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「そっかー、もう大学生なんだ。どう、やりたかったデザインの勉強、出来てるの？」
「うん、思ったよりも大変だけど、頑張ってるよ。最近、パソコンとか使いだしたんだ」
「へええ、あのメカオンチの渚がねえ」
「あ、ひっどーい。今じゃ立派なマカーですからね。いつまでもアナログじゃありませんよーだ」
ステップに座り、他愛のない会話を続ける二人を、東野は校舎のドア付近で、腕を組みながら眺めていた。
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（洋子とやらに、おかしなそぶりはない）
ひょっとして、なにかの力で、渚を自分の世界へ連れて行こうとしているのではないか、などとも思ったのだが、どうもそのような様子は見えない。
本当に、ただ渚の願いに呼ばれて、この場に具現したように思える。
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（･･････笑っている方が似合うな）
そう思わず感じてしまうほど、屈託なく笑う渚は、先ほどまでの緊張と不安に満ちた表情とはうって変わって、東野の目にも魅力的とすら思えた。
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どれぐらい時間がたっただろうか。
洋子が、つ、と立ち上がった。
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「ごめんね、渚。私、そろそろ･･････」
「･･････もう、行っちゃうの？」
渚もその場に立ち上がる。
「洋子。もう、会えないのかな」
「ううん、きっと会えるよ。また会える。
でも、私、行かなきゃいけないから･･･。
だから･･･今度会えるのは少し、先になると思う」
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「･･････やだ、よお」
渚が嗚咽を漏らしながら洋子の胸に顔をうずめた。
洋子が、両手を渚の肩に延ばす。
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（連れて行く気か？）
一瞬、東野に緊張が走った。
彷徨う魂が現世の人間を巻き込みたいなら、今が絶好の機会だ。
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だが、洋子は、震える手で渚の肩に手をかけると、ぐっと二人の体を引き離した。
「ごめんね･･････ごめんね。渚。
でも、きっとまた会えるから･･･その時まで、少しだけ、バイバイ」
「洋子･･･洋子お･･････」
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洋子の体が少しずつ光に覆われていく。
やがて朧げな鱗粉のように、その光が虚空へと溶け始めた。
「洋子、待って。お願い。一つ聞かせて。
どうして死んじゃったの？ここから飛び降りたのは、やっぱり私が･･････」
必死に問いかける渚に、洋子は微笑みかけた。
「違うよ」
「･･･洋子」
「渚のせいじゃないよ。絶対に渚のせいじゃない。ただ、あの時の私は、こうするしかなかったの。
ゴメンね。渚にまで心配かけちゃって。弱い私で、ゴメン」
渚は激しくかぶりを振った。
洋子の体が薄れていく。
下半身からぼんやりと、まるで蛍の乱舞のように光の粒になり、夜空の星々と同化していく･･･。
「最後に、もう一つだけ。もう一つだけ聞かせて。
私たち、今でも、友達かなあ」
嗚咽でほとんど聞き取れないような渚の声掛けに、洋子はほほ笑みを返した。
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「ずっと、ずっと、友達だよ」
一瞬、ひときわ光り輝いたのち、そこには洋子の姿はなかった。
星空と、防水シートに覆われた屋上に、渚の泣き声が響いていた。
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「行こうか」
しばらくして、東野が渚に声をかけた。
渚はこくりと頷くと、ゆっくりと立ち上がった。
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「あ、ありがとうございました」
まだ若干の嗚咽をしながら、渚が礼を述べる。
「気は済んだか？」
「･･･はい」
渚は、そっと鎖のついた石を握りしめると、胸のポケットにしまった。
「そうか、よかった」
東野は鉄の扉を開けると、校舎の中に戻ってく。
渚も後に続いた。
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「あ、でも」
階段を降りながら、渚が話しかける。
「ん？」
「東野さん、一つだけ間違ってました。願いを叶える石なんて存在しない、って言ってましたけど、あれ、違ってましたね」
渚は、こぼれる涙をそっと人差し指で拭うと、微笑みを浮かべた。
「私の願い、叶いました」
「･･････ああ、そうだな。参ったよ。
俺の知識もまだまだだった。本当に存在するんだな。そんな物が･･････」
本心だった。
「私、でも、少し怖いんです。これから、高校時代のこと、忘れちゃうんですよね。
仲間たちの事も、洋子も、ひょっとしたら、潮君のことまで･･････」
