井戸の中

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鬱蒼《うっそう》とした森が続く田舎道で、俺は一人、車を走らせながら煙草に火を付けた。

　ここへ帰って来るのは、いつ振りだろうか——。

（確か……。両親の離婚以来だから、十年振りくらいになるのか……）

　そんな事を考えながら、口元の煙草を離して口から煙を吐き出す。

　離婚後、一人田舎に残った親父が病死したと知らせが届いたのは、つい昨日の事だった。元々親父と折り合いの悪かった俺は、両親の離婚後、一度も親父に会いに行く事はなかった。

　その親父が死んだと聞かされたところで、俺は悲しいだの淋しいだの、そんな感情は一切湧かなかった。

　ただ、田舎に帰るのは面倒だな——と。

五年前、女手一つで俺を大学まで進学させてくれた母親は、元々病弱だったせいもあったのか、過労で倒れるとそのまま体調を崩してこの世を去ってしまった。

　どんな時も、俺の味方でいてくれた母親。

そんな母親が好きだった俺は、母親に苦労ばかりさせる親父が嫌いだった。

　その親父も死に、今では身内と呼べる唯一の存在は、この田舎に住んでいる祖父母だけとなった。

　母親が亡くなった時、俺を心配して田舎へ呼び戻そうとしてくれた祖父母。そんな祖父母の事は嫌いではなかったが、俺は田舎に戻る事を拒んだ。

　——親父がいるから。

　勿論それもあったが、何より、俺はこの田舎が大嫌いなのだ。

　民家へと続く道へ差し掛かかったところで、俺は流れる景色を眺めながら昔を思い返した。

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「おいっ！！　つまみはっ！？　いつまで待たせんだっ！！」

　畳に寝転がり、酒を片手にテレビを見ている父親が、台所にいる母親に向けてそう怒鳴り散らす。いそいそと台所から出てきた母親は、父親の側まで近寄ると口を開いた。

「ごめんなさい、待たせちゃって……」

　手に持った皿を差し出すと、それをチラリと見た父親は思い切りその手を叩いた。

「きゃ……っ！」

　手元から離れた皿は畳に転がり、驚いた母親は小さく声を漏らした。

「こんな不味そうなモノ、俺に食わせるのかっ！？」

「ごっ……ごめんなさい」

　叩かれた手を抑えながら、ビクビクと怯えて謝る母親。そんな母親に怒鳴り散らす父親は、鬼の様な形相で持っていたグラスを壁に叩きつける。

　ガシャーンッとグラスの割れる音が部屋中に響き渡り、驚いた俺はビクリと肩を揺らすと縮こまった。

　外では複数の女性と関係を持ち、家では酒を呑んで酔っ払ってはこうして母親を怒鳴りつける父親。そんないつもの光景に、部屋の隅で蹲《うずくま》る俺はただ黙って時間が過ぎるのを待つしかなかった。

「しけた面しやがって。……あーっ、気分悪ぃ」

　そう言って大きく舌打ちをした父親は、床に転がる酒ビンを蹴飛ばすと部屋を後にした。きっと、女の人のところにでも行くのだろう。

　パシンッと玄関扉が閉じる音を確認した俺は、パッと顔を上げると母親に駆け寄った。

「っ……お母さん。……大丈夫？」

「うん、大丈夫。……ごめんね、公平」

　俺の頭を優しく撫でる母親は、そう言って悲しそうに微笑む。

　畳に膝を着き、そこに散らばった食事を拾い始めた母親。その手元を見てみると、先程叩かれた右手は真っ赤に腫れ上がっていた。

（あんな奴……。早く、死んじゃえばいいんだ）

　拳を握りしめて下唇を噛んだ俺は、足元にいる母親を見下ろして一筋の涙を零した。

　頬に流れる涙を気付かれない様にこっそりと拭うと、母親のすぐ横に腰を下ろして片付けを手伝う。そんな俺を見た母親は、「ありがとう」と告げると、今にも泣き出しそうな顔をして優しく微笑んだ。

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「近寄んなよっ、性病っ！」

「うわ……っ！　くっせぇ〜！」

「ほんとだっ！　くせぇー！」

「性病の匂いだっ！　くっせぇ〜！」

「「「性病ぉ〜っ！　性病ぉ〜っ！　性病ぉ〜っ！」」」

　学校からの帰り道。いつまでも続く田んぼ道の真ん中で、同級生に囲まれた俺は、そんな悪口を浴びせられながらトボトボと歩いてゆく。

　ゲラゲラと笑いながら、代わる代わるに俺を小突く智《さとし》と司《つかさ》と隆史《たかし》。

　人口の少ないこの田舎では、大抵の者が皆顔見知りで。その狭いコミュニティの中で、複数の女性と関係を持っていた俺の父親。それは勿論、周知の事実として、大人達は呑んだくれの父親の事を悪く噂した。

