痛いお父さん

　正月の間、家でゴロゴロしていて体が鈍っていたから、休み最後の日曜日、朝方久しぶりに愛犬を散歩に連れて行った。

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　いつもだと妻が連れていってくれるのに、今日は私なので犬は少し戸惑っていたが、すぐに慣れて嬉しそうに走り出した。

犬に引っ張られながら川沿いの道を歩いていると、いろいろな人にすれ違う。

仲良く並んでジョギングする老夫婦。

ダイエット中なのか、深刻な顔をしながら走る、おデブな若い女性。

見るからにアスリート風のスリムな男性……。

しばらく歩いていると、後ろの方から元気な男の声と荒い息遣いが聞こえてきた。

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｢よーし、よし、よし、良い子だ！頑張れよ！｣

振り向くと、私と同年代くらい、四十過ぎくらいのジャージー姿の男性が何か独り言を言いながら走ってくる。

白髪交じりの頭を七三に分けて、実直な感じだ。

白い息を吐き太鼓腹を揺らしながら、近づいてくる。

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　そして私の横に並ぶと速度を緩め息を整えながら、

｢おはようございます！｣

とにっこり微笑むので、私も、

｢どうも、おはようございます｣

と返す。

｢いやあ、良い天気ですなあ。わんちゃんの散歩ですか？｣

首に巻いたタオルで顔を拭いながら、

尋ねてくる。

｢ええ、まあ。体が鈍っていたから、久しぶりに｣

と言いながら、私は、必死に紐を引っ張ている愛犬の黒いトイプードルの方を見た。自分のことで精一杯のようで、ただひたすら前を見ている。

｢トイプードルですか、かわいいですなあ。

うちは真っ白な雑種ですわ｣

と言うので何気なく男の足元を見たのだが、そこには犬の姿はない。

｢まあ、こんな雑種でも飼うと、愛情が湧くもののですなあ。最近は私の方がこいつと散歩するのが楽しみになってきてねえ。ハハハハ｣

私はチラチラ男の周辺を見回すが、やはり犬らしきものはいない。

｢こいつはね、娘が学校帰りにガード下から拾ってきたんですよ。初めのうちは妻も私も、大反対していたんですよ。どうせ、途中でほったらかすんだろうってね。だけど、毎日一生懸命面倒を見ている娘の姿を見ていたら、私も放っておけなくなってね。あっという間に十五年。こんな雑種でも、今では大切な家族の一員ですわ｣

と言いながら男は、愛おしそうに目を細めながら足元をみているのだが、

そこには、やはり何もいない。

｢あの……｣

私が思い切って聞こうとすると、

｢最近は妻も娘も、冷たくてねえ。私の相手してくれるのは、こいつくらいなもんですわ。ハハハハ｣

と男は笑った後、一瞬寂しげな横顔を見せると、

｢それじゃあ、またいつか会いましょう！｣

と言って、また元気に走り出した。

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　右手に持った紐をズルズル引きづりながら。

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