夜の卵【カイシメル】②

「まあ、どうしたの？その卵。」

窓の外では、ドンドンと大音量で花火の音が鳴り響いている。

「あのね、新学期の校外授業でこれを使おうと思って。」

涼子は、母親に、キラキラとした瞳で自分のアイデアを話す。

「秋に、プチ遠足を兼ねて、自然を観察する授業があるの。その時にこの卵にクラス全員の似顔絵を描いていろんな場所に隠しておいて、それを探してもらうの。もちろん、中身は腐るから抜いて空っぽにしておくわ。ほら、子供って何でもすぐに飽きて、遊んじゃうでしょ？これを探すという目的があれば、ゲーム感覚でやってくれると思うの。その時に、草木や虫なんかにも気付きがあるんじゃないかと思って。」

「イースターね？それはいいアイディアだわ。あなた、絵が得意だしね。きっと子供達、喜ぶわ。」

「うん、そうだといいんだけどね。」

涼子にかすかな希望の火が灯った。

自分のアパートに、卵を持ち帰り、卵に小さな穴を開けると、その空の卵に、クラス全員の似顔絵を描き始める。

これは、私の宿題。先生だって宿題をやらなきゃ、ずるいなんて言わせないわよ。

涼子は、クラスの子供達が喜ぶ顔を思い浮かべながら、それぞれの似顔絵を卵に描き続けた。

「出来た！」

約半日かけて、涼子は丁寧に子供達の似顔絵を描き終えた。

大量の卵の中身は、その日から当面、涼子の主食となった。

新学期が始まり、目の前には、程よく日焼けした子供達の顔が並んでいる。

ああ、やっぱり子供は可愛いな。

もっとも、後ろのほうで勝手に遊んで話を聞いていない男子児童も居るのだが。

そして、残暑も和らいで秋めいた空のもと、校外授業で、近所の山へ向かうことになった。

ふざけ合ってじゃれあう男子を注意しながら、涼子は子供達を引率しながら山道を進んで行く。

鳥や獣に悪戯されないように、卵は固く強化してあるし、だいいち、あんなカラフルなものを卵だとは認識しないだろう。朝一番に、この山道を上り、目的地の公園のいたるところに卵を隠してあるのだ。

「はーい、皆さん。目的地につきましたよ。それでは自然観察をはじめまーす。その前に、先生からお知らせがあります。」

お知らせという言葉に反応して、ふざけあっていた男子児童も、涼子に注目した。

「先生は、この公園に、皆さんの似顔絵を描いた卵を隠しました。自分の似顔絵を探し当てた人には、賞品がありまーす。」

その言葉に、児童達は歓声を上げた。

賞品と言っても、百円均一で買えるような、ささやかな物だ。物で釣るのは、気が引けたが子供だって大人と同じで現金なものなのだ。しかも、百円均一で買えるような物であれば、親も気を使わなくて済むだろうと思った。

「じゃあ、始めますよ。卵探しだけじゃなくて、ちゃんと植物と虫も観察してくださいね。それと、この公園内から絶対に出てはいけませんよ。公園の外には、卵は隠していません。それでは、始めてくださーい。」

