ウタバコ・１２

中編6分

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使い方

ウタバコ・１２

此れは、ウタバコ・１１の続きだ。

・・・・・・・・・。

烏瓜さんは底意地が悪い。

僕はそう確信した。

いや、正確には、ファーストコンタクトの時から其れは分かって居たのだ。

然し、例え一瞬でも《不器用なだけで、本当は素直で優しい人なのかも知れない》等と考えてしまっ

て居たのだ。

僕は馬鹿だった。物事の本質を、全くと言って良い程に理解していなかった。

確かに彼は優しい人だ。然し、決して素直な人間では無い。性根が捻くれ、螺曲がっているのだ。偶に見える素直そうな部分は、捻くれ過ぎて性根が一回転し、恰も素直で実直な様に見えると言うだけの話なのだ。

相も変わらずカラカラと笑い続けている猿面を、僕は全力の眼力を以て睨み付けた。

・・・・・・・・・。

烏瓜さんは一通り笑い終えると、喉が渇いたらしく、玄米茶を一気に飲み干した。そして噎せた。

格好悪い。

「大丈夫ですか。」

様を見ろ。人の事を散々脅かすからだ。ばーかばーか。

「・・・今、何か良からぬ事を考えたね？」

烏瓜さんが苦しそうにしながら僕の方を見た。何故にバレたし。

僕は勿論しらばっくれた。

「いいえ。そんな事無いですよ。」

「本当に・・・・・・？」

烏瓜さんは暫くの間、訝しげに僕を見ていたが、其の内、「ふぅん・・・。」と言う様な溜め息とも相槌とも付かぬ声を出し、一つ大きな咳払いをした。

「手負蛇の説明をしようじゃないか。」

・・・・・・・・・。

「《絵本百物語》と言う、所謂、江戸時代版妖怪図鑑の様な本が有る。《手負蛇》とは、其処に載っている化け物さ。」

そう言って烏瓜さんは、携帯電話を少しばかり弄り、僕の方に画面を見せた。

「此れが、《手負蛇》だよ。」

液晶に写し出された蛇は、ボロボロで、肉が爛れ落ち、骨が見えていた。

開け放された障子。其処から、部屋の中へと侵入しようとしている。

部屋にはテントの様な物が吊るされていて・・・。

「此の緑色の天蓋みたいなのは、蚊帳だよ。ほら、隣のトトロで出て来ただろう。蚊を防ぐ為の帳、と書いて蚊帳だ。」

成る程。と言う事は、此処は此れから人間を襲うシーンなのか。

「此の中で人が寝ている訳ですね。で、此の蛇が・・・何かをするんですね？」

「いいや。中の人間には何もしない・・・と言うか、出来ないんだよ。此の蛇はね。」

そう言って、兄が蚊帳を指差す。

「ほら、蚊帳が張られているからね。」

僕は首を捻った。

何故なら、其の蚊帳の下の部分は、布をたくし上げれば普通に潜り抜けられそうなのだ。

確かに蚊帳の名の通り、蚊は入り込めないだろう。然し、蛇は普通に布を潜れば侵入出来てしまう。

骨が出ているので、其れが多少は引っ掛かるのかも知れないが・・・。

「どうして、蛇は入れないんですか？」

僕が素直に疑問をぶつけると、烏瓜さんは一瞬だけ困った顔をして答えた。

「蛇とて虫だからね。虫除け用の帳な訳だし、入れないとされていたんじゃないかなぁ。」

「虫？」

蛇は爬虫類では無かったのか。

「確かに長虫とは言いますが・・・。」

「今では専ら昆虫の事を指すがね、本草学では人類、獣類、鳥類、魚類以外の小動物の事を言うのさ。江戸時代は此れが最も盛んだったからね。爬虫類も爬虫類も虫だよ。」

「何て大雑把な・・・・・・。」

「あはは。そうだねぇ。」

烏瓜さんは鷹揚に笑い、そして、コツンと蚊帳の部分を叩く。

「此の蚊帳の中の人物・・・男が目を覚ますと、蚊帳に《あだむくひてん》と書いてあったと言う。今風に言うと、《必ず復讐してやる》みたいな感じだろう。」

「・・・復讐？何か恨みを買ったって事ですか？」

「勿論。」

僕が繰り返した言葉に、烏瓜さんは大きく頷いた。