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「･･････シッ！ライトを消せ」
不安を払いたいのだろう。饒舌に語る渚を、東野が止めた。
二人が降りていく階段の先に、薄ぼんやりとした明かりが見える。
人工的な光、恐らく、懐中電灯か何かの光だ。
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（まさか、この時間に見回りか？）
二人は階段の影に隠れ、そっと様子を窺った。
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（･･････おかしい。光が動かない）
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東野は、渚に物影に隠れているように指示を出すと、階段を慎重に降りて行った。
3階のフロア、階段の登り際の所が、薄黄色に光っていた。
その光に、何かが照らされていた。黒い、洋服のジャケットのような･･････。
（･･････）
東野は息をのんだ。
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人間が倒れている。ジーンズに身を固め、大の字になって仰向けになって倒れている、大柄なその男は･･････。
「･･･どういうことだ」
思わず口に出てしまった。
そんなことはありえない。そう何度自分に言い聞かせても、目の前の現実は変わらない。
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東野の前で倒れていたのは「南田 潮」だった。
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「･･･っ！」
空気が変わった。重苦しい、まるで溶解した鉛の海の底にいるような、鈍重な感覚が周囲を取り巻いた。
星空の明かりが感じられない。
酷く喉が渇く。全身の毛が逆立ち、肌が泡立つ。
全身のあらゆる感覚器官が、身に迫る危機への警告を発していた。
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（まずい。まずいぞ）
この場所にいてはいけない。
東野は渚に合流しようと、身を翻し、階段を登った。
踊り場に、窓があった。
窓ガラスから、何かがこちらを覗いていた。
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逆さまになった女の顔だった。
酷く青白い顔に浮かんだその口が、ニイイっと醜く歪んだ。
（見 ツ ケ タ）
女の口が動いた瞬間、その体は一瞬で窓から下に向かって姿を消した。
そう、まるで、屋上から飛び降りたかのように･･･。
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次の瞬間、地上の方から、ぐしゃり、という不快な音が響いてきた。
沈黙が辺りを覆った。
東野の心臓が、早鐘のように胸を打つ。
ｺﾂ･･･ｺﾂ･･････ｺﾂ･････････
小さな物音が聞こえてきた。
何か、靴音のようなものが･･･。
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何者かが、登ってくる。
コツ･･･コツ・・・コツ・・・・・・
靴音は、少しずつ大きくなってきた。
ﾍﾞｼｬﾘ、ｽﾞﾙｽﾞﾙという何かを引きずるような音が混じって聞こえ始めた。
何かが、決して出会ってはいけない何かが、こちらに向かって進んでくる。
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（ここにいてはいけない！）
窓に向かうのは躊躇されたが、今はそんなことを言っていられない。
（一刻も早く渚と合流しなければ）
東野は足を速めた、が、足が震えている。うまく走れない。
（･･･バカな？この俺が？）
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歯噛みしながら、足を殴打すると、なんとか少し思い通りに動くようになった。
今まで怪奇現象にはいくつか遭遇してきたが、こんなことは初めてだった。
経験したことのないほどの脅威が身に迫っているのを感じた。
必死の思いで階段を上り、4階へのフロアから少し登ったところに、渚がうずくまっているのが見えた。
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「渚、行くぞ。此処にいてはいけない」
周囲を警戒しながら渚の身を起こす。
直後、違和感を感じた。
重さを感じない。
渚の体が、服を着ているのに、まるで氷のように冷たい。
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「･･･渚･･････？」
東野は渚の方を振り返った
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渚の顔が陥没していた。
目があるべきところには大きな穴が穿たれ、ヘドロのような脳漿が、ねっとりと滴っていた。
べっとりとした血液にまみれた髪には、ちいさなピンク色の髪留めが覗いていた。
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「貴様、渚じゃ･･･」
