「眼」最終章下

携帯販売のバイトが終わり、弁当屋をこなし、次の仕事であるコンビニバイトへ向かう。

夜23時。

凍てつく寒さの中、終電で駅前のコンビニへ入る。

「お疲れ様です！」

挨拶も早々に、タイムカードを打刻し業務を開始する。

nextpage

手始めにバックヤードを通り抜け、ドリンクが陳列されている冷蔵用ショーケースの裏手に回る。

客足も時間的に最後のピークが終わった頃で、ドリンク類もショーケース内の半分程になっていた。

ダンボールを開け、中のジュースを取り出し補充を行なっていく。

途中で、

nextpage

(あれ？)

nextpage

500mlのジュースが一本だけ、酒類の列の先頭に並んでいた。

ショーケースの表側に回るのは作業効率が悪い。

ジュースの後ろには缶ビールが列をなしているので、その列の缶ビールをすべて取り出し並べ直さなければならない。

nextpage

肩を落としため息をつきながら、一本ずつ缶ビールを取り出していく。

列の先頭にあったジュースまでたどり着き、取り出そうと手を伸ばす。

nextpage

思わず動きが止まった。

nextpage

表側から、冷蔵ショーケースの正に今取り出そうとしているジュースを、中腰になって凝視している人がいた。

黄色いダウンジャケットにデニム、髪はショートカットの女性だった。

僕は一瞬怯んだが、そんな自分を少し笑った。

nextpage

ショーケースの裏側は、表からだと意外に見えない。

ましてやガラス戸が閉まっていれば、店内のライトが反射して余計裏側の暗い空間が見えないはずだ。

少し驚いた自分を恥じつつ、酒類の列に並んでいるジュースに釘付けになっている客に興味を惹かれた。

nextpage

(どんな顔してるんだろ？)

nextpage

好奇心から、隣の列のドリンク補充をしながら、表側にいる女と同じ中腰になり顔を除く。

nextpage

目が合った。

nextpage

その瞬間、背筋が凍りついた。

女の視線はジュースにではなく、裏手で作業する僕の事に向いていた。

顔を見たのは一瞬だった。

魚の様な、目を見開き半開きの口。

肌は真っ白だった。

青筋が首から顎、こめかみに立っていた。

nextpage

(うっわ、、なんだよ、。)

nextpage

努めて自然に、別のドリンクの列に移動する。

女は僕の動きに合わせて移動してくる。

気にしないように作業しているが、ショーケースのガラスにトカゲの様にベッタリと張り付き顔を覗かれるのは、耐え切れなかった。

nextpage

作業の手を止め、いい加減マナーのないその客に注意をすべく、店内に向かう。

バックヤードを通り抜ける祭、壁に取り付けてある監視カメラのモニターを何気なく見る。

6台のモニターには店内が映し出されている。

ドリンクのショーケースと菓子パンコーナーの通路が映っている。

nextpage

女はいなかった。

nextpage

店内に入ると、客は雑誌コーナーで立ち読みをしている男性2人組だけだった。

レジにいた遅番の同僚の男に、女の事を聞くが知らないと言う。

同僚はニタニタと笑い、

「ここ出るからなーwww

先月の昼番の女の子の話、まだ引きずってるでしょ？」

試す様に聞いてくる。

あの話は思い出したくもない。

nextpage

僕「別にーさっきの女の客だって、可愛かったから偶然の恋の始まりを期待しただけだよ。」

同僚「バイトに明け暮れていると、恋の妄想が始まっちゃうんだなー笑」

僕「ほっとけwww」

なんとかやり過ごせた。

あの女は、申し訳ないが僕のタイプでも、恋をする様な顔でも無かった。

nextpage

白い肌と青筋。

プールで見たものと同じだった。

(なんで今更、、？)

気を取り直し、別の作業を行い時間が過ぎて行く。

「お疲れ様ですー！」

午前1時、同僚が仕事を終了し上がる。

「おー、お疲れー！」

nextpage

少し心細い気もしたが、パンの納品もやって来たので、検品に追われる事になった。

続けて雑誌の納品と検品作業を行う。

nextpage

「ゴッ、、ゴッ、ゴッ」

nextpage

業務に集中していると、聴き覚えのある音がする。

外壁に頭突きをする赤い女、、

自分の記憶が呼び起こす限りの現象を、眼や耳が混濁の最中、反応しているのだと思った。

nextpage

要するに錯覚、幻聴。

そう自分に言い聞かせ、職務に徹する。

深夜2時半。

客足も途絶え、店内には僕以外誰もいない。

バックヤードに引っ込み、廃棄処分の雑誌を眺める。

ウトウトと微睡む。

nextpage

ティロリロリロリロ、、

nextpage

客の入店を知らせるアラーム。

ビクッと身体を強張らせ、目の前のモニターを確認する。

nextpage

母親と男の子。

母親は茶髪のセミロングで上下グレーのスウェット、男の子は白シャツにサスペンダーの黒い半ズボンだった。

レジ前を通り過ぎ、ゆっくりと歩き店内奥の惣菜コーナーで立ち止まる。

nextpage

(こんな時間なのに、、子供が可哀想だろ。)

