地獄に仏はいない

今、僕は生まれて初めて、人魂というものをみている。

　部活帰りの夕暮れ。オレンジの物体が僕の頭のすぐ上をふわふわと飛んでいるのだ。僕は、怖いというより、不思議な気持ちだった。だいたい、これが人魂と認識するまで、ゆうに５分はかかったのだ。僕はその行く末を、呆然と立ちすくんで見守っていた。

　するとどこからともなく、網を持った、小学低学年くらいの男の子が走ってきて網を振り回している。僕が見るところ、網は空を切ってはいるが、虫と思しき物は見当たらない。ただ一つ、考えられることは、この男の子が追っているのは、虫ではなく、あの人魂だということ。

僕は恐る恐る、その男の子に聞いたのだ。

「何を追いかけているんだい？」

男の子は、どことなく、現在の子供にしては古臭い服を着ている。全体的に、昭和臭が漂っている。

「あのね、人魂。あれを獲って帰らないと、鬼の親分に怒られちゃうの。」

全く意味不明だった。

「君はどこから来たの？なんで人魂を獲らないと怒られちゃうの？」

男の子はしばらく考えて、僕にこう言った。

「うーん、わかんない。人魂を獲って来いって言われて、獲ってこなかったらぶたれちゃうの。あっちの川原からきたんだ、僕。」

　川原？このへんに川なんてあっただろうか？

僕は少し、薄気味が悪くなった。

もしかして、この子は人ならざるものなのかもしれない。

「あ、逃げちゃう。」

男の子は、ふわふわと飛ぶ、オレンジ色の物体を追いかけて、行ってしまった。

　家に帰って、あの子は誰なんだろう、とずっと考えていた。

そして、僕は次の日も部活帰りにその場所を通った。気付かなかったけど、この場所って墓地に近いんだな。木々の間から、ぽつぽつと灰色の四角い石が見え隠れしている。

その男の子はベンチに座っていた。

全身傷だらけで。しかも頭は割れて、少し脳が露出している。

僕は心臓が飛び出しそうなほど驚いた。その男の子が、僕に気付き、そんな様子でも声をかけてきたのだ。

「こんばんは、昨日のお兄ちゃん。」

「どうしたの？その傷。大丈夫？」

僕が言うと、男の子は俯いた。

「昨日ね、ちゃんと人魂、捕まえてね、鬼の親分に渡したの。でもぶたれちゃった。」

脳が露出していたら重態だが、この子はしゃべれるということはやはり人ならざるものらしい。

「なんで？ちゃんと獲って渡したんでしょ？」

「うん。でも、あれは人魂じゃなかったの。猫魂だったの。」

人のじゃなかったんだ。

「君は何者なの？」

男の子は痛々しい腫れあがった顔で僕を見上げた。

「僕は餓鬼。僕ね、前世で子供を虐待して殺しちゃったの。だから餓鬼にされちゃった。鬼の親分は僕が殺した子供だよ。人魂を１００個獲るまでは許してもらえないの。」

地獄の試練ってやつか。

この子はこれから、何百回もこうして打たれるのだろう。

それも前世の業だから仕方ない。

「そっか。がんばってね。」