渚じゃない。そういいかけた瞬間、女の髪が蛇のように蠢き、東野の首に巻き付いた。
「･･･っ！！」
髪は凄まじい勢いで首を締め付け、ぎりぎりと体が宙に浮く。
と、同時に、髪から濁流のように黒い感情の渦がなだれ込んできた。
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怒り、嘆き、絶望、恐怖、妬心、憎悪、殺意･･････。
気が狂いそうになる異常な感覚。一人の人間に受け止めきれるものではない。これは･･･
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『怨霊』
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過去一度だけ遭遇しかけたことがある。
１人の負の感情を核に、様々な悪霊が集合した妖魔だ。
これを超えるのは神のみ、と言っていい、通常出会いうる中での最悪の魍魎。
今、ここでそんなものに遭遇するとは･･････。
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（とにかく、一旦距離を取る！）
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東野は、首を締め上げる髪に手をかけながら、もう片方の手で、ポケットから水晶を取り出した。
常に身に着けているアミュレットだった。
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東野がアミュレットに「力」を送った刹那、水晶は音もなく崩れ、放たれた光が一瞬目もくらまんばかりに辺りを白く染めた。
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次の瞬間、東野の首を絞めていた髪の力がふっと抜け、体が地面に叩きつけられた。
辺りに女の姿はない。
「･･･っぐ、がはっ」
東野は激しくせき込みながら、床に落ちた懐中電灯を拾い上げると、階段を昇って行った。
視界の端に、潮のライトがかすかに見える。
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（南田潮･･･お前は･･････）
未曽有の危機にありながら、東野の脳髄は冷静に今の状況を分析していた。
（知っていた。気づいていたんだ。
洋子の魂と、渚が出会ってはならないことを･･････）
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そして、身体を張って、渚をこの場に来ないように仕向けた。自分は一切の悪役を引き受けて、そして万が一渚がここに来てしまったとき、自分が盾になろうとして･･････。
（潮、あいつは見た目ほどバカじゃない。あいつはあいつなりに考えて、自分なりの最善手を打っていたんだ）
東野は自分を恥じた。
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（あいつも助けてやらなきゃな。だが、今は渚だ）
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酸欠に視界がぼやける中、必死の思いで階段を登る。
渚に隠れているように指示を出した物影が見えてきた。
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懐中電灯の光を当ててみる。
ロッカーの影から、そろそろと顔を出す人影があった。
渚だ、今度は間違いない。
「渚、少し状況がまずい。ここから一旦出るぞ」
話しかけながら近づいていく東野の方を見ながら、渚の顔がみるみる恐怖にゆがんでいく。
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「･･･？どうした？」
渚は、わなわなと震わせながら、指を東野の方に向けた。
いや、正確に言うなら、東野の、少し後ろの方を･･････。
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「きゃ、きゃあああああああああああああああああああ！！！」
渚の絶叫が響いた。
東野は背後を振り返った。
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後ろには、巨大な闇が広がっていた。
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視界の端に、黄色く濁った塊が不揃いに並んでいるのが見えた。
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それが、視界をはるかに超える大きさの、何者かの口が東野を飲み込もうとしているのだ、と認識したとき、東野の体は、巨大な闇の中に吸い込まれるようにして消えた。
からん、という音がして、何かが床に落ちた。
東野が今の今まで持っていた懐中電灯だった。
「あ･･･あ･･････」
渚は、がたがたと震えながら壁の際まで後ずさった。
目の前には、黒い塊が、廊下いっぱいにまで広がっている。
赤黒い肉塊がその闇をこじ開けるように蠢くと、渚の方に濁った黒い球体を向けた。
渚の方を見ているように見えた。