「此の蛇・・・《手負蛇》と言う化け物は、殺され掛けた・又は殺されてしまった蛇が呪いに来るって怪異なのだからね。」

・・・・・・・・・。

一人の男が蛇を半殺しにし、其れを放置して家に帰った。

そして、其の日の夜中、男の元へ、昼間の蛇が復讐をしにやって来た。

だが、蛇は蚊帳の中に入れない。其の内、帰って行った。

次の日、男が目を覚ますと、蚊帳に《あだむくひてん》と、赤い血で書かれていた。

・・・・・・・・・。

「要約すると、蛇を傷付けた人間を祟る訳ですね？」

「いや、一概にそうとも言えないんだ。」

違かった。

烏瓜さんは少しだけ口を尖らせながら、人差し指を立てた。

「こんな話も有る。」

・・・・・・・・・。

とある村。

今で言う公共事業の様な感覚で、稲荷の御宮を建てる事となった。

地面に穴を掘り、杭をさし・・・。すると、一匹の蛇が土の中から出て来た。

村の子供達は其の蛇を捕まえ、殺し、切り刻んで遊び始めた。

其れを見たのが其の村の村長。不吉に思い、大層恐ろしくなった。

其の晩。

村長が目を覚ますと、枕で息遣いが聞こえる。見ると、蛇が自分の方をジッと睨んでいた。

急いで使用人を呼び追い払わせようとしたが、自分以外に其の蛇は見えないらしい。

村長は其のまま、病気になってしまった・・・。

因みに、蛇を殺した子供達には、何も起こらなかったと言う。

・・・・・・・・・。

烏瓜さんは話終えると、フッと息を吐き、こう言った。

「呪いの矛先が向かうのは、傷付けた者とは限らない。」

「ふ、不条理ですよ！村長何も悪く無いじゃないですか！！」

そして、僕の主張に、ヒョイと肩を竦める。

「確かに悪くないね。然し、不吉に思い、不安になった。・・・だからだよ。《手負蛇》は、恐れを抱いた者を呪う。だからこそ子供達は呪われなかった。悪意が無かったからね。」

彼の不安、恐怖に応じた・・・其れだけの事だったのさ。

烏瓜さんが細く息を吐いた。

ニマリ、と笑い残っていた餡蜜へと手を伸ばす。

「斎藤君とやら・・・彼の湿疹は、恐らく野葡萄君、君が彼の不安を煽ったからだ。」

「え・・・？！」

「そう軽々しく誰かを不安にさせちゃ駄目だ。さっき意地悪をしたのは、一寸したお仕置きだよ。」

「じゃあ、僕が斎藤君を・・・？」

「嗚呼。」

逆を言えば、僕が何もしなければ、斎藤君が苦しむ事は無かった・・・・・・？

背筋がスッと寒くなった。

顔から血の気が引いていくのが分かる。

烏瓜さんが真面目な表情で、僕に、ゆっくりと諭した。

「だからこそ、野葡萄君。君がちゃんと、ケジメを付けなさい。」

「・・・・・・はい！」

僕は大きく頷いた。

・・・・・・・・・。

帰り。目隠しをされているので、車内はとても退屈だ。

「其れにしても、あの女性は何なのでしょう。手負蛇と別物・・・と言う事は、やっぱり幽霊なのでしょうか。」

僕が問い掛けると、兄はフーム、と唸った後に独り言の様な呟きをプツプツと吐き出した。

「幽霊、幽霊ね・・・。多分、此の世の物では無いんだろうけどね。どうなんだろう。単純に被害者なのか、自業自得なのか、解って利用しているのか・・・。見え方の問題も有るしね。薄塩君達が障りに遭わなかったのは、其の所為かも知れない。単に恐れを抱かなかっただけかも知れないがね。小箱の歌の事も気になるし・・・。」

そして、結局帰って来たのは

「分かんないな。」

のユルい一言だった。

・・・・・・・・・。

「はい、此れ。」

帰り際小さな箱を渡された。

「お土産。何だかんだ言って遅くなってしまったからね。御家族と一緒に・・・ね。」

「え、いや、駄目ですよ！結局奢って貰っちゃったのに！！」

返そうとすると、烏瓜さんは窓から手を伸ばして、僕の手を制した。

「平日から何の断りも無しに、だったからね。詫びの品って訳さ。君も偶には、家族団欒したまえよ。」

「え、あの、でも・・・」

「其れに、練り切り余り好かないんだ。じゃあね。」