おいしいパン屋さん

「本場フランスのパン職人が丹精込めて焼き上げました」

今、いわゆる「お取り寄せ」で、とあるパン屋が人気を集めていた。

高温の焼き釜で一気に焼き上げられたパンは、ふっくらモチモチで、一度食べたら病み付きになる…という評判だった｡

そのパン屋は店舗を構えず、通信販売のみで商品を取り扱うスタイルで、ほんの数ヵ月前に開業したばかりだった。

初めは口コミで評判が広まり、グルメ雑誌に紹介されたことがきっかけで、一気にブームに火がついたのだった｡

都内の大学に通う、仲良し５人組の女子大生グループも、このパン屋の大ファン。

「私はフランスパンが一番好き」

「クロワッサンも忘れちゃいけないよね」

「君たちまだまだ甘いよ｡通ならやっぱり食パンよね」

陽気な彼女たちのおしゃべりには、いつもこのパン屋の話題が上がっていた。

そして当然のごとく、いつしか話題は「小旅行がてら、このパン屋さん、見に行ってみない？」という流れに…｡

ちょうど５人の予定が合い、次の週末に、その小旅行が決行されることとなった。

パン屋の詳しい住所は、いくら調べても分からず、車で５時間はかかる距離だったが、だいたいの場所は見当がついたため、楽天的な彼女たちは「行けばなんとかなるさ」と、車に乗り込んだ。

「本当にフランス人が作ってるのかしら？」

「江頭２：50みたいなオッサンだったらマジひくよねぇ～」

「ちょっとぉ～！私の大切なエガちゃんを馬鹿にしないでよねぇ～！」

「ひぇ～！アンタ、ファンだったの!?」

そんな他愛のない話題で車中は盛り上がり、長いはずの道のりも、目的地のそばまで来ていた。

「だいたいこの辺だと思うんだけど…」

周囲を見回すと、遥か昔は人が住んでいた集落の様だったが、今では全くその気配はない｡

「こんな場所に本当にあるのかな？」

「今流行りのスローライフってやつ？」

「ここまで人っ気がないと、不気味なだけでしょ…」

嫌な予感を感じ始めた彼女たち…｡

しかし、そんな彼女たちの鼻を、かぐわしい香りが、かすかにくすぐった｡

「お！この香りはもしかして…」

香りが漂って来る方向へ、車を走らせる。

「あったぁ!!あれ、そうじゃない？」

目的のパン屋は、そこにあった。

ちょうどそのとき、仕事がひと区切りついたのか、建物の中から、パン職人らしき男性が姿を見せ、陽の光を全身で受け止めるように、大きく背伸びをしていた。

その姿は、いかにも本場フランスのパン職人という雰囲気を醸し出していた。

カーネルおじさんとジャムおじさんを足して２で割ったような風貌とでも言おうか｡

決して、江頭的な要素はない。

パン職人は、彼女たちの視線に気づくと、いかにも優しそうな笑みを満面に浮かべた。

その表情に、彼女たちの不安や緊張も、一気にほどけた｡

皆、お返しと言わんばかりに、若さ弾けるような笑顔で、パン職人のもとへ近づこうとした…｡

が、次の瞬間、彼女たちの最高の笑みは、一瞬にして凍りつくこととなった。

なぜなら、パン職人が出てきた建物はどこからどうみても…

古ぼけた火葬場だったから…｡

そして彼女たちは、車を降りることなく、来た道へ車をUターンさせた。

帰りの車中は、誰一人として口を開くことはなく、行きの何倍にも移動時間が長く感じられた。