　それを間近で見ていた子供達は大人達を真似、その悪口の対象は父親ではなく、その息子にあたる俺へと向けられた。

　悔しさに涙を滲ませた俺は、下唇を噛みしめると目の前の智を着き飛ばして一気に駆け出した。

「……あー！　性病が逃げたーっ！」

「っ、……いってぇ。……ふざけんな、公平っ！！」

「待てぇ〜！　性病ぉーっ！」

　逃げ出した俺を捕まえようと、智達はゲラゲラと笑いながら追いかけてくる。

　捕まってたまるかと必死に走って逃げるその姿は、まるで、獣に狩られる兎のようだ。

　そのまま必死に走って逃げ切った俺は、玄関扉に手を掛けると家の中へと入ろうとした——その時。

　グンッと軽く宙を浮くような感覚とともに、俺の身体は後ろへと引き戻された。

　———！？

　驚きに反射して背後を振り返ってみると、俺のランドセルを掴んだ智は、ゆっくりとした動きで口角を吊り上げた。俺を見つめて嬉しそうに瞳を細め、ニヤリと不気味に微笑んだ智。

「つ〜かま〜えた〜」

　呆然と、そんな智の姿を見つめたまま硬直した俺は、額から冷んやりとした汗が流れ出るのを感じながら、ゴクリと小さく喉を鳴らした。

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　———ドサッ

「……っ！」

　智に引きずられるようにして裏庭へと連れ込まれると、突然突き飛ばされた俺はその場に尻餅を着いた。

　再び三人に囲まれる状況に陥り、それでも負けてたまるかと智達を見上げて鋭く睨みつける。

「性病のくせに、生意気なんだよっ！」

　そんな俺の態度が気に食わなかったのか、智は顔を歪ませると右足を大きく振り上げた。

　———ドカッ

「っ……！？　グッうぅ……」

　あまりの痛さに、蹴られたお腹を抑えるとその場に倒れ込む。そんな俺の足元から靴を剥ぎ取った智は、ニヤリと微笑むと口を開いた。

「罰として、これは没収しま〜す！　返して欲しかったら、取ってみなー！」

　ゲラゲラと笑う智は、俺の靴を持ったままおどけて見せる。

「……っ返、せよ！」

　蹴られたお腹を抑えたまま、よろけながらにも立ち上がった俺を見て、パンパンと靴を打ち鳴らすと挑発する素振りを見せる智。

「取れるもんなら、取ってみろ〜！」

　そう言うなり、突然駆け出した智達。

　俺は裸足のまま智達の後を追いかけると、広い裏庭を懸命に走り回った。

「……返せ……っ！　返せよーっ！」

　必死になって追いかける俺を見て、挑発しながら嘲《あざけ》り笑う智達は、草が生い茂った場所へと入って行くと一際大きな声を上げた。

「……あっ！　なんか、いいもの発け〜んっ！」

shake

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　———！？

　少し遅れて追いついた俺の目に飛び込んできたのは、智のすぐ傍《わき》にある何とも不気味な井戸。

　生まれてからずっとここで暮らしているとはいえ、裏庭といってもほぼただの山状態のこの場所。勿論、俺はこんな井戸が存在していただなんて、今の今まで知らなかった。

　腐って黒ずんだその井戸は何ともおどろおどろしく、一瞬怯んだ俺は思わず一歩、後ずさった。

「お前のきったね〜靴に、ピッタリのゴミ箱だなっ！　俺が処分しといてやるよっ！」

　———！！

　あっ！　と思った時には、既に遅かった。

　俺の靴を高々と持ち上げた智は、井戸の上でパッとその手を離すと、そのまま靴を投げ入れた。

「……っ！？　何するんだよっ！！」

　声を荒げる俺を見て、ゲラゲラと笑い出す智達。

　悔しさから零れ落ちそうになる涙を必死に堪えると、震える拳をグッと握りしめてその場で俯く。そんな俺の姿に満足したのか、何事もなかったかのようにその場を立ち去っていった智達。