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「あ･･･ひ･･･ひい…･･･」
腰が抜けたようでうまく立てない。
渚は震える体で、階段に向かって這いつくばりながら進んだ。
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コン、という音がして、胸ポケットから、鎖のついた石が転がり落ちた。
コン、コン･･･
乾いた音を立てながら、石は階段を転がり落ちていった。
階段の先に、人影が見えた。
渚の瞳は涙でぐしゃぐしゃになり、視界は霞んで、最初それが誰かわからなかった。
人影は、足元に転がった石を拾い上げると、唐突に口を開いた。
「あら、あら、まあまあ、よくも俺の渚を泣かしてくれたもんだな。オイコラ！」
言いながら、渚たちの方に向かって歩いてくる。
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「おい、てめえら、知ってるか？
ヒーローってのはなあ･･････」
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手にしたライトの光を、影の塊に向けてびしっと照射した。
「遅れてくるもんなんだよ！！」
とうっ、と一言声を上げると、階段を３段飛ばしで、一気に渚の目の前に立つ。
「渚、洋子、待たせたな！
スーパーヒーロー、潮様登場！！」
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筋肉質の体をゆらりと揺らすと、渚の前にいる、黒い塊に対峙した。
「さっきはよくもびっくりさせてくれたな。コノヤロウ。ああ？死ぬかと思ったじゃねえか。
俺様が死んだら、てめえ俺様と同じ土俵だぞ。ああ？
てめえ、ただで済むと思ってんじゃねえぞコン畜生！」
啖呵を切りながら、ポケットから、今拾った石を取り出す。
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「渚、これかい？あんたがいってた、『願いを叶える石』ってのは？」
潮は石を高く掲げ、息を一つ吸い込んだ。
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「やい、くそ石！よく聞けよ。
俺様の最も最も、最っっっとも大切な気持ち。『渚への熱い思い』をくれてやる！
さあ、洋子に取り憑いたへなちょこ亡霊共を、丸めてウンコごと便所から地獄にでも叩き落としてやれ！！」
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「･･････潮、君？どうして」
渚は、やっと口を開いた。
潮は、がははと豪快な笑い声を上げた。
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「なあに、心配するな！俺様が渚への気持ちを消せるわけねえだろ？石の魔術なんざ、ぶっちぎって･･････」
「ごめん、そうじゃなくて･･･どうしてここに？」
「ああ？そりゃ、まあ、俺は渚のガーディアンエンジェルだから･･････って、熱っち！！」
潮がぶんぶんと手を振った。
真っ赤に染まった鎖のついた石が、コンコンと音を立てながら転がり落ちる。
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shake
オオオオオオアアアアアアアアアアアｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱ
洞穴から響くような重い、呻き声のような音が辺りに響き渡った。
廊下に広がっていた顔が、ぐにゃぐにゃと揺蕩い、一瞬小さく縮んだと思うと、次の瞬間、爆発するように膨れ上がった。
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闇の中から、いくつもの髑髏や、腐りかけた男女が飛び出してきた。
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髑髏たちは、弾丸のような勢いで、空中を一直線に飛び、虚空へと消えていく。
そのうちの何体かが、渚と潮に向かって飛んで来た。
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「いいいいいいいい？」
カタカタと歯を鳴らしながら、潮の首に咬みつこうとする髑髏を引き離しながら、潮が妙な声を上げた。
「渚！大丈夫か！？」
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渚に向かい、ずりずりと這い進む男の上半身と思われる肉塊を踏みつけると、潮が渚に声をかける。
渚は、ほとんど失神しかけながら、かすかに頷いた。
徐々に、徐々に廊下を占拠していた闇が薄れていった。
そして、ほぼ霧のようになった、その中心にいた黒い塊が、潮の方に倒れこんできた。
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「おっと」
潮は、その塊を抱き留めた。
「洋子、おひさ」
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艶やかな髪に、ピンクの髪留めをした少女が、潮に倒れかかっていた。
その様子を、渚は少し複雑な表情で見つめていた。
作者修行者