オチタユウシャ

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この城に入り、一体どれほどの時が過ぎただろうか。

既に時間の感覚は失った。進めど進めど、出てくるのは暗く陰気臭い通路であった。扉と呼べるものはほとんどなく、松明が揺らめく中、時折別れ道や十字路に出くわす。

どちらに進むかは自分の気分次第だ。

こういう時に仲間でもいれば多少は気が楽だったのだろうか。今まで断ってきた仲間というもに対して、今更ながら未練芽生えてくる。自分の情けなさに憤慨してみるも、何ら返答はない。

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考えてみれば初めから私は一人だった。村で剣に選ばれ、世界を救う英雄になったときも。

死霊の巣食う谷を越えた時も。

西の果ての悪魔を倒した時も。

仲間などいたためしがなかった。本当は仲間が欲しかったのかもしれないと気づいたのは、実に魔王の住まう城に入ったあとであった。なんと愚かなことか。

そんなことを考えているうち、前方に気配を感じた。

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ずっ、ずずっと何か柔らかいものを引きずる音と共に、腐乱した臭気がやってくる。私は久しぶりに剣をとった。

謎の物体が揺らめく光に照らされながら近づいてくる。松明の前に差し掛かると、赤く照らされたおぞましい顔が浮かび上がった。

ぼろきれをまとった肉の塊は、辛うじて人の形を保っていたが、血塗れの片足を引きずりながら呻き声をあげる姿は、専ら怪物のそれであった。

苦しみに歪んだ、男とも女とも分からないような顔がはっきりとこちらを向く。

しかし私は、微動だにしない。この程度ではさして驚きもしないのだ。

これまでもそうしてきたように、右手に光る勇者の剣で叩き斬るだけだ。

怪物が血で濡れた腕をこちらに伸ばす。間合いに入った。

肉を分かち、もうずいぶん脆くなった骨を砕く感触が手に届く。

ぎゃーという凄まじい断末魔の悲鳴の後、即座に絶命した。さしたる感動もなく、どことも知れぬ魔王を目指す......。

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旅の終わりは実にあっけないものだった。

いくばかの角を超えた先、少し開けた空間に出た。今まで以上に松明が密集しており、おどろおどろしい彫刻が施された石造りの問を照らしていた。

重厚な作りのその問は、片手の力で呆気なく開いた。

扉の向こうは、光で満たされていた。

思わず目を覆い、闇に慣れた目を慣らす。

そこにあったのは、さらに巨大な空間だった。魔王がいるというのに、恐ろしい感じは全くない。

いっそ綺麗と言えるほどの内部は、私の既視感をかきたてた。だが、遠い昔の記憶で思い出せない。

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「ようこそ、新しい勇者よ」

赤い敷物が流れ着く先、階段の少し上に豪勢な椅子があった。そこで肘をついている奴こそ、この旅の目的である魔王に違いない。

「遠路はるばるご苦労であった」

魔王の顔は逆光となって確認できなかったが、シルエットは人間に酷似していた。

人間界の言葉が話せるのだから驚きだ。

私が何も言い返せず黙っていると、さらに驚くべき言葉をかけてきた。

「勇者よ、いつまでも立っていられても困る。かけてくれ」

パチンと指を鳴らすと、何もない地面から柔らかそうな椅子が出てくる。

ちょうど魔王と遠く対面する形だった。

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てっきり私は、部屋にはいるなり戦闘が始まるような気でいたため、呆気にとられた。

だが、疲れ切った身体で椅子の誘惑に勝つことは不可能に近い。

私が腰を降ろすと、彼はこう続けた。

「さて、お前は何をしに来た？」

これには流石の私も吹き出しそうになる。答えなどとうに決まっていた。

「世界を平和にすることだ！」

相手に呑まれないようにも声を張る。

「お前を殺しにここにきた！」

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一拍のち、魔王の低い声が響く。

「ふむ、お前は世界を平和にしにきたのか？それとも私を殺しにきたのか？」

「決まっているだろう！両方だ」

「では何か、私が死ねば世界は救われるということか？」

不思議なというか、変な魔王だ。こんな話をしてくるなど、昔話でもついぞ聞いたことがない。

「そうだ、お前が死ねば私はこの旅を終えて幸せに暮らし、世界は救われる」

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「もし、お前のいうことが本当に正しいのなら。私は喜んで命をさしだそう」

「なっ......」

「だがな勇者よ、考えたことはあるか？私が何をしたと言うのだ」

「私の父も、勇者だった。だがお前のところに行ったっきり帰ってこない......。お前が殺したんだろ！」

私の心は激しく燃え上がっていた。記憶の底に沈む、優しい、誰よりも平和を望む父親の姿。あいつは父の仇だ、絶対に許してはならない敵なのだ。

「......そうとも言えるが、そうではないとも言える」

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「何をたわごとをっ！！」

思わず立ち上がり、剣を抜く。

すると魔王もゆっくりと立ち上がる。右手に握っていた杖を話すと、杖は大理石のような床に音を立てて倒れた。

そのままゆったりとこちらに近づいて来る。

やっとだ。やっと仇がうてる。高ぶる私は武者震いが出るほどだ。

その数秒後、私は今までで最も大きい衝撃に包まれる事となる。

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ついに魔王の顔を確認した私は、驚きの余り上手く息が出来なくなった。