　一人、その場に残された俺は、ゆっくりと井戸へと近づくとそっと中を覗いてみた。

　長いこと使用されていなかったのか、中には水などなく、すっかりと渇ききっている。そのお陰か、井戸の底までハッキリと目視ができる。

　想像していたより深さはなかったものの、真っ暗でじめっと湿ったその不気味な雰囲気は、実際の深さ以上のものを俺に感じさせた。

「あれ……？」

　目を凝らしてよく見てみるも、先程智に捨てられた靴が見当たらない。

（一体、どこへいったんだ……？）

　確かに、この井戸の中へ智は靴を投げ入れた。目の前で見ていたのだから、見間違うわけがない。そう思って必死に目を凝らしてみるも、やっぱりそこには靴らしき物はなかった。

　仕方なく諦めることにした俺は、裸足のままトボトボと歩き始めると、沈んだ気持ちのまま自宅へと帰って行った。

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　——その日の夕方。

　赤く腫れ上がった頬をさする俺は、裏庭で一人、悔しさに涙を流した。靴を無くしたと謝罪した俺に向かって、酔った父親が怒って殴ったのだ。

（俺のせいじゃ、ないのに……っ）

　やりきれない悔しさから、側にあった大きな石を掴むとジッと見つめる。

（これを、思いっきり投げたら……。少しは、悔しさも晴れるかな……）

「ニャア……」

　いつの間に来たのか、俺の目の前で小さな鳴き声を上げた黒猫。痩せ細ったその身体から察するに、きっと野良猫なのだろう。首輪もしていない。

　放心した頭で、そんな事を考えていると——。

　気付けば、右手に持った石を何度も大きく振り上げていた俺。右手に伝わる、鈍い衝撃。

　その何度目かの衝撃で、ハッと我に返った俺は、足元に横たわる黒猫に視線を落とした。

shake

　——！！！

　ピクピクと手足を痙攣させながら、顔面から大量の血を流し続ける猫。その姿は、もはや原形すらとどめていない。

「っ……ごめんっ。……ごめん、なさい……っ」

　涙を流して謝りながら、震える手でそっと猫に触れてみる。その指先から伝わる体温はとても温かく——けれど、鼓動を感じる事はできなかった。

（……っ。どう、しよう……っ。どうしよう……っ）

　自分のしでかした事態に恐怖すると、ガタガタと震え始めた身体でそっと猫を抱える。

（っ……か、隠さなきゃ……。でも……どこに……？　……あっ！）

　井戸の中で消えた靴のことを思い出すと、そのまま猫を抱えて歩き始める。

（……もしかしたら——）

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　そんな思いを胸に井戸の前までやってくると、コクリと小さく息を飲む。

