八尺様

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ある青年の父親の実家は、自宅から車で二時間弱くらいのところにある。

父親の実家は農家であったが、青年は何かそういった雰囲気が好きで、高校に入りバイクに乗るようになると、夏休みや冬休みによく一人で遊びに行っていた。

そんな青年に、祖父母も「よく来てくれた」と喜んで迎えてくれていた。

しかし、青年が最後に祖父母の家へ行ったのが、高校三年にあがる直前なので、もう十年以上も行っていないことになる。

決して『行かなかった』のではなく、ある理由で『行けなかった』のだ。

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高校が春休みに入ったばかりの頃、いい天気に誘われて、青年は祖父の家にバイクで行った。

まだ寒かったが、広縁はぽかぽかと気持ちよく、そこでしばらく寛いでいた。

そんなとき、

「ぽぽ、ぽぽっぽ、ぽ、ぽっ…」

と、変な音が聞こえてきた。

機械的な音ではなく、人が発してるような感じがした。

それも、濁音とも半濁音とも、どちらにも取れるような不思議な感じだった。

青年が何だろうと思っていると、庭の生垣の上に帽子があるのを見つけた。

生垣の上に置いてあったわけではない。帽子はそのまま横に移動し、垣根の切れ目まで来ると、一人の女性が見えてきた。

帽子はその女性が被っていたものだった。

その女性は白っぽいワンピースを着ている。

…しかし、生垣の高さは二メートルくらいはある。

その生垣から頭を出せるということは、どれだけ背の高い女なんだ…?

青年が驚いていると、女はまた移動して視界から消えてしまった。

帽子も一緒に消えていた。

いつのまにか「ぽぽぽ」という音も聞こえなくなっていた。

そのときは、もともと背が高い女が超厚底のブーツを履いていたか、踵の高い靴を履いた背の高い男が女装したか、そのくらいにしか思っていなかった。

その後、青年は居間でお茶を飲みながら、祖父と祖母にさっきのことを話した。

「さっき、大きな女を見たよ。男が女装してたのかなぁ。」

と青年が言っても、祖父母は

「へぇ～」くらいしか言わなかったが、

「垣根より背が高かった。帽子を被っていて、『ぽぽぽ』とか変な声出してたし。」

と言った途端、祖父母の動きがぴたりと止まった。

本当にぴたり、と。

そして、

「いつ見た」「どこで見た」

「垣根よりどのくらい高かった」と、

祖父が怒ったような顔で、青年に質問を浴びせてきた。

祖父の気迫に押されながらも、青年がそれに答えると、祖父は急に黙り込んで廊下にある電話まで行き、どこかに電話をかけだした。

引き戸が閉じられていたため、青年には何を話しているのかはよく分からなかった。

祖母は、心なしか震えているように見えた。

祖父は電話を終えたのか、居間に戻ってくると、青年に

「今日は泊まっていけ。いや、今日は帰すわけには行かなくなった」

と言った。

…何かとんでもなく悪いことをしてしまったんだろうか。

と青年は必死に考えたが、何も思い当たらない。

…あの女だって、自分から見に行ったわけじゃなく、あちらから現れたわけだし。

そして祖父は

「ばあさん、後は頼む。俺はKさんを迎えに行って来る」

と言い残し、軽トラックでどこかに出かけて行ったのだった。

不安になった青年が、祖母に恐る恐る尋ねてみると、

「八尺様に魅入られてしまったようだよ。

じいちゃんが何とかしてくれる。

何にも心配しなくていいから。」

と震えた声で言った。

それから祖母は、祖父が戻って来るまで、ぽつりぽつりとそのことについて話してくれた。

この辺りには『八尺様』という厄介なものがいる。

八尺様は大きな女の姿をして、名前の通り八尺ほどの背丈があり、『ぼぼぼぼ』と、男のような不思議な声で、変な笑い方をする。

見る人によっては、喪服を着た若い女だったり、留袖の老婆だったり、野良着姿の年増だったりと、姿が違うが、女性で異常に背が高いことと、頭に何かを載せていること、それに気味の悪い笑い声は共通しているのだという。

