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地元のＧ県のとある地方で、幼いころに体験した自分なりに怖く気になった場所があった。
そこは学校で、昔から言葉の理解力が乏しく、その学校で３年ほど通っていた。
保育園の帰りあたりにそこへ通い、１時間ほど楽しんでから帰宅していた。
その学校は鉄筋コンクリートで３階建てだった。
トイレはいまだに珍しく外にあって、校内の玄関の正面から奥の通路に行った先に男女共有のトイレが設置してあった。トイレだけ木造築で壁がほぼないなど、冬場では大変だった。
生徒人数はだいたいで１０人弱。少なくて６人。多くて１４人までだった。
その学校はいたって普通だった。
だけど、ひとつだけおかしな部分があった。
３階建てなのだが、あきらかに３階へ行くための階段がないのだ。
１階の階段から２階へ、２階から３階へつなぐはずの階段がないのだ。
明らかにおかしかった。
当時の僕は、その疑問を担当だった先生に話してみた。
先生も気になっていた良しく、当時クラスメイトだった友達４人と先生１人、ぼくと６人で、３階へ上れる階段を探しに学校体験をした。
学校は全部で４クラスまであって、使われているのは２クラスだけだった。
のこりの２クラスは椅子やら棚やら置いてあって倉庫になっていた。
職員室は体育館の手前の入り口にあり、そこへ顔を出していたときもあった。
思い出深く、思い出が浅かった記憶がある。当時は、そう気に留めていなかったのが敗因だと、今のぼくではかなり後悔している。
さて、本題に戻す。
３階へつなぐ階段を探して２０分ほど経過した頃、３階へつなぐための階段がみつかった。
友達のＡ君が教えてくれた。
そこはいたって簡単な場所にあった。
玄関から入って正面のトイレの左側の小さな扉の中に隠された階段があった。
本来では、玄関から入って右側に立派な階段がある。いつもはその階段を使って上の階へ上っていたのだが、左側の小さな扉の先にも階段があるとは思わなかった。
扉は低学年の子供がくぐれるほどのサイズだった。
今にして思えば不思議である。奥に隠したいものがあるのなら、壁で埋めてしまえばいいはずなのに、小さな扉を設置しただけで隠すという行為をしたのはなぜなのか疑問だった。
扉を潜り抜けると、埃っぽく室温が異常に高かった。窓はあり、開けられないように鉄のようなもので、覆われていた。壁も白いのだが、黒いシミがそこらじゅうにあった。
電気は外され、階段の手すりでさえもない。
そんな不気味な階段の先になにがあるのか、当時の僕はかなり興味深かった。その先へ、先生の前にＢ、Ｃを先頭に、先生、Ａ、Ｄ、ぼくという順番で進んでいた。
階段は２、３へつなぐようにしてあった。ただ、２階へ上った時には、シャッターが閉じられており、開けることはできなかった。
次は楽しみにしていた３階である。
３階へ上った先には、すこし奇妙な光景が広がっていた。
鉄板で閉められた窓の先にある階段。５段ほど登った先には小さな小窓があった。
その小窓の周辺を見て驚愕した。
お札がびっしりと貼り付けられていたのだ。
小窓を覆い尽くすかのように、さらに縄で封じているかのようにして小窓の手前あたりに。
ぼくは最初、この意味を理解できなかった。その意味も他の友達はわからず、この先に何があるのか、先生に許可を取りにいっていた。
先生は血の気をなくすかのように青ざめ、ぼくらの意見を無視して「戻ろう！」と、ただ一言で僕らを１階の正面玄関まで戻された。
「このことは内緒よ」
と、厳重に注意された。
その日は、ちょうど金曜日でもあったため、次に探索する日は月曜日だと帰り際に友達から小手づけされた。
あの、場所に不可解なもの。お札や縄だけでなく、お人形や花が階段の５段目に備えていたのを目にした。数は数えきれないほどあった。
その場所のことを思い出すかのように教えてくれたのは月曜日にＣ君と出会ったのことだった。
Ｃ君は、明後日には引っ越すともことあって、最後のお別れということでＡ、Ｂ、Ｄ、ぼくを含めて教室でお別れ会を開いていた。
Ｃ君は、どことなく落ち着いていてぼくらを後ろから支えてくれたいい友達だった。
別れるのはと手も寂しい。だけど、別れてもいずれまた会えると教えてくれたのもＣだった。
Ｃ君は母親に連れられ、そのまま学校にはもう来ることはなかった。
その日のうち、リーダーぶっていたＡ君、先生好きだったＣさんが抜けていった。２人も来年からは小学校に上がることもあり、問題だった言葉に関しての知識も解消されていたことで、親に来ることはないと伝えられていた。
その日のうちに、残ったのはＤさんと僕だけとなった。
Ｄさんは、見た目からして可愛く、とてもお上品で泣いていたぼくをいつも助けてくれた心優しかった。Ｄさんの名前はよく覚えていなかった。あだ名で呼んでいた記憶がある。
Ｄと別れたのは、３階で見たあの日から次の月だった。
Ｄさんと同じ月にぼくも移転する。Ｄさんと同じように離れることになる。なぜ、離れることになるのかわからず、親からは「大人の事情だから」と、約束されていた。
３階で見た光景を最後に、もう一度見ようとＤさんと約束した。
先生の許可も必要だったが、その日はあの時の担当の先生ではなかった。
あの日の先生はＡ君がいなくなった日に先生はやめていったことを他の先生から聞かされていた。
止めた理由はよくわかっていない。
けど、先生が変わったこともあり、その先生をダシに使って３階へ行こうと誘った。
先生は半信半疑でぼくたちを信じて３階へ連れて行ってくれた。
ところが・・・３階へ続くはずの階段が見つからないのだ。
それどころか、窓らしき場所に窓がなく、外から確認してもその窓があった場所らしき階段が見つからないのだ。
ぼくらは焦った。当時、携帯もない時代に友達に相談することも場所も連絡も知らない僕らにとって確認するにはあの日、調べに行った仲間だけである。
ぼくらは焦った。階段を探した。だけど見つからない。
玄関から正面の右にあるはずの階段が見当たらない。そこには小さな扉はあるのだが、くぐってもあるのは倉庫だけだった。
あの日に、仲間と一緒に上った階段を見つけることはできなかった。
そして運命の日、Ｄさんもぼくもその学校を離れていった。
最後に「また会えるよね」と、約束をして…。
あれから１９年ほどの歳月が流れたいま、あの学校は今でもあるのだろうか気になり調べた。
写真とホームページが出てきた。
そこにぼくは顎が外れるほど驚愕な光景に目を伺った。
写真には２階までしか校舎がなかった。あの小さいときにみた３階目の校舎はいったい何だったのだろうか、
今でも不思議でならない。
できれば、調べに行きたいと思っている。
だけど、その学校はもうない。
改築して新しい校舎となっていたからだ。
調べようにもないと悟った。
もうひとつ、Ｄさんと約束した校舎ももうないことも。
作者EXMXZ