ガラス瓶に居たのは・前編

此れは、僕が高校２年生の時の話だ。

季節は春。

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・・・・・・・・・。

始まりは、斎藤に押し付けられた、一匹の金魚だった。

彼が謎の祭りで購入したという其れは、小さなガラス瓶に詰められていて、蓋も開けなくていいし、餌もやらなくて構わない、とのことで、怪しいこと甚だしかった。

だが、そんな金魚を、僕は何故か日に日に愛しく思うようになった。

謎の体調不良に襲われ、金魚は刻々と何か可笑しな生き物へと変貌を遂げていく。

其れでも僕が金魚を捨てられなかったのは、一重にあの子に情を移していたからだ。

まぁ、結果としてその子を僕は飲み込んでしまった訳だが・・・。

無論、好き好んで飲んだ訳ではない。友人達に押さえ付けられ、無理矢理に飲み込まされたのだ。

かと言って、僕は彼等を恨んだりはしない。助けて貰った身なのだし、自分ではきっと、あの子を殺せなかった。

だけど・・・・・・なんだか、未練とか後悔とか、全く無いかと聞かれたら、そんなことは無かったりする。

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・・・・・・・・・。

「で、野葡萄君。突然来て長々と説明をするのはいいんだけどね。君は、一体何をどうしたいんだい？私に何の用なのかな？」

僕の言葉を遮り、烏瓜さんがニヤリと笑う。

「怒りたいなら好きなだけ叫べばいいし、寂しいならもちたろうを好きにモフりたまえ。ああ、感傷に浸りたいのかい？だったら、胸を貸そうか？」

大袈裟に腕を広げてみせる烏瓜さんを、僕は全力で睨み付けた。

「・・・猿毛が付きそうなので結構です。」

そして、僕の答えに小さく口笛をならす。

「君は本当に変な所ばかりあの狐目に似るなぁ。一周回って肝心してしまうよ。・・・でも、悪態を吐けるなら、まだ大丈夫だね？」

クスりと笑い、数回頷いた烏瓜さん。僕は眉をしかめながら、彼の方を見る。

「もしかして、あの気持ち悪い発言は、烏瓜さんなりの気遣いだったんですか？」

「違うよ。単にからかっただけ。ただ、君がそうであってほしいなら、そう思ってて構わないよ。」

ふふん、と鼻を鳴らす烏瓜さん。

そこはかとなく不快である。

「気持ち悪いので、からわれたということにしておきます。」

「重ねて《気持ち悪い》って言われるのは、流石の私も傷付くよ？・・・・・・機嫌を損ねたかな。じゃあ、もう一度聞こう。君は何の用で私の元に来た。」

態とらしい言い方だ。僕はもう一度、彼を睨み付けた。

「あれの正体を教えて貰いに来たんですよ。」

「あれ・・・って君の言ってた金魚のことかい？私だってそんなもの、現物を見なきゃ分からないよ。魚の化け物なんて此の世には其れこそ星の数だ。あんな少しの情報で確定なんて出来ないね。」

これまた大袈裟に肩を竦める烏瓜さんに、僕はあくまでも冷静に言う。

「しらばっくれないでください。あの化け物の対処法、二人に教えたのは貴方でしょう。口調から察するに、彼奴等はあれが何だったか知っていた。貴方以外に、誰が教えるって言うんですか。」

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～～～

「・・・君。知った所で嫌な気分になるだけだよ。其れでも、聞くのかい？」

ニヤニヤと笑い続ける兄の前で、僕は大きく頷き、深く頭を下げた。