三人肝試し

これは、僕が高校一年生の時の話だ。

季節は冬。

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・・・・・・・・・。

バレンタインの一件・・・ピザポの黒歴史カミングアウトから数日。

ピザポの様子が可笑しい。

別に避けられている訳ではないし、話し掛ければちゃんと応答してはくれるのだが・・・。

何だか警戒されている様な気がする。

・・・いや、其れこそ僕の思い込みなのかも知れないが。

「・・・どうしたの？コンちゃん。」

ピザポが訝しげな顔をして聞いてきた。

どうやら、知らない間に顔をしかめていたらしい。

「いや、何でも無い何でも無い。」

僕は慌てて笑顔を作り、首を横に振った。

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・・・・・・・・・。

今日は金曜日。

あのバレンタインから丁度一週間が経過した訳だが、一向にギスギスした感じが消えない。

寧ろ増している。

ピザポは僕を見ると警戒するし、僕は其れに反応して行動がぎこちなくなる。

そして其れを見たピザポが更に僕を警戒する。

其れを見た僕が・・・・・・。

負のスパイラルだ。

どうしてこうなった。

いっそ、何か事件的な物に巻き込まれでもすれば、此の空気を払拭出来るのだが・・・・・・。

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ガラガラッッ

「ごめん、コンソメとピザポ居る？」

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やっぱり前言撤回。

事件とか巻き込まれなくていい。

平和が一番。何も無い日常が一番。

僕は入ってきた薄塩を光速で見ない振りをしながら、教室から抜け出そうとした。

「お、コンソメ発見。」

早くも見付かってしまった。

「ピザポは？」

「・・・知らん。」

僕が答えると、薄塩は一言

「そうか。」

と言って、そっと懐から手紙を取り出す。

「此れ。姉貴から。」

そして、小さく欠伸をしてからピザポの方を見遣った。

数人のグループの中で、友人達と楽しそうに話している。

どうやらあの様子だと、さっきの呼び掛けは聞こえなかった様だ。

「邪魔すんのも嫌だな・・・。」

薄塩が眉を潜める。

僕は言った。

「・・・預かるよ。後で渡しておく。」

「おお。ありがとな。」

手紙をもう一通渡された。

「じゃ、頼んだ。」

「・・・ああ。」

薄塩が自分の教室へと戻って行く。

僕は取り敢えず、ピザポが友人達との話を終えるのをじっと待つ事にした。

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・・・・・・・・・。

暫くするとピザポが戻って来たので、手紙を渡した。

「此れ。のり姉から。」

「ん・・・。手紙だね。て、事は。」

「だろうな。」

ピザポが困り顔で溜め息を吐く。

僕も頭が痛くなるのを感じながら、手で顔を覆った。

「今年に入って活動を抑えて来たと思ったら・・・。」

「本当にアクティブだよね。のり姉。」

恐る恐る手紙の封を切る。

薄青い便箋に青い文字。

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「金曜日の夜、十一時に神社で。」

の一文。

・・・本当にあの人は、資源を大切にしろと何度書かせれば気が済むんだろう。

何処に行くのかも書いてないし。

「・・・どうする？」

ピザポが此方を覗き込みながら聞いて来る。

僕は溜め息を吐きながら答えた。

「行かない。・・・・・・何て選択肢、端から無いだろうに。」

「そうなんだけどさぁーー・・・。」

ピザポもまた大きな溜め息を吐いた。

「仕方無いなぁ。コンちゃんも行くんだよね？」

「うん。最近寒いからな。競泳用にせよスクールにせよ、水着何て着せられたら死ぬ。色々な意味で。」

「・・・あー、仕方無いなぁーーー・・・。」

ボリボリと頭を掻く其の様子が、まるで何時も通りのピザポの様だったので、僕は少しだけ安心した。

・・・・・・まぁ、安心したからと言って、この呼び出しを嬉しく思う事は、微塵も出来ないのだけれど。

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・・・・・・・・・。

金曜日の深夜十一時一寸過ぎ。

僕等はのり姉の運転する車に乗って、ある場所へと向かっていた。

《ある場所》と言っても、其処が何処なのかは僕等も知らないのだけれど。

