はじめてのおつかい・下編

はじめてのおつかい・上編の続きです。

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・・・・・・・・・。

話し掛けて来た女性は、僕の持っている包みを指差した。

「紫の風呂敷。貴方がそうでしょう？此処に若い人は滅多に来ないもの。お兄さんから連絡を受けているの。」

女性は、茶色のワンピースに明るい色の上着を羽織っていて、髪を緩くカールさせていた。年齢は、大体、五十代から六十代辺りに見える。

僕の名前や兄を知っていたということは、彼女が今回の客なのだろうか。

「・・・こんにちは。」

先ずは、頭を下げ、挨拶をする。

次は依頼主の確認。

「今回は、当店の御利用、有り難う御座います。兄の代理として参りました、弟の木芽と申します。依頼主の石見様・・・でしょうか？」

僕が尋ねると、彼女は何故だか知らないが可笑しそうに笑い始めた。

「・・・ええ、はいはい。そうですよ。私も石見。でも、依頼したのは私じゃないの。」

「２０３号室の石見様、と伺っております。」

「そうそう。夫なのよ。」

成る程、依頼者本人ではなく、石見婦人、という訳か。

そうすると、彼女が、また愉快そうに笑う。

何がそんなに可笑しいというのだろう。

僕が不思議に思っていると、石見婦人は改めて此方を向き、にこりと笑った。

「お兄さんから聞いた話でね、私達、勝手に貴方をもっと小さな子と勘違いしていたの。」

木葉さん・・・。僕へのメモでは飽き足らず、客にまで・・・。

「夫なんて《こんな遅くに小さな子供が来るのは心配だ。道に迷ってるのかも知れない。お前、捜してこい。》なんて言ってたのよ。」

「はぁ、そうだったんですか・・・。」

「ええ。・・・まぁ、立ち話も何だから付いて来て。夫にも顔を見せてあげてちょうだい。荷物も直で渡して欲しいし・・・。」

先に立って歩き始めた石見婦人。

僕は一言「はい。」と返事をして其の後を歩いた。

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・・・・・・・・・。

病室に入ると、病院特有の臭いが鼻を突いた。

ベッドに腰掛けている男性が、カーテン越しにぼんやりとした人影だけが透けて見える。恐らく彼が、石見さんなのだろう。

「こんにちは。木芽と言います。本日は兄の代理で宅配に来ました。」

「君が木芽君か。初めまして。私が今回依頼させて貰った石見です。」

挨拶に返された声は、予想を遥かに越えて若々しかった。

予想からすると、三十代・・・いや、下手をしたら二十代前後に思える。

此れが俗に言う《歳の差婚》という奴だろうか。

いや、早とちりをしてはいけない。相手の姿は見えないのだ。

烏瓜さんみたいに、実年齢と声がミスマッチなだけかも知れない。

・・・どちらにせよ、下衆の勘繰りか。

「約束の品を持って参りました。此れをお渡しして、受取書にサインか判子を御願いしたいのですが。」

僕の声に反応し、人影が揺れる。石見さんは頷いたようだった。

「ああ。荷物は其処へ。顔は見せられないから、受け取り書の印鑑は妻に押してもらってください。」

石見婦人が僕の方を向き、にこりと笑いながら手を出す。

「・・・御願いします。」

「はいはい。任せてね。」

僕が受取書を取り出して渡すと、石見婦人はサラサラと其の紙に名前を書いた。

「はい、どうぞ。」

「有り難う御座います。」

帰って来た受取書を折り畳み、仕舞う。

風呂敷包みはサイドテーブルの上へ。

「其れでは、僕は此れで失礼させて・・・」

「あら、待って。」

引き留めたのは、石見婦人だった。

「色々と用意してたの。宜しければ召し上がって行って。」

応接セットの机の上に、菓子やジュースが置かれていた。

アンパ○マングミにア○ロチョコレート、色とりどりの飴、飲み物は葡萄ジュース。

「・・・・・・。」

「ごめんなさいね、小さい子が来るって勘違いしてたものだから、こんなものばかりで。さ、どうぞ。」

木葉さん、僕のことをどう説明してたんだろう。

・・・いや、其処は今は問題ではない。

《食べ物・飲み物を勧められても断ること》

《物を貰って来ないこと》

蛍光ペンで書かれていた項目が、頭に甦る。

僕は慌てて、右手を左右にブンブンと振った。

「あの、いえ・・・僕は・・・・・・。」

「あ、そうよね。やっぱり嫌よね、こんな子供っぽい物ばかりじゃ。待ってて。売店で何か買ってくるから。」

「いや、あの・・・申し訳無いですけど！」

「いいのよ。若いんだから遠慮なんかしないで。ちょっと行ってくるわ。主人とでも話していて。あ、もちろん其処の物も食べてていいのよ。」

