忘れ物

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盆の13日。

墓参りを済ませた帰り道。

ふらりと立ち寄った町外れの店で、たまたま隣り合わせた初老の男は、午前0時発、最終便のフェリーで帰ると言った。

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テレビもラジオも、カラオケも、有線も引いてねえ。

こんなシケた淋しい店で、真夜中の０時まで時間つぶしとは。

独り身の俺でも、気が滅入る。

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客は、俺と男のふたりだけ。

気まずくなった俺は、男に話しかける。

「こんな時間に、墓参りですか。」

「まぁ、そんなところでしょうか。」

「毎年、フェリーで帰省するとは、お疲れさまですね。」

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「時間はかかりましたが、今日で、しなければならないことはほぼ完了しました。」

男は、俯（うつむ）いたまま、そう応えた。

「それはよかった。だから、やっと墓参りを済ませたら、こんな時間になってしまったというわけですな。」

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男は、ウィスキーの水割りを口に含むと、ゆっくりと頷（うなづ）いた。

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「盆とは、いいものです。普段会わない親戚や知人にも会いに来れる。

盆暮れでもないと、年々、地元には帰りづらくなるものですしね。」

「・・・ですね。」

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とりとめのない会話をした後、男は、新聞紙に包まれた小さな花束をカウンターに置いた。

「これは、墓所からの帰り道、道端に咲いていたものですが、よかったら、お店にでも飾ってください。」

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「お気遣いありがとうございます。殺風景な店が明るくなります。コスモスは、亡き妻の好きな花でした。」

マスターは、目尻にシワを寄せ、今にも泣きそうな顔をして丁寧にお辞儀をした。

ー偶然にしては、いい話じゃないか。酒の肴にぴったりだぜ。

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「コスモスか。さて、どんな香りがしますかね。さしずめ、甘酸っぱい恋の香りとか。」

私は、おどけながら、カウンターに置かれた花束に顔を近づけた。

「お客さん、コスモスに香りなんて無いですよ。」

グラスを磨きはじめたマスターが、苦笑しながら口を挟（はさ）んだ。

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「これでも一応理系でしてね。生物と化学は得意だったんですよ。」

「へぇ、人は見かけによらないねぇ。」

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「先程の話なんですが。マスターの元のご職業は？」

談笑する私たちの会話に、急に、男が割り込んできた。

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「△□製薬で、ちょっとした研究開発に携わっていました。」

「ほほう。そうでしたか。それは、素晴らしい。△□製薬なら一流企業だ。」

男は、大げさに褒めちぎった。

「もう３０年以上も前のことです。一応、大学院にも進学しましたのでね。」

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「いやいや、なかなかのものです。化け学のスペシャリストでしょう。大したものだ。こんな小さな町にいらっしゃるとは驚きましたよ。」

さっきまで、低い抑揚のない声でボソボソとつぶやいていた男が、突然立て板に水のように、流暢に話しだした。

その豹変ぶりに、驚きとともに違和感、いや、嫌悪感を抱いた。

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ーこの男、優男（やさおとこ）風を装ってはいるが、笑顔を取り繕っているだけで肝心の目が笑っていない。

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ーこの男の本心は、真逆なんじゃないかと思う。

いいしれぬ不安と怖れを感じ、俺は、背中のあたりがゾクゾクするのを感じた。

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「ちょっと、電話してきます。」

男は、カウンターを離れると、店の外に出て行った。

ものの数分で戻ってはきたが、なにやらソワソワと落ち着かない様子だ。

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「どうかなさいましたか。」

「いや、特に何も。じゃあ、わたしはこれで。そろそろ失礼します。」

「まだ２２時ですよ。もう少しゆっくりして行かれても。外は暗いですし。」

マスターは、男を引き留めようとしたが、

男は、大急ぎで酒代を払い終え、何かに急かされるように店を飛び出して行った。

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「薄気味悪い客だね。ここには、毎年来るの？」

「いえ、たまに、フェリーを利用する常連さんはいらっしゃいますが、この方をお迎えしたのは今日が初めてです。」

「マスターの前職に興味がある様子だったけど。製薬会社の営業マンかな。」

「さぁ、そのようには見えませんでしたが。」

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「今日は、盆の入りだ。もしかしたら、あの人幽霊だったかもしれないな。」

「まさか。どこをどう見ても生きている人間ですよ。ちゃんと足がついていましたし。

お代だってほら。葉っぱや布切れじゃありませんから。」

「あはははは。冗談だよ。冗談。時節柄からかってみただけさ。」

俺は、言いしれぬ不安と怖れを払拭するかのように、わざと大声を上げて笑ってみせた。

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ー静かだな。

盆のかきいれ時だというのに、どういうわけか客はひとりも来ない。

俺は、酔いが回ったのか、いつの間にか、カウンターに突っ伏し居眠りをしていた。

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「お客さん。そろそろ店じまいしますから起きてください。」