「今日は、何処に行くんですか？」

ピザポがのり姉に質問をした。

「・・・・・・秘密、かな。」

ミラーに映っていたのり姉の顔が、ニヤリと笑った。

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・・・・・・・・・。

着いた建物は、古びた、其れこそホラーゲームとかに出てきそうな洋館だった。

森の中にひっそりと建っていて、辺りは暗い。

民家も近くには無い様だ。

「・・・此処は？」

普通のホテルならば、もう少し景観の良い所に建てるだろうし、ラブホテルにしては凝った造りだ。かと言って民家にも見えないし・・・。

・・・何の為の建物なのだろう。

「分からないんだよね。・・・・・・まぁ、でも、出るのは確かだから。」

のり姉がニッコリと微笑んだ。

そして、バッグから取り出した懐中電灯を、一本ずつ僕等に渡す。

「・・・姉貴は？」

薄塩が不思議そうに聞いた。

見ると、のり姉は懐中電灯を持っていない。

「此処、女の人は入れないの。」

「え？」

「其れって・・・！」

「もしかして・・・？！」

のり姉は楽しそうに僕等を見ていたが、軈て満面の笑みで言い放った。

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「今回は、三人だけで行ってきて。」

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・・・・・・・・・。

洋館の中は暗く、埃臭く、荒らされていた。

軽口を叩きながら歩く。

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玄関ホール。

「《如何にも》って、感じだね。」

「本当だな。ゲームとかに出て来そうだ。」

「此処まで《其れらしい》と、逆にリアリティが無いな。」

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廊下。

「うわ、床腐ってる。」

「何此の絵。気持ち悪・・・。」

「てか何も出ないな。いや、出てもアレ何だけどさ。」

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キッチン。

「あ、食器発見。」

「うわ、何かの糞が・・・！」

「え？踏んだ？汚なっ。」

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食堂。

「テーブルでかいなー。」

「結局、此処って何の建物なのかな。」

「取り敢えずホテルじゃないと思う。受付っぽいのが無いから。」

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浴場。

「広いなー。」

「広いねー。」

「木葉さん家と同じ位あるなー。」

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一階の寝室。

「おお。ベッドでかっ」

「どんなアクロバティックな寝相の持ち主だったんだ・・・。」

「コンちゃんツッコミ所可笑しくない？」

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一階の寝室２。

「此処は比較的汚れてない方だな。」

「あ、ベッドの上に使用済みコン○ーム。」

「リア充呪われろ。」

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・・・・・・・・・。

そんなこんなで、緊張感の欠片も無く僕等は進んで行った。

最後に辿り着いたのは二階の一番橋にある部屋。

此の部屋こそ、のり姉が《出る》と言っていた部屋だった。

「女の人だって。どうやら自殺みたいだよ。」

・・・だ、そうだ。

然し、此処に来るまで可笑しな事は少しも起こらなかったのだ。

嫌な感じもしないし。

正直な所、本当に幽霊が居るとは思えない。

大体、そんな危ない所なら、のり姉が僕等だけで行かせる訳が無い・・・と思う。

案外、此処も見かけ倒しで、何も出ないのかも知れない。

「じゃ、開けるぞ。」

薄塩がドアノブに手を掛けた。

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ギィィィィィ

嫌な音を立てながら、ゆっくりとドアが開いた。

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・・・・・・・・・。

中には、誰も居なかった。

