ウタバコ・６

此れは、ウタバコ・５の続きだ。

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・・・・・・・・・。

ズルリ

蛇が壁を這い昇る。壁に赤い模様が、また一本増えた。

「・・・紺野？」

斉藤が不思議そうに僕を見た。

慌てて、壁から視線を逸らす。

「いや、友達の家に来るのに慣れてないから・・・。」

弁明をしたが、何だか嘘臭い。自分で言ってしまうのも何だとは思うけれど。

「其れにさ、部屋自体変わったから当たり前かも知れないけど、何か、雰囲気変わったなー・・・と・・・・・・あはは。」

うーん。嘘臭い。

次いでに言うと、部屋の中は血生臭い。

窓を開ければ良いのかも知れないが・・・。初めて来た友人の部屋で《窓を開けてくれ》と頼むのは、何だか気が引ける。

此処が薄塩の家だったら、確認等せずに、勝手に開けてしまうのだが。

何かと不便である。

「・・・・・・紺野？」

「なっ、何？！」

「いや・・・ウタバコ。」

「えっ？」

斉藤が、困った様な顔で此方を見ていた。

僕は当然の如く慌てた。

「え、あ・・・うん。ごめん、何。」

「だから、ウタバコ。」

「あ、嗚呼・・・ウタバコね。うん。」

無駄に何度も頷くと、斉藤は何故か愉快そうに笑った。

「本当、何処まで変わらないんだよ。お前は。」

「・・・・・・・・・うん。」

微妙な心境で頷く。

変わらない変わらないと、こうも連呼されると少しだけ・・・何だか嫌だ。

進歩していないと言われる様な気がする。

「で、此れなんだけど。」

「え？」

唐突に差し出されたのは、茶色い箱だった。

「なにこれ。」

「ウタバコ。」

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・・・・・・・・・。

漫画やアニメに於いて、所謂《曰く付きの品》と言う奴は、出て来る時も、其れなりの特徴が有る物だと思う。

其れだと言うのに、其の箱は、あまりにも《普通》だった。

茶色い木の箱。表面には草の模様が掘り込まれている。大きさは文庫本程度。厚さはそこそこ有るが、其処を考慮しても決して大きな箱ではない。

蓋は蝶番で止められているらしく、ドアの様に片方が固定されているタイプ。金具は有るが、鍵は付いていない様だ。

オルゴールか、単なる小物入れ。古い感じはしたが、高級感は無く、単に製造から年数を重ねただけ、と言う印象を受ける。

「ウタバコ・・・・・・。此れが？」

拍子抜けした。ハッキリ言ってしまえば、軽く失望さえ覚えた。

「何か、思ったより普通の・・・・・・あ。」

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何と無く安心して斉藤を見ると、笑みが消えていた。

「斉藤・・・・・・？」

「何？」

先程までとは、打って変わった表情。静かで冷静で、其れでいて、優し気だった。

其れは、僕が知っている斉藤・・・・・・いや、Tの表情では無かった。

「聴こう。声が小さいから、喋らないで。」

斉藤が、神経質そうな指使いで箱に手を掛ける。

コトン、

僅かに硬質な音を立て、小箱の蓋が開かれた。

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・・・・・・・・・。

聞こえて来たのは、か細い歌声だった。

メロディーは・・・成る程、斉藤の言う通りで童謡らしい所が有り、何処かもの悲しい。

歌詞は殆ど分からない。歌っている声が苦し気で細いので、何を言っているのか聞こえないのだ。

「まー・・・どーくー・・・・・・ひとをー」

綺麗な歌だった。何を言っているのかは分からなくとも、何故か切なくなる様な、そんな曲だった。

だが、其の歌は、手元に有る小箱・・・ウタバコから聞こえて来るのでは無かった。

其の歌は・・・・・・・・・

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他ならぬ、斉藤の口から漏れていた。

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・・・・・・・・・

斉藤は気付いていない様で、うっとりとした面持ちで、箱を見詰めている。

どうやら彼は、自分の口からではなく、ウタバコの中から声が聞こえているらしい。

自分の口が、まるで卵を丸呑みしようとする蛇の如く、パッカリと開いているのにも、気付いていない様だ。

然し、箱は歌う処か、全く音を立てていない。

歌は、確かに、限界まで開かれた斉藤の口から聞こえているのだ。

何のへんてつも無い小箱が、自分でもよく分からないが、突然、無性に怖くなった。

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ふと気付いた。屋の中に居た蛇が、何時の間にか居なくなっていた。

いや、居なくなっていた訳ではない。

斉藤の口から霞が漏れ、生臭い臭いが一段と強くなる。赤いリボンの様な物も見えた。

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歌は、彼が歌っていた訳では無かった。

歌っていたのは、口の中の、蛇だった。

視界の隅で、着物の女が満足そうな笑みを浮かべた。