『鼓動』

クラスメイトの藤原君はすごくおかしい。

そう気付いてから一年くらいたった冬のある日のこと。

真夜中一時過ぎ、俺は大事な宿題を教室に忘れてきたのに気付いた。

次の日に提出しなければ大変な目に合う宿題なので、俺に残された選択肢は《学校に取りに行く》以外になかった。

ただ、いくら俺が立派な男だとしても、真夜中にしかも学校に行くってのはかなり怖かった。

でも次の日のことを考えるとそっちのが怖い。

てなわけで俺は携帯を手に取り、ある番号に電話を掛けて、つまりは藤原君である。

『もしもし』

いかにも寝てましたって声で藤原君は電話に出た。

俺だってホントなら藤原君には頼りたくなかったが、

俺の知ってる友人達の中に一人暮らしなのは藤原君しかいなかったので、頼らざるを得なかった。

『キミは本当に馬鹿だろう？ニ,三回死ねばいい』

と暴言を吐きながらも、藤原君は10分後に校門で待ち合わせをしてくれた。

そして10分後、自転車を飛ばして校門に行くと、フードをすっぽりかぶった怪しい人間がいた。何を隠そう藤原君だ。

「クソ寒いってのに」とブツブツ呟く藤原君に肉まんをおごる約束をして、俺は校舎に入った。

しかし夜の学校てのは、なんでこんなに不気味なものなのか。

薄くついている明かりだとか、非常ベルの赤いライトだったりとか。いかにも何かが出そうな雰囲気だ。

しかも隣りには藤原君。

宿題を忘れてきた自分を俺はひどく呪った。

そのとき、

「佐倉、ちょっと止まって」

教室に向かう階段の途中、藤原君が突然言った。

多少びびりながら「何？」と聞き返すと、藤原君は親指をクイッと後ろに指し、

『あしおと、ふえてる』と口パクで言った。

耳をすませば確かに、カツ　カツ　と足音が聞こえる。

内心目茶苦茶ビビりながらも、俺は笑顔を浮かべて言った。

「藤原君はなんでもそっちに考える。ビビりすぎだって。きっと用務員さんか宿直の先生だろ」

しかし藤原君は、

「キミはホントおめでたいね。用務員さんがハイヒールをはいてるか？」と言った。

確かに足音はハイヒールの音に聞こえる。

「松野先生が宿直なのかもしれないだろ？女の先生だって夜勤くらいあるじゃん」

俺は恐怖を拭いたい一心でなおも反論した。

しかし藤原君はニヤリと笑うと、

「じゃあ聞くけど、

　な ん で 足 音 ふ え て る の ？ 」

その言葉に、俺は気付いてしまった。

聞こえるのは、さっきのカツカツって音だけじゃなく、

バタバタと駆け回る子どものような足音や、トン トンとゆっくり歩く 足音、這いずるような足音など、

たくさんの足音になっていること。

いつの間にか増えたのか、最初からたくさんだったのかはどうでもいい。

とにかく足音の正体は、決して用務員さんや宿直の先生ではないことは確かだった。

「藤原君」

「何」

「走ろう」

「そうだね」

俺は藤原君を引っ張って階段を駆け上がった。後ろから聞こえる足音もそれに合わせるように速度が上がる。

息を切らしながらも命からがら自分の教室を見つけ、中に入った。

隠れられそうな場所は…掃除用具入れのロッカーしかなかった。

俺は藤原君をロッカーに押し込み、自分も中に入るとドアを閉めた。

藤原君がせまいの何だのブツブツ文句を言ってるが気にしてる場合じゃなかった。

足音は聞こえなくなっていたが、俺の心臓はバクバクいいっぱなしだった。

「佐倉、知ってる？」

藤原君が言った。

「心臓の音はね、ああいうものを呼び寄せるんだよ」

ニタリと前髪に隠れていた目が笑う。

途端に、

ドンドン!!!!!ドンドンドンドンドンドンドン!!!!!ドンドンドンドン!!!ドンドンドンドンドンドン!!!!!ドンドンドンドンドンドン!!!!ドンドンドンドン!!!!!

隠れていたロッカーを何かが叩き出した。

「うあ゛ぁああっ!!!」

俺は耳を押さえて叫んで、藤原君にしがみついた。

藤原君は「だから言ったでしょ」と面倒くさそうに言うと、「うざい」と一言、俺を引きはがし、

「 や か ま し い わ !!! 」と、ものすごい声で怒鳴った。

そして用具入れのドアを蹴飛ばし、「帰るよ」と言ってスタスタ歩き出した。

俺は呆気に取られながらも慌てて藤原君を追った。

辺りには何もいなかった。

「『怖いと思うと寄ってくる』とか言うだろ。あれは、怖がることで鼓動が跳ね上がって、その音に釣られて寄ってくるんだよ」

とか意味のわからない蘊蓄を語りながら、藤原君は校舎を出ていった。

俺はもう何も言う気力がなかった。

その後藤原君と2ケツして帰り、しっかり肉まんをおごらされ、

帰宅して布団に入ったときに、肝心の宿題を再び忘れてきたことに気付いたが、もう全ては後の祭だった。