恩返し

ゴミ捨て場で唖然として俺は、そいつを見ていた。

ゴミ袋を提げた俺は、ごみ収集所の網の回りの黒いやつらを追い払った。

カアカアと不満げにやつらが飛び立ったあとに、網の中で見つけた。

そいつは、バタバタと羽をバタつかせてもがき、あたり一面に羽毛を撒き散らしていた。

「鳩ぉ？」

思わず俺は声に出していた。

どうやってその中に入ってしまったのか、経緯は知らない。

「お前、どんくさいな。」

やれやれと思いつつ、俺は手で網をめくってやると、自由を得たそいつは、ぱたぱたと飛び立って行った。

そして、俺はゴミを放り投げると、鳥に荒されぬように、もう一度網をゴミに被せて仕事に出掛けた。

その日の夜、俺の部屋を訪ねる者が居た。

友人はおらず、ましてや、遠く離れた故郷の年老いた親が訪ねてくるとは思えなかった。

なんだよ、こんな時間に。新聞屋かあ？

ドアスコープを覗くと、そこには女が立っていた。

セールスではないようだ。バッグは持っていない。この時間の宗教はあり得ない。

「どちら様でしょうか？」

俺がドアの向こうからたずねると、女は下を向いてうなだれている。

「すみません。」

小さな声でそう言った。顔色が悪いようだ。

俺は、仕方なくチェーンをかけて、玄関を開けた。

「ちょっと気分が悪くて。お水を一杯いただけないでしょうか。」

女は消え入りそうな声でそう言った。俺は訝しげに思いながらも、ちょっと待ってくださいとその場で待たせて、コップに水を汲んできた。

そして、女はコップの水を飲み干すと、そこに座り込んでしまった。

「だ、大丈夫ですか？救急車、呼びましょうか？」

「大丈夫。貧血なんです。しばらくこうしてたら治りますから。」

そういわれても、そこに居座られたら迷惑なんだけどなあ。

俺は仕方なく、チェーンを外すと、女を中に招き入れた。

ふらつく女をまずは、キッチンの椅子に座らせた。

「ほんとうに大丈夫？マジで救急車呼んであげるよ？」

そう言うと、女は頑なに首を横に振った。

「じゃあ、しばらく休んで。隣の部屋にソファーがあるから。横になりなよ。俺は隣の部屋に居るから。」

「ご親切に。ありがとうございます。」

そう言うと、女はソファーに体を横たえた。

よく見れば、かわいい。めちゃくちゃ俺のタイプだ。くりっとした小動物のような大きな目。

簡単に女を中に入れたのは、下心が無かったわけでもない。

結局、その女はソファーで眠ってしまった。

マジか。見知らぬ女を泊めてしまった。まさか、そういう強盗じゃないだろうな？

俺はその夜、一睡も出来なかった。

結局、女は強盗などではなかった。

俺は一睡もしなかったので、つい朝方うとうとしてしまい、いい匂いに起こされた。

「夕べはありがとうございます。お礼に、朝ごはん作りました。」

テーブルの上には、久しぶりのまともな朝飯が並んでいた。

はっきり言って異常事態だ。夕べいきなり訪れた見知らぬ女を泊め、その女は朝飯を作っているのだ。

何かある。俺は、警戒心マックスだった。

それを察してか、彼女の方が先に

「いただきます。」と言い、朝飯を食べ始めた。

「何も盛ったりしてませんよ？」

俺の心を読んでか、そう言うと、俺のおかずをつまみ食いして見せて、にっこりと笑った。

「いただきます。」

腹が減った俺は、貪るように食べた。懐かしい。こんなまともな朝飯は実家以来だ。

その日から、俺と見知らぬ女の同居生活が始まった。

その女は、住居を追われ、彷徨っていたのだ。女性ホームレス。

何でも、派遣先を切られ、アパートも追い出されて途方にくれていたところに、あまりの空腹に貧血を起こした。

「しばらく、うちに居る？」

俺は下心満載だった。あわよくば、このままこの娘と。

彼女は鳩子と言った。鳩子？古めかしい名前だ。

鳩を助けた日におとずれた鳩子。案外、鳩の恩返しだったりして？

俺は馬鹿げたことを考えて一人笑った。

鳩子は毎日、夕飯を作って、俺の帰りを待った。

「おお、グラタンかあ。こっちは白子かな？」

彼女の作る料理は、何故か白くて甘めで優しい味の物が多かった。

だが、さすがに、ずっとグラタンと白子が続いたのには、辟易した。

そろそろ他の物が食べたい。

ある朝、玄関を出ると隣に住む婆さんが、俺にヒステリックに告げてきた。

「お宅から、夕方になると、すごく変なにおいがするのよ。夕飯時よ。いったい何を煮てらっしゃるの？」

不快げに、俺を睨みつけてきたのだ。

「さあ？心当たりがないのですが。」

そうだ。この婆さんがうるさいので、ゴミ箱はいつもきちんと蓋をしているはずだ。

「嘘！あなた、彼女に言ってちょうだい。何を煮てらっしゃるのかわからないのだけど、臭くてしかたないんだから。」