nextpage

少し腹立たしい気持ちでモニターを睨む。

親子は異様な雰囲気で、2人とも下を向きユラユラと振り子の様に立ち、惣菜を見つめていた。

よく見ると母親の方は、いつもこの時間帯に来る常連さんだった。

nextpage

(子供がいたんだ？、、)

常連の女性は、確かにいつも伏し目がちで顔色が悪く、人との関わりから離れた場所にいる様な雰囲気だった。

nextpage

女性が力無く弁当を手にし、レジに向かう様子がモニター越しに映った。

僕はレジに向かい、

「いらっしゃいませ。」

と商品のバーコードをスキャンし、会計を行いながら女性の横を見るが、

男の子がいない。

nextpage

おかしいな、、という怪訝な表情が伝わってしまったのか、女性は

「何よ！何なのよ！！」

と思いの外凄い勢いで僕に詰め寄る。

思わず、

nextpage

僕「あ、いえ、お子さん何処かに行かれてしまっているのでお伝えしよ、、」

女性「は！？お子さん？そんなのいないわよ！

私がそんなに老けて見える？

見えるの！？

ちょっと接客が良いと思って毎日来てたけど、

もう来ないわよ？

いいの！？

いいのねぁ！！」

nextpage

僕「お客様、落ち着いて下さい。

要らぬ誤解を招き、申し訳ございませんでした。」

僕は努めて冷静に、そして淡々と女性に対応した。

クレーム対応は嫌でも身についている。

ただ、この女性がこんなに興奮するのは初めて見た。

女性は息を切らしながらも、少し落ち着いた様子で

nextpage

女性「はぁ、はぁ、子供とか、はぁ、不気味な事言わないで、、はぁ、ただでさえ最近よく見るのに、、ごめんなさい。」

僕は事態が収束に向かっていると判断し、

「そうでしたか、それは失礼いたしました。

今後気をつけて参りますので、またのご来店をお待ちしています。」

nextpage

笑顔の対応。

女性は、

「まったく、やめてよねー？

この店にはあなたの事気に入って来てるんだから、、

あっヤダ私何言ってんだろ。

じゃ、ありがとね！

またねー」

女性の豹変ぶりにも驚いたが、僕のことを少なからず目的として来店している事に言葉を失った。

nextpage

不気味な女性客に対し、決して踊る事のない心で、

「ありがとうございました！」

と営業スマイルを贈る。

女性が店を出ていく後ろ姿を、レジから見守る。

女性は出入り口の扉に手を掛けると、何か思い出した様に急にこちらに振り返った。

nextpage

「あんたの家知ってるからね。」

無表情でそれだけ言って、店を出て行った。

nextpage

絶望しかなかった。

(ストーカー殺人、ワイドショー)

支離滅裂に、単語が頭の中を駆け巡る。

頭を掻きながらバックヤードへ戻る。

ボロボロの椅子に座り、天を仰ぐ。

「あーもうどうでもいいやー。

なんか食うかなぁー！」

nextpage

大きな伸びをし、店内の弁当を買いにに行くため、椅子から立ち上がる。

壁に設置してあるモニターに何気なく目が行く。

惣菜コーナーに子供が立っている。

nextpage

モニターの画像は6台が、それぞれ6箇所の監視カメラの映像を2秒間隔程で、順番に映し出していく。

惣菜コーナーの映る2秒間、先程の男の子が写り込む。

気になっていた事、、

nextpage

男の子は、先日繁華街で見た子供と酷似していた。

僕はその場から身動きが取れず、何秒かおきに映し出される少年が映ったモニターを見続けていた。

(？)

少年の口が動いている。

恐る恐る画面をズームにする。

nextpage

(！？)