涼子の合図で子供達は一斉に歓声を上げながら、必死に卵を探し始めた。

涼子は、自分のアイデアに子供達が夢中になっている姿を見て、満足していた。

大丈夫。きっとこれからも私は子供達と上手くやっていけるに違いない。

「げー、これ、タクヤの卵だ。俺のじゃないー。」

なかなか子供達は、自分の卵を見つけられないようだ。

「バカ！でかい声出したら、卵先に見つけられちゃうだろ！」

「あ、そっか！」

涼子はその様子を微笑ましく見ていたが、ある異変に気付いた。

誰ひとり、自分の卵を見つけたと言って、持って来る者が居ないのだ。

おかしいな。子供相手だから、わかりやすい場所に置いといたはず。

それに、何だか、人数が減ってきているような気がした。

涼子の心臓は、早鐘のように鳴った。

「センセー、ユウマ君がいませーん。」

「先生、カナも居ないんです。」

不安顔の、子供達が集まってきた。

「公園の外に出ちゃったのかしら。」

そう涼子が青くなっていると、一人の女子児童が涼子を見上げて言った。

「カナがね、自分の卵を見つけた！って言ったから私、カナのほうに走って行ったの。そうしたら、そこにはカナがいなくて。絶対に、そこに居たはずなのに。」

「えっ！」

「ユウマも、自分の卵見つけたって言ってた。」

他の男子児童も涼子にそう告げた。

自分の卵を見つけた子供達がその場から消えている。

「卵、みつけたー！やったあ！」

いろんな場所から、自分の卵を見つけた児童の声が響く。

涼子は、はっとしてあたりを見回す。

子供達が確実に減っている。

これは、まずい。

涼子は、慌ててあたりを探し回るが、居なくなった子供達は見つからない。

もうこれは涼子の手には追えない。

涼子は、携帯電話をポケットから出し、学校と警察に連絡を取ろうとする。

だが、その携帯は圏外を告げる表示。まさか！いくら山の中とはいえ、あり得ない。

「みんな、ここで待ってて！動かないでね。」

子供達は、事態が把握できずに、キョトンとしている。

電波がつながる所に行って、助けを求めなければ。

自分一人では、とうてい行方不明になった子供達を探すことはできないだろう。

ようやく電波の繋がるところにたどり着いた涼子は、まず登録してある学校の電話番号をタップする。

「もしもし、大庭です。大変なことになりまして。生徒が行方不明に・・・もしもし、もしもし？」

電波状態が悪いのか、電話は繋がっているのに、相手の声が全く聞こえない。

「ああ、もう、こんな時に！」

涼子は焦燥感にかられた。

何度試しても、同じ結果だったので、仕方なく涼子は今来た道を引き返した。

すると、事態は、ますます最悪なことになっていた。

クラスの三分の二くらいの児童が居なくなっていたのだ。

残された子供達は、半べそをかいている子供達もいた。

「先生、みんな居なくなって行く。怖いよお。」

女子児童が、涼子にしがみついてきた。

どうやら、自分の卵を見つけた児童だけが居なくなっているようなのだ。

「みんな、卵を探すのは、もうお終いにしてください。お友達を探すために、今から山を下ります。」

毅然とした態度に、児童達は水を打ったように静まり返った。

残った児童を引率して、下山しようと一歩踏み出したその時だった。

涼子のつま先に、コツンと何かが当たった。

「えっ？」

涼子は小さく呟き、そのつま先に当たった何かを拾い上げた。

卵だ。

それも、その卵には、涼子の顔が描かれていた。

嘘、私、自分の卵なんて、作ってないはず。

卵は、児童分しか用意していないはずなのだ。

つま先に当たった拍子にヒビが入っていたのか、涼子の手の中で、卵は真っ二つに割れた。

卵の中からは、真っ黒な暗闇が広がってきて、涼子を包んだ。

涼子は、立っていることができずに、その場に倒れこんでしまった。

ここは、どこ？

涼子は、朦朧とする意識の中、必死にあたりを見回した。

暗い。どうやら、夜のようだ。

涼子の倒れているのは、草むらだ。

暗さに慣れてくると、そこがあの山の公園だということに気付いた。

暗い中に、小さな人影が見える。

どうやら、児童のようだ。

「ユウマくん？カナちゃん？」

そこには、泣きじゃくる児童達がひしめき合っていた。

涼子は、たぶんその児童達は自分の卵を見つけてしまった子供達だと思った。

「先生、怖いよー。暗いよー。早くおうちにかえりたいよー。」

泣きながら、口々に児童達は、涼子に縋りつき、頼ってきた。

そこには、いつも憎まれ口をたたいて、まったく涼子の言うことを聞かない、やんちゃな児童達も含まれていて、その子供達も、先生、先生と涼子を頼ってきた。

ああ、もしかして、こんな形であの卵は願いをかなえてしまったのか。

「大丈夫、大丈夫だよ。先生がついてる。」

涼子は微笑みながら、児童達の頭を撫でた。

「行方不明になった児童達は、未だに誰一人見つかっておりません。そして、引率の教師も行方不明です。現場からは、以上です。」

「まさに、現代の神隠しですねえ。」

まるで人事の薄っぺらいコメントで、番組のＭＣが話を進める。

「救出された児童達の話によれば、引率した教師の用意した自分の似顔絵卵を探し当てた子供達だけが行方不明になっているようですよ。」

「そんなことってあるんですかねえ？」

露店店主は、小さなポータブルテレビでワイドショーを見ながら、インスタントラーメンを啜っている。

その隣には、他の店より、薄暗い照明の下、所狭しと白い卵のみを並べた露店がひっそりと佇んでいる。

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「いらっしゃい。おや？あんたにはこの店が視えるのかい？あんたは、第四の色を見ることのできる、特別な瞳を持っていると見受けた。」