あそびにきました

　Ｂさんという女性が小学校五年生の頃、Ⅰさんという女の子がＢさんの小学校へと転校してきた。

　小学五年で転校ともなるとすぐに馴染むのは難しそうなものだが、Ⅰさんは特に緊張した様子もなく、初対面の相手でも愛想よく振る舞い、すぐにクラスの一員として馴染んでいった。

　Ｂさんは、前の学校でもこんな感じだったのかとＩさんに聞いてみた。すると、どうやらⅠさんは家庭の都合で今まで何度も引っ越しをしているようで「こういうことには慣れっこなの」という返事が返ってきた。

さらに話を聞いてみると、もう一、二年経てばまた引っ越すことになるかもしれず、この学校にも卒業まで居られるかはわからない、とのことらしい。

「だからいつも、なるべく早く皆と仲良くなれるようにしてるんだ」

　その言葉を聞いてからというものの、なんだがＩさんのことを放っておけなくなってしまったＢさんは、Ｉさんと頻繁に遊ぶようになった。

　ある日、Ｂさんはお昼からＩさんの家に遊びに行っていた。

　いつも通り仲良く遊んでいると、Ｉさんがこう切り出した。

「あのさ、今日うちに泊っていかない？」

「え、いいの」

「うん。明日日曜日だし、Ｂちゃんのお家には電話すればいいよね？」

　Ｂさんはすぐに家に電話をかけ、電話口で必死にお母さんに頼み込んだ。その甲斐あってか、Ｂさんのお母さんはしぶしぶながらもお泊りを許してくれた。

　そしてＢさんとＩさんは、今日の夜どうしようかを話ながら、二人で楽しく遊び続けた。

　気が付くと、窓から夕日が差し込むような時間になっていた。

　いつもなら自分の家に帰らなければいけないが、今日はお泊りだ。

　時間なんてお構いなしとばかりにそのまま遊び続けていると、ピンポーンと玄関のインタホーンがなった。

「お客さんかな」

「そうみたい、ちょっと出てくるね」

　そう言ってＩさんが部屋を出ていこうとすると

「あそびにきました」

　と、外から大きな声が聞こえてくる。どうやら、たった今インターホンを鳴らした人物が呼びかけているようだ。

　その声からするに、ＢさんやＩさんと同じくらいの子供のように思えた。

（あれ、Ｉちゃん他の子も呼んでたんだ）

　そう思ったＢさんだったが、それにしてはもう時間が遅い。普段ならもう帰る時間だ。

――ピンポーン

「あそびにきました」

　また誰かが外から呼びかける。

「ねえＩちゃん、誰か他の子呼んでたの？」

　そう尋ねたＢさんだったが、部屋を出ていこうとしたＩさんの様子が何やらおかしい。ドアノブに手をかけたままの姿勢で固まっている。

「Ｉちゃん、どうしたの？」

　ＢさんはＩさんの顔を覗き込んだ。

　Ｉさんの表情は、何かに怯えているかのように強張ったものになっていた。

　額にはじわりと汗をかいている。

（え……どうしたんだろう）

　状況がわからないＢさんをよそに、インターホンは一定間隔で鳴り続け、「あそびにきました」という呼びかけも続いている。

「ねえ、誰か遊びに来てるよ」

「うん……Ｂちゃん、これから私変なこと言うけど、ちゃんと聞いてほしいの」

「え……？」

「私がいいよって言うまで押し入れの中に居て、静かにしてて」

「どうして？

「いいから、お願い」

「え、う、うん……」

　Ｂさんは訳も分からぬままに部屋の押し入れの中へと押し込まれた。

　言われた通り暗い押し入れの中、じっと息を潜めていると、たったったっと早足で階段を下りる音が響く。

　そしてガチャリと音がすると、「入っていいよ」というⅠさんの声が聞こえてきた。そこからは、Ⅰさんが誰かと話す声が聞こえてきた。

　だが肝心の相手の子の声が、小さいからだろうか、全く聞こえてこない。状況から察するに、Ⅰさんが招き入れたのはインターホンを鳴らしていた子のはずである。

（あんなに大きな声で呼んでたのに）

　そんなことをＢさんが考えている間も、聞こえてくるのはＩさんの声だけだった。

「そう、引っ越したの。ここがリビングだよ」

　話している内容から、どうやら相手の子は前の学校の友達のようだとＢさんは思った。

「こっちがお風呂場で……え、私の部屋？　二階だよ……別に何も無いよ」

　相手の子はＩさんの部屋に行きたがっているようだった。だが、Ｉさんの口ぶりはそれを避けようとしているように聞こえる。

　そして少しのやり取りの後に、階段を上がってくる足音が聞こえてきた。

　部屋に来るようだ。

　Ｂさんはそこで、あることに気が付いた。

　階段を上ってくる足音が、一人分しか聞こえてこないのだ。

（あれ……なんで）

　そんなことを思う間に、ガチャっと扉の開く音がして、一人分の足音が部屋の中へと入ってきた。

「ここが私の部屋。なんにもないでしょ」

「……」

　Ｉさんが相手に話しかけるが、返事は聞こえない。

　それはまるで独り言のようで、Ｉさん以外に誰かがいるようには思えなかった。

（本当に他に誰かいるのかな）

　気になったＢさんは、ゆっくりと体を動かして、押し入れの戸のわずかに開いた隙間から外を覗いた。

　部屋の中、見えたのはⅠさんの姿だけだった。

　そのⅠさんは、腕に薄汚れた黄色い塊のようなものを抱えている。よくよく目を凝らすと、その黄色い塊の所々に肌色が見える。

　一体あれは何だ、とじっと見つめていたＢさんだったが、すぐにその正体が分かった。

　それは人形だった。黄色い塊に見えていたのは、人形本体を覆いつくすばかりに伸びている髪の毛で、そこに埋もれるようにして、四肢と胴体がちらちらと見えているのだ。

「えっ」

　Ｂさんが思わず声を出してしまった、その瞬間

「この中」

　とＩさんではない子供の声が聞こえてきた。

「……何も無いよ」

　Ｉさんの声は少し震えている。『この中』というのは、今自分がいるこの押し入れのこと言っているのだと、Ｂさんはすぐに理解した。

「この中」

「何も無いって」

「この中」

「ねえ、今日はもう帰ろう？」

　そう言うとＩさんは、押し入れの方に背を向け、部屋を出ていった。

　Ｉさんが階段を下りていく音がする。だが聞こえてくるのはそれだけでなく

「あの中」

「だれ」

　という声が、何度も何度も、繰り返し聞こえてきた。

　数分経って、その声が聞こえなくなった。

「もういいよ」

　代わりに聞こえてきたのはＩさんの声だった。押し入れから出たＢさんの前には、すっかり憔悴しきったＩさんの姿があった。

「だ、大丈夫？」

「……うん、大丈夫」

「ねえ、さっきのって――」

「ごめん、何も聞かないで」

　その後Ｉさんは一呼吸置き、今日はやっぱりお泊りできないや、と言って、Ｂさんその日帰ることになったのだった。

　その日以来、ＢさんはＩさんの家に遊びに行くことは無くなった。そして二か月ほどたったある日、Ｉさんは転校してしまったのだった。