マスターに声をかけられ、手元の時計を見る。

２３時３０分を回ったところだった。

ーもうこんな時間か。さぁ、帰るとするかな。

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気怠い身体を起こし、足元のカバンを取ろうと身をかがめたその先に、小さなポリ袋が置かれているのに気づいた。

ちょうど、あの男が座っていた椅子の下にあたる場所だ。

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「あの人の忘れ物だ。どうしますか？」

最終便は、午前0時と言っていたが、フェリー埠頭まで駆け足でも２０分以上はかかる。

ー今からじゃ、間に合わんだろう。

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袋を持ち上げてみる。

ずしりと重い。

取手を左右に開き、袋の中を覗いてみると、新聞紙に包（くる）まれた楕円状の塊りが１つ入っていた。

そっと、袋の表面をなぞるように触れてみる。

指から伝わってくる感触は、どうやら空き「ビン」のようだ。

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俺は、マスターにポリ袋を手渡した。

「開けてみますか。もしもの時の責任は、私が取るってことで。」

マスターは、そう言うと、袋から塊を取り出し、包んでいた新聞紙を、一枚ずつ丁寧に剥ぎとっていった。

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中から、高さ１５センチ、直径４センチほどの丸いガラスビンが顔を出した。

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「なんだ。札束でも入っているのかと思い、ドキドキしたよ。」

「実は、わたしもです。」

ーそうそう、うまくいくわけないか。

俺たちは、顔を見合わせて笑った。

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空きビンには、蓋がしてあった。

マスターから手渡され、おそるおそる　蓋を開け中の匂いを嗅いでみるも、コスモス同様、これといった匂いはない。

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ビンの底には、わずかに水滴が付着していたが、外側や蓋には、汚れらしきものは見られなかった。

「このビン、その花を入れるのに、うってつけじゃないか。」

「そうですね。あの人を記念して花ビン代わりにいたしましょうかね。」

ー何が入っていたのかわからないが、用済みになった空きビンのようだし。

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「あの人、もう既に、フェリーに乗ったんじゃないんですかね。」

「用事があるって言ってたし。後から、取りに来るってことはないと思うんだがなぁ。」

ふたりの間で、暗黙の了解が交わされ、俺は、ビンの蓋を締め直しマスターに手渡した。

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「うわわああああ。」

カウンター内に戻り、ビンを眺めていたマスターが、突然、大声を挙げ尻もちをついた。

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一瞬何が起こったのかわからなかったが、俺は、マスターが放り投げたビンを拾い上げ、店内の薄暗いライトにビンを透かして見た。

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ビンの表面には、

劇○「KCN」と記載された紙の欠片が付着していた。

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マスターは、ガクガク身を震わせながら、絞り出すような声で、

「せ、青酸カリ。」

「なんだって。そんなものが。」

「ふ、ふ、ふ、触れては駄目だぁぁぁぁ。」

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カウンター内から、腰を抜かしたマスターが大声で叫びながら、こちらに向かって匍匐前進、這い出してきた。

「大至急、警察にしらせないと。」

俺は、大急ぎで、スマホを取り出し、震える手で番号をタッチしようとした。

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その時、眼の前のドアが勢いよく開いた。

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ドアの外に、あの男が立っていた。

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「忘れ物を取りに来ました。」

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バタンバタン

外から車のドアが開かれる音がし、開け放たれた店の入口から、海風とともに覆面をしたガタイの大きな男が３人、店の中に踏み込んできた。

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ひぃ。

俺とマスターは、驚愕のあまり声も出せず、床にへばりつく。

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ブォーブォーブォーブォーブォー

午前０時出航のフェリーの汽笛が響き渡る。

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「あなたたちのせいで、フェリーに乗りそこねてしまいました。ここに来る前までは、全て順調にコトが運んでいたというのに。」

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この落とし前は、つけていただきますよ。

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頭を鈍器で殴られた後、意識が朦朧とする中、俺たちは、猿ぐつわを噛まされ、両手を後ろ手に縛られたまま、身体ごとすっぽり入る大きな袋を頭から被せられた。

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ーたすけてくれ。俺たちが何をしたっていうんだよ。

ーたのむ。誰にも言わないから。せめて、せめて命だけは。

「残念です。ほんとうに、残念。」

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「雉も鳴かずば撃たれまいってぇことですよ」

微笑む男の前で、カウンターのコスモスが、ヒラリと花びらを落とすのが見えた。