”あい”　①

ある夕暮れに、友達の別荘で怖い話を順番に話した後に一人ずつ夜の一日を寝なずに、部屋で一人で起きるという遊びに実行した。

手順はこうだ。

友達の別荘で、昼間は夜のために寝ておく。

↓

一人ずつ怖い話をしていく。すべてオリジナルで聞いたような話はなしという方法で進行する

↓

最後にトイレだけ行っておいて、割り振られた各部屋に一人で朝まで起き続ける

↓

午前６時ちょうどに、怖い話をしていた場所に集合した人が優勝

といった遊びをやった。

友達は全部で６人（自分含めて）。

「怖い話し大会なんて誰が企画したんだか」

そうぼやくのはＢだ。運転免許は取り立ててながらも器用に運転をこなし、Ａが保持する別荘へ向かう途中だった。Ａは先に準備のために別荘へ朝早く出発していた。

「そういや、Ｃの姿が見えないけどどうした？」

ＤはＣの様子について尋ねた。車に乗っていないからだ。

「ＣはＡと同じよう先に別荘で準備だってよ」

Ｄの隣に座っているのがＥだ。この中でも怖いものは信じないという心強い人だ。

「Ｆは今回のことで反対はしなかったの」

Ｆ（自身）のこと。

「もちろん反対したんだが、Ａがどうしてもやりたいというからさあ」

「ああ…」

「なるほど」

「そういうわけか」

仲間が一斉にわかったようだ。Ａの性格はこのメンバーの中でも一番問題があるということだ。Ａは昔からこれと決めたことは周りが反対していても絶対に実行するタイプだった。そのためＡは友達は少ないのだが、やることは他の人がめったにマネできないことをするため、人気者になることもしばしばな人だった。

Ａと友達になったのも、１年前の事件からだった。

Ｆの友人であり、好きであったＫ。Ｋは、特別にかわいいというわけではないが、何かにつけて面白そうにすることが目立っていた女性だった。

その事件ではＫが誘拐され、どこかの家で女性とは思えないほど性別が判断できないほどひどい状態で発見された。Ｋは喋れず、ぼくらにあっても一言も口にせず、実家へと帰って行ってしまった。

帰る際にぼくにだけ教えてくれたことがあった。

「あいつのあいをつぶして」

と。あいとは”愛”のことではないかと最初は思ったのだが、Ｋからしては違う意味だったようだ。

結局、Ｋからの伝言が分からず、Ｋは実家に帰っていった。

その時に、見送りしていたのは今いるメンバーだった。

「そういえば、Ｋてどうしてかな」

Ｄが窓を見つめながらそう呟いた。

「！！」

突然、場の空気が静けさに変わった。Ｋとは、いつの間にか発してはいけない禁句となっていたからだ。１年前の事件、Ｋが発した意味などからして、ＡとＤ以外のメンバーはこのメンバーの中に犯人がいるのかもしれないと思っていたからだ。

なぜなら、Ｋはすでにいないからだ。

Ｋの変わり果てた姿を最後に見たのはＡとＤを除いたメンバーだったからだ。

Ｋは最後までＦに言葉の意味を伝えることなく、こと切れて発見された。

「なんでだよ、どうしてだよ、俺らの友達が…どうして」

涙声になりながらあふれんばかりの言葉を犬のように吠えながら泣いたあの日のこと、ぼくらは決して触れてはいけないものも見てしまっていたからだ。

「なあ、これってなんだろうか」

ふと、バキバキに砕け散った木の板の間に濡れた白い紙が挟むかのようにしておいてあった。

その手紙からして、「あいをゆるさないぜったいに」とだけ、殴り書きのようにして書いてあったからだ。

「あい」

この意味が結局わからず、今にわたるのだが、Ｋのことを耳にすれば、あの日のことを思い出すのはＡとＤを除いたメンバーだ。だから、Ｋについて、聞かれても「元気にしているよ」だけ、伝えていることにしている。

Ａの別荘についた。Ａはすっかりと元気いっぱいで「よう、待っていたぜ！」と、ガッツポーズを送る始末だ。一方で、Ｃは疲れ切った様子で、ぐったりとしていた。

「お疲れさま」

「大丈夫か」

Ｃの顔いっぱいには雨の水が濡れたように汗が目に見えるほどの量で、顔は赤くなるほど浸かれている様子だった。それに声をかけたのはＦとＥだ。

「大丈夫だよ、Ａの奴は張り切っちゃっているよ、もうしんどかったよ」

Ｃはそう口にしながらバッタリと倒れてしまった。

「Ｃー！！」

仲間の声も浴びるその日は、一睡の時間だけ暮らし、その夜に本来の目的である２つを実行開始した。