ガラス瓶の金魚・4

此れは、僕が高校２年生の時の話だ。

ガラス瓶の金魚・3の続きです。

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・・・・・・・・・。

月曜日。

僕は鞄に、金魚の入ったガラス瓶を忍ばせて登校した。家に置いておくのが心配だったからだ。

頭痛も気怠さも止んでいなかったが、皆の前ではなんとか元気な素振りをして見せた。

もう飢え死にしても可笑しくないのに、金魚は元気だ。ただ、鱗が薄くなった。 体の色も薄まった気がする。

脳がやられてしまったのだろうか。

二人に相談することは、出来なかった。

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・・・・・・・・・。

火曜日。

此の日も金魚と一緒に登校した。

頭痛は少し収まったが、其の分、怠さが大幅にきつくなった。

授業中は居眠りばかりしていた。ピザポに何か言われるかと思ったが、何も言われなかった。

金魚の鱗が消えた。色も褪せて来ている気がする。

貰った時はあんなに鮮やかな朱色だったのに、妙にくすんでしまった。

餌をやらなかったから弱ってきたのだろうか。

今日も二人に相談は出来なかった。

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・・・・・・・・・。

水曜日。

今度は気怠さが薄くなり、頭痛が酷くなった。

頭の中で、誰かが脳味噌を切り刻んでいる錯覚を覚える。

授業では痛みで一度も寝なかったが、勉強が頭に入ってこないことに変わりはなかった。

金魚の目が閉じられたままになっていたが、どうやら、死んだのとは違うらしい。餓死はしないのだろうか。

鱗はもう無い。ぬるりとした肌らしき何かになっている。鰭は縮み、胴と一体化していた。

はっきり言える。此れは、もう金魚じゃない。

でも、もう捨てられない。こんな気味の悪い生物を愛しく思うなんて、自分でもどうかしてると思うけど。其れでも、捨てるなんて出来ない。

二人に相談はしなかった。

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木曜日。

今日は頭痛も怠さも収まらなかった。

何回か倒れそうになったが、なんとか耐えた。

金魚は今日も元気だ。金魚と言ってしまって良いのかは分からないけど、ともかく元気そうに泳いでいるのだから、良しとしよう。

守らなくては、この子が立派に育つまで。

そろそろ体も限界だが、明日を乗り切れば休み。

のり姉から誘いが来たが、今回は断らせてもらおう。ゆっくり休んで来週も頑張らなくては。

二人に相談はしない。

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木曜日の放課後。

帰り際、薄塩に軽い調子で呼び止められた。

「よっ。」

「・・・何だ。」

僕を見遣り、薄塩が小さく溜め息を吐いて言う。

「コンソメ、もうそろそろ潮時だと思う。」

直感的に金魚のことだと分かった。

話してはいないのに、何時の間にバレたのか。

僕はあくまでしらを切った。

「・・・何のことだ。」

「猶予は与えたつもりだったんだけどな。ピザポが五月蝿いし、これ以上は無理だろ。」

ジリジリと近付いて来る薄塩。

僕は後退りしながら言った。

「何言ってるんだよ。意味が分からない。」

「・・・・・・そうだな。分かってたら、此方が困る。」

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shake

後ろから誰かに腕を捕まれる。

「コンちゃん、暴れるなよ。あんまり暴力は奮いたくないから。」

久々にピザポがキレていた。

腕を捻り上げられている時点でもう暴力だとも思えるのだが。

「薄塩。早くやっちゃって。」

「んー・・・。」

薄塩がガサガサと僕の鞄を探る。

其の内、金魚の入ったガラス瓶を探り当て、取り出した。

「うわ。気持ち悪っ。」

ふよふよと泳ぐ金魚を見て、薄塩が顔を歪めた。

殺されるのだろうか。其れとも、流しか何かに流されるのだろうか。

悲しい反面、自分で殺さずに済んだことにホッとしていた。

頭痛や怠さは治るだろうか。あの子の所為だったのだとしたら、此れはもう仕方無いことだ。

反抗はしなかった。体力も気力も、もう残っていなかったのだ。

ガラス瓶を持った薄塩が、教室から出て行く。

僕は静かに、其の後ろ姿を見送った。

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・・・・・・・・・。

薄塩が出て行った後も、ピザポは僕の腕を離さなかった。理由を聞くと、苦虫を噛み潰したような顔で無視された。まだ怒っているのだろうか。

ガラガラと音を立てて扉が開かれる。

薄塩が帰って来たらしい。

左手には瓶、そして、右手にも何か持っている。

「なん・・・・・・？！」

声を出して僅かに開いた口を、無理矢理抉じ開けられた。

薄塩がゆっくりと近付き、右手の物を僕の口の中に入れる。

ほんのりと塩気のある味がして、ぬるりと柔らかい感触が舌の上に広がった。ビクビクと口の中で動いている。

脳裏に、あの鱗が消えた金魚が浮かび上がった。

「ちょっとごめんね。」

ゴン、と頭に強い衝撃。

その拍子に、口内の其れを飲み込んでしまった。

「あ。」

喉の奥に引っ掛かりながら、金魚は僕の胃の中へと落ちていった。

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吐き出そうとしたが、腕を捕まれていたので吐けない。

薄塩が言う。

「ごめんな。」

喉の奥に空気を送り込んで吐こうとしたら、今度は口を手で押さえられた。

僕は暫くの間、バタバタともがいていた。

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「今更吐き出しても、もう死んでるよ。」

ピザポの一言で、我に帰った。

体の力が抜けて、床にへたり込む。

「薄塩も俺も、本当にこんなことしたくなかったんだよ。でも、そういう指示だったから。時間だってギリギリまで待ったんだよ。自分から捨てるなんて、端から思ってなかったけど。」

ごめんね、と付け足すようにピザポが言った。

そして、ペットボトル入りのスポーツドリンクを手渡してくる。

「でも、アレが胎児になってたら、きっとコンちゃんは狂ってた。」

僕が育てていたのは、そして、僕が飲み込んだ物は一体何だったのだろう。

僕は急に怖くなって、舌の上の味を忘れる為、ごくごくと甘酸っぱい味のスポーツドリンクを飲みほした。

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あの子の味は、金魚だったくせに、海水の味とよく似ていた。きっとあれは、瓶の中の水の味だったのだろう。

胎児を包む羊水は、海水と同じ成分なのだという。