　俺は抱えていた猫を持ち上げると、ギュッと固く瞼を閉じ、そのまま井戸の上でパッと手を離した。

　閉ざされた視界の中で、恐怖に震えながらも聞こえてくるはずの音にだけ集中する。

　けれど、いつまで経っても聞こえてこないその音に、俺はゆっくりと閉じていた瞼を開くと、恐る恐る井戸の中を覗いてみた。

「……猫が……いな、い」

　確かに井戸の中へと投げ捨てたはずの猫の死体。

　それは、やはり先程の靴と同様に、井戸の中で忽然《こつぜん》と姿を消したのだった。

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　——翌日。

　いつものように学校へと登校した俺は、誰も教室にいない時間帯を見計らうと、智が大事にしているペンケースをコッソリと盗んだ。

　智が筆箱代わりに使っている、この少し変わった型のポーチ。海外旅行に行った親戚からのお土産だとかで、そんな話しを教室で自慢気にしていた智を思い出す。

　俺は手元のポーチを宙にかざすと、パッと手を離して井戸の中へと落とした。

　ポーチの行方を目で追って見ていると、それは井戸の底へと着く瞬間、まるで何かに吸い込まれるようにして忽然と姿を消した。

「……ざまぁみろ」

　何とも不可解なその現象を不思議に思いながらも、爽快感からフッと鼻から息を漏らしてほくそ笑む。

「——おいっ！！　公平っ！！」

　———！！？

　突然の声に驚くと、ビクリと肩を揺らしてゆっくりと後ろを振り返る。

「ペンケース盗んだの、お前だろっ！！？」

　そう叫んだ智は、酷く怒った形相で俺に向かって突進してくる。それを既《すんで》の所でかわすと、俺は目の前の智を睨んで口を開いた。

「……そんなの、知るかよっ！！」

「お前以外に誰がいるんだよっ！　……この、貧乏人がっ！！」

　掴みかかって殴ろうとする智をかわしながら、必死にその場で転げ回る。何とか立ち上がって、逃げようと背を向けた——その時。

　グイッと背後から髪を掴まれ、俺はその痛みに思わず顔を歪めた。

（くそ……っ！）

　頭にきた俺は、手元に転がる石を掴むと勢いよく後ろを振り返った。振り向きざまに、力任せにその手を大きく振り上げる。

shake

　———ゴッ！

　鈍い音を響かせた智は、その衝撃でドサリと後ろへ倒れた。

　俺はハァハァと息の上がった呼吸のまま立ち上がると、智からの反撃に備えて身構える。

（…………？）

　中々起き上がらない智を不思議に思い、ゆっくりと近寄って様子を伺う。

shake

　———！！！？！！！？

　ヘタリとその場に倒れこんだ俺は、ガタガタと震える身体で後ずさった。

　目の前で、ピクリとも動かずに仰向けで倒れている智。その目からは尖った鉄が突き出し、後頭部から貫かれている。

　草むらで隠れていてよくわからなかったが、所々に錆びれて折れた鉄や木材が落ちている。それに、運悪く刺さったのだ。

（そうだ……っ。これは……、俺のせいじゃない……）

　そう自分へ言い聞かせると、呼吸を整えてもう一度智に近付いた。

　草むらに横たわったままピクリとも動かない智を見て、思わず笑みが溢れる。

（……とりあえず、隠さなきゃ）

　そう思った俺は、ズルズルと智を引きづって井戸まで移動させると、想像以上に重たい智を懸命に持ち上げた。

　やっとの事で井戸の縁に上半身を置くと、ハァハァと息を上げながら額の汗を拭う。俺は休む間も無く智の足を掴み上げると、そのまま勢いよく井戸の中へと落とした。

「…………。さよなら、智……」

　空っぽの井戸の中を見つめながら、俺はニヤリと笑って小さく呟いた。

　——その後。

　行方不明になった智の捜索は暫くの間続いたが、遺体など出てくる訳もなく、いつしか大人達は神隠しだと噂するようになった。

　そんな大人達を横目に、俺は内心、何て馬鹿な奴らだと蔑《さげす》んだ。

　智がいなくなったお陰か、司と隆史からのイジメも段々と減り始め、その後、中学二年で転校するまでの三年間、俺は比較的平穏な暮らしを送る事ができた。

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　長いこと走らせ続けてきた車のエンジンを止めると、俺は目の前に建つ年季の入った日本家屋を眺めた。