「と......父さん！？」

「大きくなったな......。我が息子よ」

頭の処理可能領域を大幅に越えていた。ひとまずしまおうとした剣が、さやに当たって耳障りな音を立てた。

そんな私の思いは次の一言へ集約された。

「......どうして...」

父は、魔王討伐に出かけた時と一切変わらぬ装備で、切なげな微笑を浮かべた。

その目は痛みに耐えるかのようであった。

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「......すまない。私は息子を捨てた最低の親だ。どうか赦してほしい」

突然の再開と謝罪に動揺は隠しきれない。

「なんで......なんでこんなところにいるんだよ！早く家に帰ろうじゃないか！」

「すまない......。出来ない」

「どうして！？もう役目は済んだろ！」

「先代の魔王は確かに私が殺した。だが、その後過ちに気付いたんだ」

「......過ち？」

「そうだ。魔王を殺しても、世界は平和にはならない、なるはずがなかったのさ」

「な...何を言って…」

「考えたことはあるか？なぜ怪物と戦うのか」

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「それは......奴らが人間を食い殺すからだ！私は人間を守るために戦ってきたんだ」

「ではお前が殺してきた中に、真に邪悪な怪物だったものはどれほどいた？」

どういう意味だ...。そんなこと、そんなこと決まっているじゃないか。私は一瞬答えるのをためらったが、なんとか答えた。

「それは、全部だ」

父は目を閉じて首を左右に振った。私がいけないことをした時、昔よくそうしたように。

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「それは違う。彼らだって好き好んで人を襲っている訳じゃない」

「嘘だっ！じゃあ何のために？」

思わず声が大きくなる。

「生きるため」

力強く、父は言い切った。足元がぐらついたように感じた。まるで、今までの自分の根本が否定されたかのように。

「生きるために、仕方が無いんだ。そうしなければ生きていけないから」

「でもっ......、それでも私は見てきた！笑いながら人を引き裂く悪霊も！」

「残念なことだが、確かにそういう者たちもいる。だが決してそれが全てではないんだ。一部を見て全体を決めつけるのは愚かな行為だとは思わないか？」

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やめてくれ......やめてくれよ。私の心は大きく揺さぶられていた。

今すぐ耳を塞いでしゃがみ込みたい気分だ。

だって、それでは...。

「それじゃあ、本当に魔王みたいじゃないか...」

あんなにも平和を愛していた父が、勇者の職を授かって、そののちに魔王に堕ちるなど考えたくもないことだった。

いや、実際に私が怯えていたのは、その先だ。

勇者としての私の使命、それは............。

「みたい じゃない。今の私は魔王と言ってもいい」

足が、震える。武者震いなどではない。純粋な恐怖からだった。

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「先代の魔王を殺したあと、私は気づいてしまった。自らが犯した罪の大きさに。

彼らは、生き延びるために仕方がなく人を襲った。しかし私は、勇者の使命を振りかざして、自分とは全く関係のない生き物の命を奪ってきたのだと。

それに罪悪感を感じることすらなかった。大義名分の上で、自ら進んで怪物狩りをしていたのだ」

これでは怪物たちよりもずっと、人間の方が邪悪じゃないか

その父の言葉が、氷の刃となって私の心臓に深く刺さった。

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寒い...金属の籠手に包まれた指先が冷えきっていた。

震える声のまま、最大の質問を投げかける。

聞いたら戻れないと分かってはいても、聞かずにはいられなかった。

「次の......目的は？それを知ったとして、あんたの平和のためになにをするつもりなんだ？」

小さな声だったが、はっきりと伝わったようだった。彼は左手を空に伸ばすと、何かを掴もうとするかのように開いた。

「......怪物は...殺さなければな。それが私に与えられた使命だ」

「人間をー」

グッと何かを掴んだ手が握られる。

あたかもそれを握りつぶすかのように。

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「ー殺す」

ドクンと大きく心臓が跳ねた。

もう後戻りはできまい。

新しい魔王は、勇者の腰から剣をするりと引き抜いた。剣の腹に映った自分の姿を眺めながら、勇者に言った。

「さあ、いうべきことは全て言った。後はお前の判断に任せる」

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魔王はまず、くるりと剣を回すと柄を勇者に向けた。

剣を取れ。勇者として。

次にもう片方の手をゆったりと差し伸べた。

私と共に来い。世界を平和に。

言葉は無くとも私には全て伝わった。その選択も、それが意味することも。

もはや震えは止まった。

最後にもう一度辺りを見渡す。

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そこで遅まきながら気づく。

これは......まさに勇者として新たな人生を歩き出した、お城の王の間にそっくりだった。

あの時もちょうどこんな形で勇者の剣を与えられたっけ。遠い記憶に思いをはせる。

覚悟は決まった。

後は、進むだけだ