「え？」

其れこそ誰も。鼠一匹さえ居やしなかった。

「・・・何だよ。結局何も無しか。」

気の抜けた様な顔をして薄塩が言う。

「・・・・・・そう、みたいだな。でも一応、一通り見てみよう。」

僕は部屋をグルリと見回した。

大きな窓に天蓋付きのベッド。

ドッシリとした木の机と椅子。

小さな丸いテーブル。ティーカップが置いてある。

何れも高価そうな品なのだが・・・。

何と言うか、こう・・・・・・。

「西洋被れ？って、言うのかな？」

「・・・そう。そんな感じだな。」

「何か、日本で、しかもこんな何も無い所でこんな家って、何だかちぐはぐな気がするよね。」

ピザポが爪先で、カーペットの柄の部分をつつく。

「多分、品物としては良い物ばかり何だろうけど、ね。」

「そうだな。」

カーペットの模様は複雑で、描いてある模様は何かの花にも、動物の目玉にも見えた。

「僕は、こういう模様好きじゃ無いけど。」

ポツリと呟くと、ピザポがまた警戒している様な顔で此方を見た。

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・・・・・・・・・。

「なぁ、これ、可笑しく無いか？」

突然、部屋を調べていた薄塩が声を上げた。

指差した先には、丸いテーブル。

「・・・テーブルだろ？」

丸いテーブル。ティーカップが一つ乗っている。

カップには紅茶らしき赤茶色の液体・・・・・・。

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「あ。」

どうして今まで気付かなかったのだろう。

「コンちゃん、これ・・・・・・。」

僕は頷いた。

「・・・誰が、淹れた？」

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埃の入っている液体。

恐る恐る匂いを嗅ぐと、ほんのりとした甘い香りがした。

やはり紅茶らしい。

カップの側面に、そっと手を当てる。

「冷たい。」

淹れてから暫く経っているのだろう。

其れでも。

「昔住んでた人が淹れた・・・訳無いか。」

幾ら何でも、蒸発も腐敗もせずに残っている訳が無い。

「何時、誰が・・・・・・？」

薄塩が呆れた様に溜め息を吐いた。

「現実逃避も大概にしろよ。そんなの決まってるだろ。」

眉間に皺を寄せ、頭を掻きむしりながら薄塩が言う。

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此処に居る、《誰か》だろーよ。

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・・・・・・・・・。

急に、部屋の空気が変わった気がした。

さっきまで身を切る程の寒さだったのに、生ぬるくて纏わり付く様な、息苦しい感じになった。

例えるなら・・・ぬるま湯の中に丸ごと潜り込んだ時に似ている。

ゾワリと背中が粟立つ。

「何だ此れ・・・・・・！」

「え？」

「・・・何が？」

他の二人は未だ気付いていない様だ。

「いや、何でも無い。」

直感的に《気付かれてはいけない》と思った。

・・・でも、此処に居続けるのも不味い。

「見る所はもう見たな。・・・その《誰か》とやらが来る前に此処から出よう。」

笑い出す膝を必死で伸ばし、平静を装う。

顔色も悪くなっているかも知れないが・・・此処まで暗いのなら、きっと大丈夫だ。

然し、二人は訝しげに此方を見ている。

「ほら、もう遅いし。寒いし。」

必死に取り繕う。

いや、此れでは寧ろ怪しいか？

「泊めて貰うんだし、あんまり遅くならない方が良いだろ？」

・・・嗚呼、我ながら嘘臭い。何時もそんな事、気にしなかったからな・・・・・・。

でも、此処まで来たのなら後戻りは出来ない。

「寝る前にあんまり怖い物は見たくないし。」

言えば言う程、嘘臭い。どうしよう。

其れでも僕は、半分泣きそうになりながら二人に向かって《帰ろう》と言い続けた。

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・・・・・・・・・。

「・・・・・・そうだね。帰ろうか。」

二人の内、先に口を開いたのは、ピザポだった。

「・・・しゃーないな。」

薄塩も溜め息を吐きながら言う。

僕はホッとして、ドアノブに手を伸ばした。

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瞬間、また手を引っ込めた。

「どうしたの？」

ピザポが聞いて来る。

「・・・静電気、溜まってた。」

僕は咄嗟に嘘を吐いた。