「ああああ・・・・・・。」

話し終える前に、石見婦人は病室から出て行ってしまった。僕は閉じられたドアを前に、呆然と立ち尽くした。

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・・・・・・・・・。

話せと言われても、何を話せばいいのか分からない。大体、相手は姿も見せていないのだ。

「・・・・・・えーと・・・。」

困っていると、突然、カーテンの向こうから声が聞こえた。

「警戒なさっていますね。無理も無い。姿を見せられれば良いのだけど、怖がられてしまうだろうからね。」

「・・・怖がられて？」

人影が足を組み、顎に手を充てる。

「眼球がね、無いんです。」

「眼球が、ですか。」

「そう。両方ともね。」

そうして彼は「見てみるかい」と、急に砕けた口調で言って、笑った。

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・・・・・・・・・。

「抑、目というのは脳の一部なんだ。」

「脳が出っ張って頭蓋骨からはみ出た・・・というのが、分かり易いかな。」

「だからね、胎児なんかは最初は目が無い。脳が作られてから、其れが出っ張って伸びて、眼球になるんだ。」

「脳が外界に直に接している訳だから、それは勿論、目に課された役割というのは大きい。」

「物を認識するにしても、人間は其の目という器官に８０パーセント以上頼っている。」

「だからね、目は大切にしなさい。目を駄目にすることは脳を駄目にすることなんだからね。」

「脳が駄目になると、人間は成長が止まる。斯く言う私もね、目が駄目になってから成長が止まってしまった。」

「此れは、自分で触った感触でしかないんだけどね、皺が増えないんだ。」

「どうやらね、老化が止まってしまったらしい。本当なら、とっくに死んでても可笑しくない年齢なのだけど。何時までも死ねない。」

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・・・・・・・・・。

一方的に話をされていたが、石見さんがスッと話すのを止めた。

暫しの沈黙。

そして、一言、ポツリと呟いた。

「逃げるなら今だよ。食べさせられたら、戻れなくなるからね。」

戻れなく・・・・・・？

「ヨモツヘグイ、だ。君の目が明るい内に行くといい。暗くなったら、見えるようになってしまう。」

僕はハッとしてカーテンの向こうを見た。

石見さんは、もう何も言わなかった。

「本日は御利用、有り難う御座いました。」

一礼し、扉の方へと向かう。

扉を潜り、閉めようと振り向いた瞬間、カーテンが開いているのが見えた。

眼球が真っ黒な孔になっている青年が、がらんどうの目で此方を見ていた。

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・・・・・・・・・。

エレベーターで彼女と鉢合わせしないよう、態々階段を選んだ。

転げるよう二段飛ばしで降りて行く。

一階に着くと、今度はロビーへ。

人通りは、やっぱり全くと言っていい程に無かった。

売店は玄関の直ぐ横だ。

急いで駆け抜けよう。

玄関の重い扉を抉じ開けると、辺りはすっかり暗くなっていた。

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・・・・・・・・・。

shake

突然強い力で腕を掴まれた。

「あらやだ、もう帰っちゃうの？」

石見婦人だった。

「・・・・・・っ！！」

「和菓子と御茶にしたの。ちゃんとした和菓子屋さんから卸してる品だから、美味しいわよ。食べて行きなさいな。」

ギリギリと食い込む指を振り払おうとしながら、必死に言い訳をする。

「・・・しょ、所用を思い出しまして、本当、御心遣いは嬉しいんですけど・・・。」

「いいじゃないの。本当に美味しいのよ。食べないと後悔するわ。」

「いえ、本当、早く帰らないと電車の関係で・・・。えっと、兄に叱られてしまいますし・・・」

「お兄さんに？」

婦人が少しだけ手の力を緩める。

よし、此れならいける！！

「ええ！本当に変な所ばっかり厳しくてー！！」

「そうなの・・・・・・。」

「本当そうなんですよ！！」

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「なら、帰らなければいいじゃない。」

「え？」

そっちの方向に話を進めますか。

ギョッとして逃げようとすると、改めて腕を掴まれる。

しまった。