そう言って、乱暴にドアを閉めた。

なんだよ、わかんねえよ。鳩子が夕飯で何を作ってるのかよくわからないけど、俺が食べた限りでは、そんなにおいもしないし、味は美味い。更年期障害だろ、ババア。

「鳩子、そろそろ、他のものが食べたいんだけど。折角作ってもらって言うのもなんだけど。」

俺は食卓に並ぶ、白い食べ物の胸やけがした。

「わかりました。」

次の日の夜、肉料理が食卓にならんだ。焼肉、から揚げ。俺は夢中になって食べた。

「美味い！鳩子は料理の天才だね！」

俺は大げさに鳩子を褒めた。

俺と鳩子は相変わらず、別々の部屋に寝ている。

折角若い男女がひとつ屋根の下に暮らしているというのに、これでは蛇の生殺しだ。

俺は、意を決して、鳩子の部屋に忍び込んだ。

部屋は真っ暗だった、こんもりと、鳩子のシルエットがうっすらと見えてきた。

「ねえ、鳩子、俺たちもうだいぶ一緒に暮らしてるジャン？そろそろ俺、鳩子の料理だけではなく、君も・・・。」

俺はそこまで言うと、どうしようもなく激情が止まらなくなり、彼女に抱きついた。

鳩子！ん？なんだこれ。丸い。固い？

それは鳩子ではなく、楕円形の大きなカプセルのようなものだった。

温かい。まるで、綿のよう。

暗さに目がなれてくると、それは鳩子ではなく、巨大な繭だとわかった。

そして、その繭の横には鳩子が座っていて、繭と繋がっていたのだ。

鳩子が口から紡ぐ糸が繭になる。

「わああああああ！」

俺は思わず、叫んで後ずさった。

「とうとう、見てしまったのですね。私は、あの時、助けていただいた者です。恩返しに、お料理と、あなたのお誕生日に夜なべしてマフラーを編もうとしていたのです。」

「は？何言ってんの？マジ意味わかんねえ。」

俺は声が震えていた。

こいつ、人じゃねえ。

すぐに照明をつけて、彼女を確認したのだ。

目は大きいどころか、飛び出していて、口からは糸が吐き出されていた。

「ま、まさか。あの時の、鳩？」

俺が助けたといえばそれくらいしか、心当たりがない。

でも、なんで？鳩が料理を作り、糸を吐く？

鳩子だったものは、大きく頭を横に振る。

「いいえ、私はあの時、助けていただいた、蚕です。」

か・い・こ？

「そんなの、助けた覚えはねえよ・・・。」

「いいえ、あの鳩に食べられそうになっていた蚕です。あのままだと、私は食べられていました。」

いやいや、マジあり得ねえし。蚕の恩返しとか。

「糸から紡いで、マフラーを編もうと思っていたのですが、もう正体を見られたからには、お別れです。」

そう言うと、鳩子の体は真っ白に輝いて、巨大な蛾の姿になり、窓から空へ飛んで行った。

俺はそれを呆然と見守った。

あの蚕の鳩子が作っていた料理、全部、真っ白じゃなかったっけ？

臭いと行ってきた隣の住人。いったい俺に何を食わせてたんだ。

俺は胸に酸っぱい胃液が上がってきた。

俺は、恐る恐る、ベランダに置かれたゴミ箱を覗いた。

思ったとおりだった。煮詰められた、蚕の皮のようなものが捨てられていた。

俺を吐き気が襲う。もう一つのゴミ箱からそういえば異臭がする。

また、こんなにおいをさせてたら、隣のババアに何を言われるか。

俺は、今起きた、非現実を追い払おうと、現実に戻り、ゴミ箱の蓋を開けた。

目が合った。

その目は、俺を恨めしげに見上げていた。

俺は涙目になった。

口を押さえて、トイレに行くと、食べたもの全てを吐しゃした。

体はガクガクと震えている。

あの女、何てものを、食わせやがった。

あれを上手く処分しなくてはならない。

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「さて、次のニュースです。〇〇県〇〇市で、猟奇的な事件が起こりました。被害者は、太田豊子さん、68歳。殺害されたうえ、その肉を食べられてしまったのです。犯人は、隣に住む24歳の青年。犯行を否定していますが、その男の部屋からは、豊子さんの頭部と見られるもの、骨などがゴミ箱から発見されています。」

「悪臭で、もめてたみたいよ。私、彼女に言ったのよ。あまり文句言わないほうがいいよ、って。ほら、相手は若い男で物騒でしょ？何かあったら大変だから、警察に任せなさいって言ってた矢先に、こんなことになるなんて。」

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「俺は、やってない！全部、全部、鳩子がやったことなんだ！信じてくれ！」

「鳩子なんて、どこにいるの？」

「今は人間じゃない。やつは蚕から蛾になったんだ。信じて！信じて！」