本当は

《冷たくて見えない何か》が、僕の手を掴んだのだが。

もう一度ドアノブに手を伸ばす。

・・・今度は、何も無かった。

「・・・・・・行こう。」

軋んで硬いドアを開け、僕等は廊下へと出た。

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・・・・・・・・・。

生ぬるい空気は、廊下にも充満していた。

足が重い。歩くのが辛い。息苦しい。時偶、誰かが服の裾を引く。

本当の所、直ぐにでも走って逃げ出したいのだが・・・・・・。

僕の前には薄塩、後ろにはピザポが居る。

可笑しな所を見られる訳にはいかない。

廊下は未だ未だ続いている。

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・・・・・・・・・。

「・・・私と一緒に居るつもり、無い？」

耳元で声がした。

酷く間延びした声だった。

「・・・・・・ッッ！！」

唇をグッと噛んで、悲鳴を抑えた。

我ながらファインプレー。

頭を動かさない様にして、辺りを見回す。

・・・誰も居ない。

「ねえ、その子達と一緒に居て、何が楽しいの？」

また声がした。

今度は、頭の上からだった。

声は続ける。

「だって、皆、君自身を見てないし。」

両肩に、トン、と何かが置かれた。

「分かってないなぁ。」

声の主はそう言って、僕の肩に力を掛けながら話し始めた。

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・・・・・・・・・。

前に居る子・・・この子は、何があっても君を守ろうと躍起になってるね。

麗しき友情、と言うべきかな。

でも、残念ながらそれは君の為では無いなぁ。

・・・居なくなっちゃった《誰か》への思いを引き摺ってるだけだよ。

守りたいのはあくまでも君じゃなくて、その《誰か》さん。

掏り替えてるんだよ。

君と《誰か》をね。

・・・あ、案外、悲劇のヒーローを気取ってるだけかも。

《今度こそ守り抜いて見せる！》・・・何てね。あはは。下らないね。

君は自分がヒーローを演ずる為の脇役だよ。それも、誰でもいい様な端役。

あはは。

これじゃ、もう友達でも、何でも無いなぁ。

だって、君でもそれ以外でも、彼にとってはどうでもいいんだから。

だとすると彼、凄いエゴイストだね。笑える。

あはははは。

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・・・・・・・・・。

次に後ろの子、この子は、君の事をそれは大切に思ってるよ。

・・・自分を引き立てる為の、小道具としてね。

あれ？今まで気付いて無かった？

彼、酷い人間不信だよ。他人何て誰一人信じてない。

勿論、君もね。

じゃあ何で彼が其処まで君に献身的なのか。

それはね、君の世話を焼いていれば、特にクラスの人達に愛想を振り撒かなくても《優しい人》の評価を得られるからだよ。

《空気の読めなくてつまんない奴の面倒を見てあげてる優しい人》って。

そう考えると、優しいのも当たり前だよねぇ。

だって、馬鹿な君が頼れば頼る程、自分の評価が上がってくんだから。

あはははは。ズル賢い。

そうやって《優しい自分》に酔って、君への優越感に浸ってさぁ。

気持ち悪い。最悪だね。

あはははははははは。

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・・・・・・・・・。

だったらさぁ、私と一緒に居ようよ。

あは。

私は嘘を吐かないから。君だけを、本当の君自身を見てあげるから。

私、君を気に入ったの。

騙され易くて馬鹿な君を。

気付いてよ。ねぇ。皆君を見てないんだよ。私だけが見られるの。

君の全部を見られるの。

全部分かるの。全部。

・・・あはは。

何で、どうして怯えるの？

私は何も怖くナんかナいのノニ。

ねぇ。

ドうシテ？ドうシて？

あは。あははは。あはは。あははははは。

ねぇ、怯えナイでヨ。怖がラナいデ。

あはははは。あはははははははは。

私の何処ガ怖イッて言うノ。

ねぇ。ねぇ。ねぇってば。

あはははははははははははははははは。

・・・。

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ねぇ！！！！！！

何デ分かっテくれなイの？？！！

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・・・・・・・・・。

其の瞬間、僕の肩に物凄い重みが伸し掛かった。

思わず膝を着く。

