を認め、定義付けるということだからね。」

向かい側の木葉が首を傾げる。

「定義付けた方が、対応をパターン化出来るのではないですか？蟒蛇とかみたいに。」

うわばみ。

「・・・・・・うわばみ？」

なんだそれ。聞いたことの無い単語だ。察するに、何かの名詞らしいが・・・。

「大きな蛇の妖怪ですよ。煙草の脂を嫌うと言われています。」

「有名なのは・・・・・・そうだね。昔話や落語の《たのきゅう》かな。嫌うのは柿の渋もそうだと言う話だがね。」

「逆に好物は酒。だから、お酒を飲む人を表す言葉としても使われていますね。」

交互に説明された。初対面のくせに息ピッタリだ。

何だか圧倒されてしまい「おお・・・。」と小さく頷く。

縁さんがニヤリと笑って足を組み直した。

「知識不足の少年への説明も済んだことだし、さて、話を戻そうか。」

「知識不足とはなんだ！！」

普段言葉として使わないだろ蟒蛇なんて！

《やれやれ》みたいな顔すんな！

「私の助手だろう？もっと勉強したまえ。」

「まだなってから一時間も経ってねーよ！」

此処まで馴染んでいる木葉の方が、寧ろおかしい。

悠々とコーヒーを啜っている縁さんを睨み付けていると、横目でフンと鼻を鳴らされた。

「まあ、知らなかったら尋ねれば良いだけの話だ。そうカリカリするなよ、少年。」

誰がカリカリさせていると思っているのか。

そう言おうと口を開いたが、木葉の一言に邪魔される。

「真白君。怒らないで。」

見ると、さっきまでの大人びた様子とはまるで別人の、情けない顔をしていた。

怒らないでって・・・・・・。なんだか、俺が悪者みたいだ。こう、釈然としない。

此処で更に駄々を捏ねるのも、大人気無いか。

「別に、怒ってないって・・・。話、止めて悪かったな。進めよう。」

「うん。」

小さく頷く木葉を見遣りながら、縁さんが顔をしかめた。

「格差社会とは此のことだね。老人差別だ。」

「うるさい。早く話進めろ。」

「そうだね。君のペースに合わせていたら、其れこそ日が暮れてしまう。・・・さて、何処まで話したかな。」

何処までも人を小馬鹿にした物言いだ。

・・・けど、此処でまた何か言ったら・・・。我慢だ、我慢。

木葉が一瞬俺を見て、ホッとしたような溜め息を吐いた。

「名前を付けない理由の所までです。」

「そうか。」

相槌を打ち、縁さんは組んだ足をほどいた。

軽くテーブルに身を乗り出し、話を始める。

「諺に《噂をすれば影が差す》というのが有る。人の噂をしていると、本人がやって来るって話だ。」

そう言って空になったコーヒーを継ぎ足す。

そして、手を伸ばしてクッキーを摘まみ上げ、一口かじった。

何か言い出しはしないかと見ていたが、何も話さない。・・・・・・まさか、此れで終わりなのか？

隣を見ると、木葉は何やら真面目そうな顔で考え込んでいる。其れから暫くしてポツリ、と呟く。

「あの影に名前を付けてしまうと、話しただけであの影を呼んでしまう・・・ってことですか？」

「毎回ではないけどね。ただ、言霊とは恐ろしいね。呼び寄せてしまうことも希に有るんだよ。特に、ああいった始終揺らいでいるような輩はね。」

「揺らいでいる？」

首を傾げた木葉。縁さんは何処か満足そうに笑う。

「感覚的な話だから、少し説明しづらいな。けど、君もいずれ分かるだろうさ。」

「はい。」

俺は完璧に萱の外だ。

仕方無く、クッキーをかじりながら呟いてみる。

「ヴォルデ○ートみたいなもんか。」

「いや其れは微妙に違うかも。」

「聞いてたんかい。」

若干恥ずかしくなりながら前を向き直す。縁さんは僅かに眉を潜めながら右手をひらひらと降った。

「寧ろヴォ○デモートみたいに目的や意識があった方が楽なのかも知れないけどね。自我が有るかも怪しいからなぁ・・・。」

「でも、僕の方を見ましたよ。」

「知能は無くとも其れぐらいは出来るよ。まあ、眼球も無いんだけどね。いや、眼球は無くとも目は有ると言うのか・・・・・・」

うーん、大きく息を吐き出しながら呻き、縁さんがぼやく。

「何だか説明が今一上手くいかないなぁ。」

「力量が不足してんじゃないか？」

「きっと資料が無いからだね！」

「話聞いてねぇな。」

木葉が目をぱちくりとしばたかせる。

「資料・・・。本屋さんか図書館に有りますか？」

「いや、自分で持っているよ。友人に預かって貰っているから、此処には無いけれどね。」

なんだよ。木葉の声は聞こえるのか。

都合の良い耳しやがって。

「保管、まだしてくれてるかなぁ。いや待てよ。其れ以前に死んでしまっているかも知れないのか。引っ越してる可能性もあるな・・・。」

そう呟きながら縁さんは立ち上がった。電話台から電話帳を取り出し、ペラペラとページを捲る。が、直ぐに手を止めてしまう。戸棚から何かを取り出して・・・あ、老眼鏡か。体は年寄りだもんな。傍目から見ていて、何となく哀しい。

だが、俺がそんな薄らわびしい気分になっているとは露知らず、縁さんは改めて電話帳から誰かを探す。

「・・・・・・ん、ああ居た。生きてる。」

そして、何処かに電話を掛ける。そして、十数秒と経たない内に受話器を置いた。

「留守電だった。何処の誰ともつかんジジイの声だったけど、あれが友人だったら悲しいね。でも、多分そうだろうなぁ。」

「此れから、どうします？」

「どうしようね。何時帰って来るんだろう。直接取りに行くのも遠いしなぁ。出来れば日の落ちる前に君達を家に返してあげたいんだけど・・・。」

大きな溜め息。そして暫くの沈黙。

其の間、木葉はじっと縁さんの方を見ていた。

待つこと凡そ三分。

カップ麺一つ分の時間を掛けて、縁さんは答えを見付け出したようだった。ふー、とまた溜め息をし、苦笑いをする。そして、困ったような顔で言った。

「・・・直接取りに行こうか。」

散々悩んで、結局其れかい。

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～～～

電車とタクシーを利用し、俺達は其の縁さんの友人だという人物の家へと辿り着いた。

広い庭と立派な木製の門。背後にはそう高さはないが山までそびえている。

そうそう見られないような家だ。一見すると、旅館か何かに見える。

「あはは、相変わらず物々しい家だ。私は、時代劇の悪代官が住む屋敷みたいだと見るたびに思うんだ。君達が驚くのも無理はない。」

縁さんは顔を強張らせている木葉を見て、愉快そうに笑った。

木葉はｰｰｰｰｰｰｰ

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目の前の《時代劇の悪代官が住む》みたいな屋敷に当に住んでいる木葉は、一言

「・・・・・・そうですね。」

と呟いた。