黒い重箱と三島さんの話・後編

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明るい部屋。

フカフカのソファー。

目の前に置かれたティーカップとケーキ。

そして、微笑みながら此方を見ている三島さん。

絶体絶命。正に絶体絶命である。

蛇に睨まれた蛙ｰｰｰｰｰｰそんな言葉が頭に浮かび、僕は改めて溜め息を吐いた。

「今更ですが、御挨拶致します。《うなずき庵》の荷物預かりサービスです。御預かりしていた物を御返ししに参りました。どうぞ御確認を。」

隣に置いていた風呂敷包みを取り出し、開く。

中から現れたのは、渡された時と変わらない黒い重箱。

「此方で間違い御座いませんね？」

「うん。そうだね。」

三島さんが小さく頷いた。

本当なら、此処で関連商品やお勧めの品を売り込むのだが、今回は流石にパスさせて貰う。

「本日はご利用有り難う御座いました。其れでは、今回は此れで失礼させていただきます。」

此れで仕事はおしまいだ。

一礼をして立ち上がる。

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「ねぇ。」

「・・・・・・はい？」

三島さんが、テーブルの上に置かれた重箱を指差した。

「此の箱の中に何が入っているか、知りたくない？」

中身は空だ。店長と確認した。

「知りたくない？ねえ、何が入っていると思う？」

なのに、此の言い様は何なのだろう。

まるで中に何かしら入っているのだとでも言いたげな・・・・・・。

三島さんが、グッと身を乗り出して僕を見上げる。

「君は、何が入っていると思う？」

何だか無性に怖くなって答える。

「・・・何も、入っていません。」

「どうかな。」

「今回配送した荷物は、配送前に一度店長と中身を確認してあります。何かが入っている訳がありません。」

「本当に、断言してしまっていいの？」

「何をですか。」

「《何も入っていない》なんて。」

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カタリ

小さな音が、重箱から聞こえた。

「此れは、子供を入れる箱なんだよ。」

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飢饉になるとね、自分の子供に此の箱を持たせて、隣近所の中から一軒に、お使いに行かせるんだ。

其れを一斉にやる。子供の居る家同士でね。

嗚呼、勿論重箱の中身は空だよ。

・・・さて、どうしてだと思う？

・・・・・・

・・・・・・・・・

言いたくない？

其れとも、単に考えられないだけかな？

・・・・・・殺す為だよ。

《口減らし》って、君は知って・・・いや、どうせ聞いても答えないんだろうな。

知ってることを前提にして話すよ。

小宮寺が知ってるだろうから、知らなかったら後で聞いてみるといい。

話を進めようか。

・・・お使いに行かされた子供は帰ってこない。

行った先の家で殺されるんだ。

殺されて、骨を自分が運んできた箱に詰められる。

其れで、元の家に返されるんだ。

・・・そうそう。肉。

子供の肉はね、行った先の家で食べられてしまうんだよ。

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其処で三島さんは、心底嬉しそうに顔を綻ばせた。

「自分の子供は殺せないし食べられないのに、他人の子どもは殺せるし食べられる。極限まで行っても、人間の倫理観というのは働くものなんだろうね。歪な形になったとしても。」

そして、皿に添えられていたフォークを取り上げ、徐にクルクルと回して弄ぶ。

「・・・貴方は、何が言いたいんですか。」

「君は本当に嫌そうな顔をするなあ。まぁ、此方としては願っても無いことだけれど。」

三島さんが、スッとフォークを此方に向けた。

「只、一つだけ忠告を。」

「・・・はい？」

「此の箱の前で、あまり食べ物を残さない方がいいと思うよ。」

僕に向けられたフォークの先が、其のまま真下に下ろされる。

指し示されたのは、一口も手が付けられずに残されたケーキと、此れまた、全く口にされずに冷めた紅茶。

三島さんの目元が愈細められる。

「飢饉で死んだ子供。しかも、此れは使われたのが一人じゃなくてね。中に込められた思いも強い。・・・言いたいことは、分かるかな？」

僕は改めてケーキを見た。

目にも鮮やかな赤いソースが掛けられていて、其れは恰も・・・

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「嗚呼、君は本当に嫌そうな顔をするね。」

三島さんが、もう一度僕に笑い掛ける。

僕は何を言うこともなく、差し出されたフォークを手に取った。