・・・両手を着いた重さじゃ無いだろ！！此れ！一体何が伸し掛かっているんだ！！

此のままじゃ確実に脱臼する。現に今も肩から嫌な音がしてるし。

「コンちゃんどうしたの？！」

ピザポが此方に駆け寄って来た。

嗚呼もう此れ、隠し通すの無理な気がして来たよ。てか無理だよ。此処から誤魔化すのってどうやればいいんだよ。

「・・・・・・ごめん、腐った床踏み抜いた。」

「大丈夫？怪我とかは？」

「無い無い。ピザポも気を着けてな。」

・・・・・・・・・。

誤 魔 化 せ ち ゃ っ た よ ！！

嗚呼、でも立ち上がれない！

重い！肩が重い！！

「・・・コンちゃん、何か無理してない？足とか挫いた？」

「無理すんなよ。痛いなら肩貸すから。」

薄塩とピザポが心配そうな顔で此方を見ている。

肩は依然として重いままだ。

血が止まっているからだろうか？指先が痺れて来ている。

・・・流石に、もう限界だ。

全部正直に・・・・・・。

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「此処まで良く耐えたねぇ。合格合格。」

耳元でさっきと同じ声がした。

フワリ、と肩が軽くなる。

「あはは。彼処まで頑張ったのは君が初めてだよ。今までの人は、みぃーーーーーーーんな、友達を置いて走って逃げ出したんだぁ。」

「だからさぁ。あはははは。ほら、私って友達思いな子が好きな人じゃない？だからさぁ、不合格だった人達は、みぃーーんな、みぃーーーーーーーーーんな・・・・・・。」

喉元にヒヤリとした何かが当たった。

ズルリ、とその《何か》が這い上がり、僕の頬を撫でる。

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「死んじゃったの。」

トン、と僕の右目をつつきながら、声は言った。

楽しげに。歌う様に。

「ねぇ。」

「だって皆、最初はすっごく仲良しそうだったのにさぁ。」

「それなのに、いざ危なくなると、ケンカして、自分だけが助かろうなーんて。あは。」

「ダメダメだよねぇ。友達失格だよ。相手の為に自ら命を差し出す位しなくちゃ、友達とは言えないもん。ねぇ？」

「あはははは。その点、君は合格。だからね、全員は止めてあげる。」

「あ、勿論君は残ってよ。此れからずっと私と遊んで！友達になろうよ！！あはは。」

「あの二人を帰らせて。そうすればあの子達は助けてあげる。」

「大丈夫だよぉ。あんな少しも君を見てない二人より、私と一緒に居た方が、君も幸せになれるよ。」

「だから、私を失望させちゃダメだよ。そんな事したら・・・。」

「今までの人達みたいに、食べちゃうから。」

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・・・・・・・・・。

僕は立ち上がり、目の前の薄塩とピザポに言った。

「・・・忘れ物した。」

「え？」

・・・此の相手は、とても僕等の手に負えない。

薄塩とピザポを馬鹿にしたこいつの言う事を聞く何て癪だし、況してや友達に何て絶対になりたくないけど。

其れでも、格が違う。

「直ぐに戻るから、先にのり姉の所へ行ってろ。」

「俺も付いて行くけど・・・。」

「大丈夫。薄塩と先に行ってろ。」

「でも足・・・。」

「大丈夫だって。」

「でも・・・・・・。」

「くどい。行け。」

ドン、とピザポの肩を押す。

「僕何かに構わず、行け。」

まるで漫画の様な台詞だけど・・・。最後位、格好付けても良いだろう？

僕はそう言って、ゆっくりと廊下を逆戻りし始めた。

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・・・・・・・・・。

「コンソメ。」

不意に薄塩が言った。

「本当に一緒に行くつもりは無いんだな？」

僕は頷いた。

「・・・・・・ああ。」

「そうか。其れは残念だなーーーーーー」

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ゴッッッ！！

背中に衝撃が走った。

バランスを崩し、床に倒れ込む。

どうやら足首を捻ったらしい。痛い。

・・・けど、纏わり付いていた嫌な感じは消えた。

「俺等より、そんな気色の悪い女を選ぶなんて。・・・・・・まぁ、許すけどね。優しい所もコンちゃんの長所だし。」

僕の直ぐ後ろにピザポが立っていた。

そして、僕の前には

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白いのっぺりとした面を着けた、ボロボロの白装束を着た女が居た。