昔、どこかの旅人に憑いて来たという噂もあるが、定かではないそうだ。

この地区（今は○市の一部であるが、昔は×村。今で言う「大字」にあたる区分）に、地蔵によって封印されていて、よそへは行くことが無いらしい。

八尺様に魅入られると、数日のうちに取り殺されてしまう。

最後に八尺様の被害が出たのは、十五年ほど前のことだという。

これは後から聞いた話であるが、地蔵によって封印されている八尺様がよそへ移動できる道というのは、理由は分からないが限られていて、その道の村境に地蔵を祀ったそうだ。

八尺様の移動を防ぐため、それは東西南北の境界に全部で四ヶ所あるらしい。

もっとも、何でそんなものを留めておくことになったかというと、周辺の村と何らかの協定があったのだという。

例えば、水利権を優先するとか、そういったことだ。

八尺様の被害は数年から十数年に一度くらいのため、昔の人はそこそこ有利な協定を結べれば良し、と思ったのだろうか。

そんなことを聞いても、もちろん青年は全然リアルに思えなかった。

そのうち、祖父が一人の老婆を連れて戻ってきた。

「えらいことになったのう。今はこれを持ってなさい。」

Kさんという老婆はそう言って、青年にお札をくれた。

それから、祖父と一緒に二階へ上がり、何やらやっている。

祖母はそのまま青年と一緒にいて、トイレに行くときも付いてきて、トイレのドアですら完全に閉めさせてくれなかった。

青年はここにきてはじめて、

「なんだかヤバイんじゃ…」

と思うようになってきていた。

しばらくして青年は二階に上がらされ、ある一室に入れられた。

そこは窓が全て新聞紙で目張りされた上に、お札が貼られており、四隅には盛塩が置かれていた。

また、木でできた箱状のものがあり、祭壇などと呼べるものではないが、上には小さな仏像が乗っていた。

それと、どこから持ってきたのか、『おまる』が二つも用意されていた。

…これで用を済ませろってことか…

「もうすぐ日が暮れる。いいか、明日の朝までここから出てはいかん。

俺もばあさんもな、お前を呼ぶこともなければ、お前に話しかけることもない。

そうだな、明日朝の七時になるまでは絶対ここから出るな。

七時になったらお前から出ろ。家には連絡しておく。」

と、祖父が真顔で言うものだから、青年は黙って頷く以外なかった。

「今言われたことをよく守りなさい。お札も肌身離さずな。

何かおきたら仏様の前でお願いしなさい。」

と、Kさんにも言われた。

テレビは見てもいいと言われていたので点けたが、見ていても上の空で気も紛れない。

部屋に閉じ込められるときに、祖母がくれたおにぎりやお菓子も食べる気が全く起こらず、放置したまま布団に包まってひたすら震えているだけだった。

そんな状態でもいつのまにか眠っていたようで、目を覚ましたときには何かの深夜番組が映っていて、自分の時計を見ると午前一時過ぎになっていた。(この頃は携帯を持ってなかった)