もっと距離をとっておけば・・・

「美味しいのよ。和菓子。食べて行きなさいな。ね？食べるでしょう？食べないと駄目だわ。食べましょうよ。ね？」

太陽が沈みきろうとしていた。

辺りはもう暗い。目の前の彼女の顔すら定かではない。

目も口も只の暗い孔に見えて・・・・・・

「は、離してください！！」

無理矢理に腕を振り解いた。

バス停にバスはまだ来ない。

待っていては駄目だ。逃げなくちゃ。

僕は、来た時にバスが通った道を必死に思い出しながら、走り出した。

途中で服の裾を掴まれたが、無理矢理引き剥がして逃げた。

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・・・・・・・・・。

人間、全力を出せば案外どうにかなるもので、暫く走っていると駅に着いた。

二、三回道を間違え、追い付かれるかも知れないと焦ったが、石見婦人は追っては来なかった。

案外、道を間違えたのが上手く撹乱になったのかも知れない。

駅の中は明るく、ガラスのカウンター越しに居る駅員さんが、心強かった。

駅のホームに行くと、もう電車が来ている。

僕は慌てて、電車に乗り込んだ。

嗚呼、そういえば、今は何時なのだろう。

携帯電話を取り出そうと鞄を開こうとして・・・

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気付いた。

ポケットから何かドロリとした物が出て、テラテラと光っている。

甘辛い匂い。ふにょふにょとした感触。

剥き出しの、みたらし団子だった。

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・・・・・・・・・。

《物を貰って来ないこと》

頭の中に過るメモの項目。

電車から降りてゴミ箱に・・・・・・

だが、その時、電車のドアはもう閉まろうとしていた。

僕は慌てて、串に刺された団子をホームへと投げ捨てた。

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・・・・・・・・・。

駅に着き、木葉家に帰る。

足はもうクタクタだったが、全力で走る。

家が見えた。

木葉さんが、門の前に立っている。元気になったのか。

此方を向いて、微かに笑い、手を振っている。

僕は其の姿を見て、なんだか異常に安心して、思い切り泣きながら、兄の元へと駆け寄った。

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・・・・・・・・・。

次の日が休みだったので、木葉さんの家に泊まることにした。

万が一のことも考えて、である。

家に上がろうとすると、木葉さんが僕の服を摘まみ、申し訳無さそうに言った。

「此れはもう、着れませんね。無論弁償はしますが、・・・申し訳無いです。」

みたらし団子のタレが、まだ服に付いているのだろう。そう思って服の裾を見た。

付いていたのは団子のタレではなく、何だか赤茶色い液体で、悪くなった魚のような、生臭くてすえた、嫌な匂いがした。

何の液体か深く考えない内に、木葉さんに持って行かれてしまった。

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・・・・・・・・・。

次の日、目覚めると午後の十二時を過ぎていた。

足の痛みが酷い。どうやら筋肉痛になってしまったらしい。

起きると、木葉さんが僕を見ていた。

「御早う。気分はどうですか。」

「お陰様で・・・。」

布団から身を起こすと、兄がコップに入った水を手渡しながら言った。

「○○駅で、発見されたのだそうです。」

「・・・・・・○○駅。」

昨日の、団子を捨てたあの駅だ。

「発見って、みたらし団子が・・・ですか？」

「いいえ。みたらし団子ではないです。でも、貴方が捨てた物ですよ。」

僕が捨てた物・・・。

「アレは、みたらし団子じゃなかったんですね。」

そう言うと、木葉さんは何故かクスクスと笑う。

「さあ、どうでしょうね。」

僕は続けて質問した。

「あれは一体、なんだったんですか？」

木葉さんはもう一度笑うと、今度は嫌に真面目な顔になった。

「・・・知らない方が良いですよ。きっと。」

そしてゆっくりと微笑む。

僕の頭の中に、がらんどうの眼孔がやけにチラついた。あれは、あの団子は・・・もしかして。

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「よかったですね。持ち帰ったり食べたりしてしまわなくて。」

兄の一言に、僕は大きく頷いた。