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「逃げるぞ！！」

薄塩が叫び、塩を女に投げ付ける。

塩が顔面に当たり、女が顔を押さえて踞った。

「コンちゃん！行こう！！」

ピザポが此方に手を差し出して来た。

・・・正にクライマックス。

此処で手を取るのが僕の役目・・・と言うか、役所なのだろう。

然し、よくよく考えて頂きたい。

此れはあくまでも現実。衝撃のノンフィクションなのだ。

足を挫いている僕が階段を駆け下り、屋敷から脱出する等、到底無理な話なのだ。

いや、足首を壊す勢いで頑張れば出来ない事も無いが・・・。

其れでも、僕が足手纏いになるのは確実だ。

下手をすれば三人とも閉じ込められてしまうだろう。死亡フラグ。

其れに対し、僕が残って此の二人を逃がした場合、運動神経の良い彼等の事だ。きっと逃げ切る事が出来るだろう。

・・・まぁ、僕だって別に足を挫いていなければ、走るのは得意だけれど。

二人だけでも脱出し、のり姉に会う事が出来れば、生存確率は一気に上がる。

上手く行けば僕が助かる希望も見えて来る。

木葉さんや烏瓜さんが動いてくれれば、此の女自体をどうにかする事も可能だろう。

と、すると。

場の空気に身を委ねて目の前の手を取るか。

はたまた、目の前の友人二人を助ける為に己の命をを擲つか。

どちらにしても美談。

ならば、どうせならば。

僕は、此の二人に生き延びて欲しい。

・・・いや、違う。

只、こいつ等が僕の所為で死ぬかも知れないのが嫌なだけだ。其れこそ死ぬ程。

此処まで考えるのに約三秒。

僕は真顔で、差し出された手を払い除けた。

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・・・・・・・・・。

「コンちゃん・・・？！」

ピザポがギョッとした顔になった。

手を払い除けられた事が余程、予想外だったのだろう。

僕は言った。

「足を挫いた。僕は走れない。お前達は早く逃げろ。」

「・・・・・・は？」

「コンソメ、お前何言ってんだよ！！」

二人の顔が盛大にしかめられる。

序でに言うならば、この間薄塩は絶賛バトル中である。

見ると、袋の塩がもう三分の一程しか残っていない。

・・・そろそろ逃げ始めないと駄目だろう。

「早く行け。」

「・・・・・・。」

「行って、のり姉や兄さんを呼んで来い。僕は其の間何とかしてるから。大丈夫だから。」

・・・まぁ、具体的にどうするのか、何が大丈夫なのかを聞かれては困るのだが。

「助けに来てくれると信じてる。だから、早く行け。」

・・・おお、結構格好付いた気がする。

今度は、未だバトル漫画の様な事をしている薄塩の方を向く。

うわ、女怖い。滅茶苦茶怖い。

もう蜘蛛みたいな感じになってる。

此れからこんなのと同棲生活か・・・・・・。

あー、憂鬱。

「薄塩ー。お前を置いて逝くつもりは無いから、安心して逃げろー。死にたいのかー。」

憂鬱過ぎて、心做しか、言い方までもが投げ遣りになる。

「お前、友人が死ぬ苦しさは知ってるだろー。はよ行けー。」

「・・・・・・だが断る！」

「馬鹿か。此の状況でジョジョネタとかマジで馬鹿か。お前が死んでみろ。多分僕も後を追うぞー。そうなるとアレだ。・・・えーと、のり姉がアレだ。新刊で僕等の心中物とかを出し兼ねないぞー。だから早く逃げろ狐目このやろー。」

もはやグダグダだ。そしてグチャグチャだ。

シリアスなのかギャグなのか分からなくなって来た。

「・・・・・・・・・コンちゃん。」

名前を呼ばれ、後ろを振り向く。

僕は溜め息を吐きながら言った。

「まだ其処に居たのか。本当に大丈夫だから。心配しないでいいから。だからお前は早く・・・・・・ッッ？！」

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鮮烈な・・・其れこそ、捻った足の痛み何て目じゃない程の痛み。