「おはようございまーす！！

ガラララララー」

入店のアラームが鳴ると同時に、年配男性の元気の良い挨拶が店内に反響する。

時計を見ると午前5時。

弁当の納品の時間だ。

nextpage

ハッとして惣菜コーナーへ駆けつける。

いつもの作業服のおじさんが、いつもの場所に食品の入ったケースを積み上げている。

男の子は消えていた。

いつの間にか空が白んでいて、客足も増え始める。

nextpage

6時。

早番のおばさんが出勤して来た。

業務の申し送りをして、退勤する。

帰路を急ぐ途中、深夜あった事を振り返る。

コンビニで、最後にモニターに映っていた少年の口の動き。

nextpage

「もらうよ。」

確かにそう言っていたように思う。

nextpage

コンビニの夜勤明けで自宅に戻り、E田と話してからずっと気になっていた“人形”を探すため、シャワーも浴びずに自分の部屋に直行する。

部屋のクローゼット内を弄る。

nextpage

あった。

木彫りの人形は、一昨年初めて見た姿のままクローゼット内に眠っていた。

nextpage

冷静に考えれば、この人形がすべての元凶であるとの判断は過剰な気もする。

しかしその時の僕の選択肢は、何処かのお寺でこの人形を供養してもらうことしかなかった。

問題を先送りには出来ない。

nextpage

自分の中で一つの結論が出た今、またいつ何が起こるかという恐怖心が僕を突き動かした。

眠い目を擦りながらインターネットを検索し、比較的近いお寺に電話をする。

nextpage

友人と疎遠になり、彼が大事にしていた人形を譲り受けたのだが、始末に困っている。

何とか供養をお願いしたいという旨の依頼をする。

もっともらしい理由で、より確実に引き取って貰えるよう嘘をついた。

nextpage

電話口の住職が

「、、、、一応見ましょう。」

とだけ答える。

nextpage

すぐ見てくれるとの確認が取れたので、住職の反応に少し疑問を感じながらもお寺に向かう事にした。

お寺に着くと住職が出迎えてくれた。

僕の顔を見るなり開口一番、

nextpage

「嘘をついてましたね？」

と。

nextpage

僕の邪な気持ちを見透かし、真っ直ぐ瞳を覗き込む住職の迫力に、僕は直ぐに頭を下げ平謝りに本当の事を話した。

「あーそうだったんですか、、いや、怪しいと思ったのは確かです。

そうではなくてですね。」

と住職は最初に発した言葉の理由を教えてくれた。

nextpage

「電話を頂いて話をしている時、貴方の他に別の声が聞こえたんですよ。

“違う、違う、、違う”と言う様な調子でずっと聞こえていました。」

絶句している僕に住職は続けた。

nextpage

「貴方が体験された事全てが関わっているかはわかりませんが、このままにしておけないのは確かです。

その人形はこちらで引き受けましょう。」

その後2、3手続き上の話を行い、住職に人形を手渡す。

僕は、夜勤明けで朦朧として来た頭で、

「ありがとうございます。」

とだけ礼を言い、その寺を後にした。

nextpage

帰宅途中、これまで見たもの、体感した事、そしてその原因について無理矢理納得しようと、自分自身葛藤をしていた。

木彫りの人形が様々な事象を呼び寄せ、僕の身体に影響を与えた、、、

nextpage

事の経緯とその元凶の排除という意味では非常に清々しく思えた。

反面、物事には説明のつかない事もあるという言葉で、これまでの事象を捩じ伏せた時感じる、何とも後味の悪い感覚は拭い去れない。

住職とのやり取りを思い出す。

人形を手渡したあと、最後に、、と住職が、

nextpage

「くれぐれも、気をしっかりと持って生きて下さいね。

“眼”は、もう元には戻らないでしょう。

残されたあなた自身の身体と、家族を大切に生きることです。」

nextpage

そう、眼は治ってなどいなかった。

白い靄は、再び少しずつ僕の眼を侵食し始めていた。

僕は、得体の知れないものに、取り憑かれ、身体の一部を奪われたという事だろうか？

わからない。

わからないことが多過ぎる。

nextpage

ただ一つ確かなこと。

それは今後もこういった葛藤の中、理解し難い“何か”とも、臆する事なく向き合って行かなければならないという事だ。

その覚悟は出来ていた。

nextpage

気がかりな事は、、ある。

nextpage

コンビニバイトの深夜帯の常連は、その後も変わらず午前2時半に来る。

バイト先でも有名なその女性は、ある噂が囁かれる様になった。

「あの女の人、最近呪文みたいな、唄みたいな独り言言ってない？」

「そうそう！

深夜の時間帯だから怖いし困るんだよね〜

内容覚えてる？」

nextpage

“優しさください、眼をください

残りの右眼は私のもーの”

「それでさ、決まってその呪文の後“今日あの子いないの？”って聞いて来るんだよ。

○○、多分お前の事だから気をつけなよ？」