ねこ

彼女のいない俺は、今日も朝から晩まで仕事に明け暮れている。

バレンタインデー。

なんですかそれは、日本語ですか？

「店長ってイケメンだよね」

「店長なんで奥さんいないんですか？モテそうなのにー」

はいはい、それじゃあ君が俺の彼女になってくれよ。お客さんのそんな社交染みた辞令はもう聞き飽きました。

今日も店のシャッターを下ろしたのは午前４時で、６時間後にはまた店に来て、ランチ用の仕込みを始めなければならない。

休みも月に一度あるかないかだ。まあ自営だからしょうがないと言えばしょうがない事なんだけど、考えてみたら、仕事して寝るだけのこんな生活をもう５年以上も続けている。

「はあ」

ため息が出た。

こんな仕事漬けの生活をしていると出会いなんてものはないし、恋に費やす気力も湧いてこない。

もし彼女が出来たとしても、構ってやれる時間もないこんな俺なんて、すぐにフラれてしまうことだろう。

ふふふ

いつものように、コンビニで寝る前の夜食を買い込んで、トボトボと自宅マンションに向かって歩いていると、仲の良さそうなラブラブカップルとすれ違った。

彼女は彼の腕にしがみ付き、キラキラした満面の笑みで実に幸せそうだった。あー羨ましい…

やっぱり羨ましい。

俺も恋をしたい。

帰ったら「おかえりー♡」って、寝間着姿の彼女に迎えられて、チュッチュしたり、ギュッギュしたり、ヨシヨシとかしたい。

空を見上げると綺麗な満月。

「はあ」

無意識に、またため息が漏れた。

ああ、もう何もかも嫌んなってきたな。

にゃおん

その時、側のコインパーキングの中から猫の鳴き声がした。

にゃーん

まただ。無類の猫好きの俺は猫を探した。

ちっちっちっちっ！と舌を鳴らしながら猫を呼ぶが、姿が見えない。

にゃおん

どうやら猫は駐車中のアルファードの下に隠れているようだ。この寒空の下、野良とは可哀想に。良かったら俺の家族にならない？

「ほらほら出ておいでー」

地面に手を突いて車体の下を覗きこむ。

だがそこには、猫ではなく人間の女がいた。

女は２０センチにも満たないこの狭い空間で腹這いになり、俺を警戒しているかのような微妙な表情を浮かべている。

にゃーん

女が大きな口を開けて鳴いた。

「こ、これは失礼しました。まさかこんな所に人が入っているとは思わなかったもので、どうもお騒がせしました！」

俺は首だけで丁寧にお辞儀をして、素早く立ち上がると、足早に駐車場から離れた。

「ふう、やっべーな！完全に頭がいっちゃってる人だなアレは！」

俺は何も見なかったと自分に言い聞かせながら、家路を急いだ。

にゃーん

幻聴か？

横断歩道を渡りきった所で、また猫(女)の鳴き声が聞こえた。

そろりと振り向くと、反対側の歩道にあの女が座っていた。

いや、座っているのではない、立っている。

両腕だけで立っている。

腹から下部分が欠如した異様な姿。

目の前を車やバイクが行き交う中、女の目はジッと俺を捕らえて離さない。

まるであの有名な都市伝説「テケテケ」を思わせる不気味なその佇まいに、俺も女から目が離せずにいた。

歩道の信号が青に変わった。

にゃーん

女がまた鳴いた。

すると２本の腕を器用に動かしながら、テケテケと横断歩道を渡りはじめた。

にゃーん

ああ、やっぱり人間じゃなかったんですねアナタ。分かります。

確信した瞬間、俺は何かに背中を弾かれたように走りだした。

もう無我夢中で走った。

１００メートルを９秒台で走った。

ペタペタと近づいて来ては離れていく足、いや、手音。すごい速さだ。

どこへ逃げたらいいのかも分からずに、ただただひたすら、アイツから逃げきる為に走った。

歩道橋へ駆け上がる際、一度だけ後ろを振り返ってみたら、アイツの姿は消えていた。

…

結局、俺は一睡もする事なくその日のランチ営業を終えた。

昨夜のアレは何だったのか？夢か？

いやそんな筈ない、俺寝てないし！てか、一睡もしていないし！

にゃーん

未だに耳にこびりついているあの鳴き声を思い出すと、身が震える。

こんな話を誰かにした所で信じては貰えないだろう、少し休んだら？って言われるだけに決まっている。

俺は、ディナータイムまでの僅かな休憩時間を使い、女を見たあのコインパーキングまで歩いていく事にした。

さすがに、こんな真昼間から幽霊が出る事もあるまいて。

昨日とまっていたアルファードは、まだ同じ場所にとまっていた。

「うわっ、駐車料金すごいだろうな！」と、いらぬ心配をしながら膝をつき、おそるおそる車体の下を覗きこんだ。

「んっ？なんだあれは？」

後輪タイヤの近くに、長さ２０センチ程の黒っぽい木の板らしき物が転がっていた。

手を突っ込み、それを引き出す。

「ほう、なるほど、位牌ですね」

それは、艶艶としていて、大した汚れも傷もない、誰の物とも分からない位牌だった。見た事もない難しい漢字が縦につらつらと書かれてある。

「さーて、こんなもん拾っちまってどうしたもんかな？これってどこに持って行きゃいいんだろう？」

無い頭でそんな事を考えていると、いきなり何者かに足首を強く掴まれた。

見ると、車体の下から白い手が伸びていて、俺の右足首を掴んでいる。

プツプツと全身に鳥肌が立った。

こんな昼間っから出るかな普通？勘弁して下さいよ。

すると、やっぱりといった感じで、女の顔がゆっくりと車の下から出てきた。

「これ、君の？」

にゃーん

「君のなんでしょ？これどうしたらいいのかな？」

にゃーん

まったく会話にならない。

「俺もこう見えて忙しいからさ、どうしたらいいかだけ教えてくんないかな？」

にゃーん

ダメだこいつ。

よし、こうなったら違う角度から攻めてみようか。

これは俺の持論だが、幽霊というモノは向かって来られると怖いが、逆にこっちからグイグイ入ってやると、案外、簡単に退散してくれるのではないか。

「てか、君って良く見ると可愛い顔してるよね。うんうん可愛い可愛い！ねえ、良かったら俺の彼女になってくんないかな？」

にゃ…

んっ？

にゃ…

にゃ…

明らかに女の様子が変わった。

にゃ…

にゃ…

真っ白だった顔が、ほんのりとしたピンク色に変わってきている。

「見れば見るほど可愛いね君。もっと良く俺に顔を見せてよ！」

そう言って手を伸ばし、屈みこもうとした瞬間、女はカッ！と目を見開き、物凄いスピードで車の下に引っ込んでしまった。

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

俺はすぐさま後を追って、車体の下を覗きこんだが、残念ながらもうそこにテケ子の姿はなかった。

にゃーん

少ししてから、遠くの方で微かな猫の鳴き声がした。

気づけば握りしめていた筈の位牌は跡形もなく消えており、それ以来、もう二度とテケ子が俺の前に姿を現せる事はなかった。

結果的にというか、一見、俺の作戦勝ちのようにも見えるが、幽霊にすらモテない俺って一体何なの？

テケ子。

どうか、お元気で。

マジでちょっと可愛いかったよ。

そして、さようなら。

テケ子。

【了】