ピザポが僕の脇腹に回し蹴りを噛ましたのだ。

痛い。すっごく痛い。洒落にならない。

「おま、何して・・・！」

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「・・・コンちゃん、行こう？」

ピザポが此方に手を差し出した。

・・・・・・え？まさかのリテイク？

「断ったらもう一発行くよ。」

「え。・・・は？」

「・・・今度は顔がいい？ねぇ。」

怖い！ピザポが怖い！！

最近のピザポ怖いとか言ってたけど比じゃない！！

「ねぇ、へ・ん・じ・は？！」

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「・・・はい。」

「じゃ、おんぶするから。ほら、乗って。」

「え、其れじゃお前が走れないんじゃ」

「馬鹿にしてんの？」

「・・・・・・ごめんなさい。」

「いいよ。別に。いいから早く乗って。」

ピザポ怖い。本気で怖い。

恐る恐る負さる。

ピザポが薄塩に声を掛けた。

「逃げよー。コンちゃん説得したー。」

「分かった！」

此方を向き、ピザポが言う。

「・・・じゃ、行こうか。掴まってて。」

僕は小さく頷いた。

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・・・・・・・・・。

其れからの会話。

※景色はおんぶされているので基本見えませんでした。

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廊下。

「薄塩、今、後ろどんな感じ？」

「這いながら追い掛けて来てる。キモい。」

「マジかー・・・。スピードは？」

「お前よりちょい遅め。でも気は緩めるなよ。」

「分かってるって。」

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階段。

「・・・急げ！」

「え？」

「下りだからな。あの女、ズルズル落ちて来るかも知れない。」

「うわ、急ごう！コンちゃんしっかり掴まってて！！」

「・・・・・・はい。」

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一階廊下。

「危なっ！！」

「床？」

「腐ってた。・・・コンちゃん大丈夫？」

「・・・・・・はい。」

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・・・・・・・・・。

出口が見えた。

「もう少し・・・・・・！」

「ピザポ！後ろ！！」

首だけ振り返ると、女が数メートル手前に居る。

出口までは後数十メートル。

ピザポの走るペースが確実に落ちて来ていた。

此れでは追い付かれてしまうかも知れない。

・・・・・・僕を背負っていては。

無理をすれば、僕の足だって此れ位走れる筈だ。

そうすればピザポだって全力で逃げられる。

「・・・ピザポ。」

「下ろさないからね。」

見るからに苦し気な様子なのに、ピザポはハッキリとそう言った。

「コンちゃん、足挫いてるんだよ？しかも相手はコンちゃんが本命だし。狙われるのが目に見えてる。」

「でも・・・。」

「コンちゃんが死んだら悲しいよ。」

つい此の間言われた言葉を、そっくり其のまま真似された。

「だから、自分を蔑ろにしないで。コンちゃんが馬鹿な真似しようとしたら、俺は何回でもコンちゃんを蹴り倒すから。」

「・・・最後の一言、大分不穏じゃないか？」

ピザポがクスクスと笑う。

「そんな事無いって。簡単な事じゃん。・・・そんな簡単な事すら理解出来ないんだったら、もう日本語何て通じないじゃん。だったら、少し行動で示しても仕方無くない？」

「・・・・・・おお。」

まだピザポが怖いモードのままだ。

笑顔なのに言ってる事が恐ろしい。

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「和んでる所悪いけど、塩切れた！！」

後ろから薄塩の声が聞こえた。

そして、僕等の横を凄いスピードで駆け抜けて行く。

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バンッッッ！！

薄塩が思い切り扉を開いた。

外に出て、扉を押さえる。

「急げ！！もう少しだ！！」

出口まで、残り数メートル。

ピザポが一気に加速した。

女をどんどん引き離す。

中と外との境界に今、足を掛けた。

嗚呼、助かったーーーーーー

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「あはは。」

聞き慣れた笑い声が聞こえた。

僕の首元を、誰かが掴む。

いや、誰かと言っても、あの女以外には有り得ないのだが。

凄い力で引っ張られる。

このままでは、ピザポ諸とも中に逆戻りだ。

だから。

そっと、ピザポの背から両手を離す。

「・・・ありがとう。」

僕はゆっくりと目を閉じた。

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ガシッッ

何かが僕の脇腹の辺りを掴む。

目を開くと、掴んでいたのは薄塩だった。

其のままハンマー投げの様な感じで引き戻される。

後ろを振り返ると、女の姿が一瞬だけ見えた。

彼女が着ていたのは白装束では無く、病院とかで着る白っぽい服だった。

「私じゃ駄目なんだね？」

彼女は、白いのっぺりとした面を外し、此方を見ていた。

虚ろな目をしていて、ボロボロ泣いていた。

僕は宙を飛びながら大きく頷いた。

「・・・ごめんなさい。」

言い終わる前に音を立てて扉が閉まる。

そして、僕は思い切り地面に叩き付けられた。

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・・・・・・・・・。

冷たい石の感触。

咄嗟に顔をガードしたが、その代わり腕を強く打った。

「コンちゃん！」

僕がヨロヨロと身を起こすと、ピザポと薄塩が此方を見ていた。