「相変わらず、ボロいな……」

　中学まで自分が暮らしてきた家を見つめてそう呟くと、車から降りて玄関先へと続く道を歩き始める。

　———コツンッ

（ん……？）

　何かを蹴飛ばしたような感触に、俺は自分の足元へと視線を落とした。

（これは……）

　地面に転がっていた靴を拾い上げると、マジマジとそれを見つめる。

（……っ！　やっぱり、そうだ！）

　この靴は、あの時智に井戸の中へと捨てられたもの。

（何で……これが此処に……？）

　やっぱりあの時、智は井戸になど捨てていなかったのだろうか？　そう考えてみるも、それでも今になってこの場所にある事が不思議でならない。

（——！　きっと、あいつらだ……っ）

　俺が帰ってくると知った司か隆史のどちらかが、また俺に嫌がらせをしているに違いない。

（……あの時、やっぱり井戸になんて捨てずに持ってやがったんだ）

　十年経っても変わらない関係にウンザリとしながらも、明日の告別式で恥でもかかせてやろうとほくそ笑む。

　田舎から出た俺は、母親に楽をさせたい一心で猛勉強をした。その甲斐あって、ストレートで有名大学へと進学すると、そのまま大学を卒業して一流企業へと就職をした。

　そう——今の俺は、昔とは違う。

　足元の高級な革靴を眺めてフッと鼻で笑うと、俺は手の中にある薄汚れた靴を遠くへと放り投げた。

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　——翌日。

　告別式の受付が開始される中、やっと手の空いた俺は煙草を吸いに外へと出て来た。煙草に火を着けようと、何気なく受付を流し見た——その時。

　その懐かしい人物の姿に目が止まり、ピタリと止まった俺の右手。十年経っても記憶の中にいる姿と変わらないその可憐さに、俺は思わず見惚れてしまったのだ。

　この田舎で、俺に優しく接してくれた人と言えば、祖父母と母親以外では彼女だけだった。

　河原美香。そう——彼女は、俺の初恋の人。

　俺の視線に気付いた彼女は、その場で軽く会釈をすると俺の元へと歩み寄った。

「この度は、誠にご愁傷様さまです。……久しぶりだね、公平くん」

「……うん。久しぶり、河原さん」

　親父の事などどうでも良かった俺は、それだけ答えるニッコリと微笑む。

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「——きゃあーーっ！！！」

　———！！？

　突然聞こえてきた大きな悲鳴に、何事かと騒ぎの方へと視線を向けてみる。すると、人など殆どいない受付の横で、なにやら一人の女性が騒いでいる。

「……ごめん。ちょっと、行ってくる」

「あっ、うん。……また後でね」

（何なんだよ、一体……）

　俺は面倒に思いながらも、河原さんを残して受け付けへと向かった。

　未だに一人騒いでいる女性に近付くと、「猫が！　猫が！」と地面を指差している。俺はその指先を辿るようにして、少し先の地面へと視線を向けてみた。

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　———！！！

（っ、……何だよ、これ……っ）

　頭から血を流して横たわる黒猫を見て、その気持ち悪さに思わずたじろぐ。その顔は原型をとどめぬ程にグチャグチャで、見ているだけで吐き気がする。

（なんて最悪なんだ……っ。どうすんだよ、この死体。俺が片付けなきゃいけないのか……？）

　上から落ちて来たと言う女性の言葉に、俺は目の前の大木を眺めると大きく溜息を吐いた。

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「——公平。今、ちょっといいか？」

　告別式も無事に終わり、部屋の片隅で食事をとっていた俺は、その声に視線を上げると声の主を見た。するとそこには、昔の面影を残しつつも立派な大人へと成長した司と隆史がいた。

「……あぁ」

　面倒臭そうに答えた俺の態度を特に気にするでもなく、二人は俺の前に腰を下ろすと口を開いた。

「「あの時は……っ、ごめん」」

　———！？

　俺に向けて頭を下げる二人を見て、予想もしていなかった展開に面食らう。

（あの二人が……。俺に、謝るっていうのか？）

　目の前で頭を下げ続ける二人の姿を見つめる俺は、一度小さく溜息を吐くとその重い口を開いた。

「……いいよ、もう」

（……何だか、拍子抜けだ）

　そう思った俺は、それだけ告げると席を立った。また何かしてこようものなら、どう鼻を明かしてやろうかと画策していたのだが、どうやらそれは杞憂《きゆう》だったようだ。

　気分転換にと外での一服を終えると、俺は再び部屋の中へ戻ろうと玄関扉に手をかけた。

「——公平には、近付くなよ」

　———！？

　中から漏れ聞こえた話し声に、扉からそっと手を離すと身を潜める。

（……俺の事？）

　何やら、俺の話しで揉めている隆史と河原さん。俺はその会話に耳を傾けると、二人に気付かれぬよう息を殺した。

「……あいつはっ！　死んだ親父に、ソックリだよ！」

　河原さんのすすり泣く声が聞こえた後、パタパタと走り去る音を残して静かになった扉の向こう側。俺はゆっくりと扉を開くと、中に向かって話し掛けた。

「……隆史。二人きりで話し、いいかな？　裏庭に行こう」

　突然現れた俺に驚いた顔を見せる隆史。そんな隆史を見て、俺はゆっくりと口元に弧を描くとニヤリと微笑んだ。

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「明日には帰っちゃうなんて……。せっかく会えたのに、何だか寂しいね」

　そう言って俯いた河原さんは、受け付けの横でピタリと足を止めた。

「……今度、遊びにおいでよ」

「え……？　っ、うん」

　ほんのりと赤く頬を染めると、嬉しそうに微笑んだ河原さん。そんな姿を見て、やっぱりまだ好きだな、と改めて思う。

「……ねぇ、公平くん。隆史くん、何処にいるか知らない？　一緒に帰る約束だったんだけど……見当たらなくて」

「さぁ……。俺は告別式で見かけたきりだから……分からないなぁ」

「そっか……」

「俺が送るよ」

「っ、うん。ありがとう」

　照れたようにして微笑む河原さんを横目に、歩き出そうと右足を一歩前へと踏み出した——その時。

　俺の目前で何かが落下し、ポトリと地面へと落ちた。

　地面に転がる、見覚えあるポーチ。

（これは……智の……？　あの時……確かに、井戸の中へ捨てたはず……。空から、降ってき……、た……？　っ、え……？）

　俺は震える手でポーチを拾い上げると、先程見た猫の死体と、昨日拾った靴のことを思い返した。

　その全ての出来事を思い返しながら、ガタガタと小刻みに震え始めた俺の身体。

（じゃあ……。次に、降ってくるのは……っ）

　俺は強張る身体をゆっくりと動かすと、絶望に満ちた瞳で空を見上げた。

　頭上に広がるその空は、そんな俺を嘲笑《あざわら》うかのように不気味な色で覆われ——それはまるで、底なしの井戸の中のようだった。

　—完—