なんか嫌な時間に起きたなぁ…なんて思っていると、窓ガラスをコツコツと叩く音が聞こえてきた。

小石なんかをぶつけているような音ではなく、手で軽く叩くような音。

風のせいでそんな音がでているのか、誰かが本当に叩いているのかは判断がつかなかったが、青年は必死に風のせいだと思い込もうとした。

落ち着こうとお茶を一口飲んだが、やっぱり怖くて、テレビの音を大きくして無理やりテレビを見ていた。

そんなとき、祖父の声が聞こえた。

「おーい、大丈夫か。怖けりゃ無理せんでいいぞ。」

思わずドアに近づいた。

が、祖父の言葉をすぐに思い出した。

また声がする。

「どうした、こっちに来てもええぞ。」

…祖父の声に限りなく似ているが、あれは祖父の声じゃない。

どうしてか分からなかったが、そんな気がした。

そしてそう思ったと同時に、全身に鳥肌が立った。

部屋の隅の盛り塩を見ると、上のほうが黒く変色している。

青年は一目散に仏像の前に座ると、お札を握り締め、「助けてください」と必死にお祈りを始めた。

そのとき、

「ぽぽっぽ、ぽ、ぽぽ…」

あの声が聞こえてきた。

そして、窓ガラスがトントン、トントンと鳴り出したのだ。

そこまで背が高くないことは分かっていたが、アレが下から手を伸ばして、窓ガラスを叩いている光景が頭に浮かんで仕方が無い。

青年ができることは、仏像に祈ることだけだった。

とてつもなく長い一夜に感じたが、それでも朝は来るもので、点けっぱなしのテレビがいつのまにか朝のニュースをやっていた。

画面の隅に表示される時間は、7時13分になっていた。

ガラスを叩く音も、あの声も、気づかないうちに止んでいた。

どうやら眠ってしまったか、気を失ってしまったらしい。

盛り塩はさらに黒く変色していた。

念のため自分の時計を見ると、ほぼ同じ時刻だったので、恐る恐るドアを開けた。

そこには心配そうな顔をした祖母とKさんがいた。

祖母が「よかった、よかった」と涙を流している。

下に降りると、青年の父親が来ていた。

祖父が外から顔を出して、「早く車に乗れ」と青年を促した。

庭に出てみると、どこから持ってきたのか、ワンボックスのバンが一台あった。

そして、庭に何人かの男たちがいた。

ワンボックスは九人乗りで、青年は中列の真ん中に座らされ、助手席にKさんが座り、庭にいた男たちもすべて乗り込んだ。

全部で九人が乗り込んでおり、青年の八方すべてを囲まれる形になった。

「大変なことになったな。

気になるかもしれないが、これからは目を閉じて下を向いていろ。

俺たちには何も見えんが、お前には見えてしまうだろうからな。

いいと言うまで、我慢して目を開けるなよ。」

右隣に座った五十歳くらいの男性がそう言った。

そして、祖父の運転する軽トラックが先頭、次に青年が乗っているバン、後に父親が運転する乗用車、という車列で走り出した。

車列は、かなりゆっくりとしたスピードで進んだ。

おそらく、二十キロも出ていなかったのではないだろうか。

間もなくKさんが、「ここがふんばりどころだ」と呟くと、何やら念仏のようなものを唱え始めた。

すると、

「ぽっぽぽ、ぽ、ぽっ、ぽぽぽ…」

またあの声が聞こえてきた。

青年はKさんからもらったお札を握り締め、言われた通りに目を閉じ下を向いていたが、なぜか薄目をあけて、外を少しだけ見てしまった。

目に入ってきたのは白っぽいワンピースだった。

それが車に合わせ移動している。

…あの大股で付いてきているのか。

頭はウインドウの外にあって見えない。

しかし、車内を覗き込もうとしているのか、頭を下げる仕草を始めた。

青年は無意識に「ヒッ」と声を出す。

「見るな」と隣が声を荒げる。

慌てて目をぎゅっとつぶり、さらに強くお札を握り締めた。

コツ、コツ、コツ

ガラスを叩く音が始まる。 周りに乗っている人も、短く「エッ」とか「ンン」とか声を出す。

アレは見えなくても、声は聞こえなくても、音だけは聞こえてしまうようだった。

Kさんの念仏に力が入る。

やがて声と音が途切れたと思ったとき、Kさんが「うまく抜けた」と声をあげた。

それまで黙っていた周りを囲む男たちも、「よかったなぁ」と安堵の声を出した。

そして車は道の広い所で止まり、青年は父親の車に移された。

父親と祖父が他の男たちに頭を下げているとき、Kさんが「お札を見せてみろ」と近寄ってきた。

無意識にまだ握り締めていたお札を見ると、全体が黒っぽくなっている。

Kさんは青年に

「もう大丈夫だと思うがな、念のためしばらくの間はこれを持っていなさい」

と、新しいお札をくれた。

その後は父親と青年は自宅へ戻った。

青年のバイクは、後日祖父と近所の人で届けてくれたのだった。

父親も八尺様のことは知っていたようで、子供の頃、友達のひとりが魅入られて命を落とした、ということを話してくれた。

魅入られたため、他の土地に移った人も知っているという。

バンに乗った男たちは、すべて祖父の一族に関係がある人で、つまりは極々薄いながらも、青年と血縁関係にある人たちだったそうだ。

前を走った祖父、後ろを走った父親も当然血の繋がりはあるわけで、少しでも八尺様の目をごまかそうと、あのようなことをしたのだという。

父親の兄弟(伯父)は、一晩でこちらに来られなかったため、血縁は薄くてもすぐに集まる人に来てもらったようだった。

それでも、流石に七人もの男が今の今、というわけにはいかず、また、夜より昼のほうが安全と思われたため、青年は一晩お札を貼った部屋に閉じ込められたのである。

道中、最悪の場合は、祖父か父親が身代わりになる覚悟だったらしい。

そして、青年は先に書いたようなことを説明され、

「もうあそこには行かないように」

と念を押されたのだった。

青年が家に戻ってから、祖父と電話で話した際に「あの夜に声をかけたか」と聞いたが、そんなことはしていないと断言された。

――やっぱりあれは…

と思ったら、青年は改めて背筋が寒くなった。

八尺様の被害には、成人前の若い人間、それも子供が遭うことが多いという。

まだ子供や若年の人間が極度の不安な状態にあるとき、身内の声であのようなことを言われれば、つい心を許してしまうのだろう。

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それから十年経って、あのことも忘れがちになっていたとき、洒落にならない後日談ができてしまった。

「八尺様を封じている地蔵様が、誰かに壊されてしまった。それも、お前の家に通じる道のものがな。」

と、祖母から電話があったのだ。

(祖父は二年前に亡くなっていて、当然ながら葬式にも行かせてもらえなかった。

祖父本人も起き上がれなくなってからは、青年に絶対来させるなと言っていたという。)

青年は、今となっては迷信だろうと自分に言い聞かせつつも、かなり心配な自分もいる。

「ぽぽぽ…」という、あの声が聞こえてきたらと思うと…。