「怪我は・・・・・・うん。此の中で一番あるな。大丈夫か？」

「良かった・・・！本当に・・・・・・！！」

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・・・・・・・・・。

「はいはい、ちょっとゴメンねー。」

二人を押し退けて、のり姉が来た。

僕の首元を引き下げ、凝視する。

「・・・・・・んー。うん！大丈夫だね。」

のり姉がにっこりと笑った。

「大丈夫大丈夫。何もされてないよ。後遺症的なのも無し！」

僕は、身体中の空気を押し出す様な溜め息を一つした。

のり姉が僕から十数歩離れる。

目の前にはピザポと薄塩。

次の瞬間。

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僕は目の前の二人にしがみ付き、大声で泣き出していた。

・・・・・・いや、比喩で無く。

本当に

「うわああああああああん！！！！」

みたいな。感じの。

今書いててもう消えたくなる程の。

・・・・・・うん。まぁ、あれだ。

安心して、張り詰めた何かが切れたのだろう。こう・・・プッツン、と。

で、其処から僕は約十分程泣いていたらしい。

二人の名前を呼びながら。

其の間、ピザポと薄塩はずっと僕の背中を叩いていてくれた。

「よしよし、もう大丈夫だからね。」

とか言いながら。

消えたい。消えてしまいたい。恥ずかしい。

凄く恥ずかしい。

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・・・・・・・・・。

車が発車する時、後ろを振り返ってみた。

バルコニーから身を乗り出し、あの女が手を振っていた。満面の笑みだった。

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・・・・・・・・・。

帰りの車の中。

二人は疲れからか、もう眠ってしまっている。

のり姉が言った。

「・・・怖かった？」

「当たり前です。よくあんな危ない所に・・・。」

「でも、友情的な何かは深まったんじゃない？」

「其れはそうですけど・・・・・・。てか、友情的な何かでは無く、紛れも無い友情ですよ。」

「・・・最近、ピザポ君と気不味かったでしょ？」

「・・・・・・バレてましたか。」

「いやー、此れで取り敢えず友情復活かなぁ。いや、寧ろ強化された筈。萌え萌え。書いていい？」

「駄目ですよ。・・・本当に怖かったんですからね？」

「あのギャン泣きで分かったよ。いやー、良い物を見た。」

「・・・・・・。」

「そんな怖かったー？」

「だから、当たり前でしょう。死ぬかと思ったんですよ。」

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「そかそか。後でちゃんと誉めてあげなきゃなぁ。」

のり姉が満足そうに笑う。

「・・・・・・はぁ？」

僕が思わずそう言うと、のり姉はサラリと言った。

「・・・あの子、将来は女優さんになりたかったんだって。叶わなかったけど。」

「え。・・・え？！」

頭が付いて行かない。

「あ、でもシナリオとかシナリオは私が考えたんだよ？」

「えええええ？！・・・ま、まさか！！」

のり姉は艶然と微笑む。

「可愛い可愛い君達に、危ない目に逢わせる訳無いじゃなーい☆」

「えー・・・・・・。」

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「・・・・・・どうしたの？コンちゃん。」

隣で寝ていたピザポが、眠たげに目を擦りながら言った。

「何でも無い。まだ家までは結構あるから、もうちょい寝てろ。」

「・・・うん。お休み。」

ピザポがまた目を閉じ、寝息を立て始めた。

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・・・・・・・・・。

「まぁ、あれだよね。」

のり姉がドヤ顔をしながら言い放つ。

「恐ろしい幽霊は嘘だったとしても、証明された友情は確かに本物だったと！！そう言う事だよね！！」

「全然上手くないですよ！！僕、明日、痣だらけですよ？！」

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「・・・・・・ん。コンソメ？痣？」

薄塩が起きて来た。

「・・・ピザポに蹴られたんだっけ？」

「・・・・・・うん。僕が悪いんだけどな。」

「ざまあwwwwww・・・・・・zzz。」

「あ、何だと此の狐目！！」

「・・・どしたの？薄塩がどーしたって？」

「あ、ピザポ。ごめんな起こして。」

「扱いの違いが酷いんだが。」

「薄塩五月蝿い。」

「・・・薄塩も頑張ってたよ。」

「知ってるけどこいつが《ざまあ》って言うから。」

「ほら、俺って正直な男だから。」

「知るか馬鹿。」

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・・・・・・・・・。

騒がしくなった車内。

僕はギャーギャーと言い争いを続けながら、何だか嬉しくなった。

「あ、コンちゃんが嬉しそう。」

「何ニヤけてんのwwwキメェwww」

「五月蝿い。二人共五月蝿い。」

「薄塩の所為でとんだとばっちり・・・。」

「ﾌﾋﾋwwwｻｰｾﾝwwwwww」

「お前のがよっぽどキモいわボケ！！」

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・・・・・・・・・。

車が薄塩の家の前で停まった。

僕は、小さな小さな声で呟いた。

「助けてくれてありがとう。・・・・・・お前等に会えて、良かったよ。」

「え？何て？今何て？」

「おお。デレ期か。」

「五月蝿い。馬鹿。狐目。早く入るぞ。寒い。」

「俺の家何だけど。」

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・・・・・・・・・。

ある寒い日の事だった。