二匹の鬼〜暴〜

圧倒的力の前に、成す術もなく、瀕死状態の紫水さん。

叔父さんが語った話を思い出し、少しの期待とそれを上回る不安を抱える僕。

そんな中、瀕死の紫水さんが微笑んだ。

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紫水さんが微笑んでいる？

この状況で？！

両腕から血を流し、足元も覚束ない様子の紫水さん。

今にも倒れてしまいそうだ…。

だが、その目はしっかりと鬼を見据え、その表情には笑みさえ浮かべている。

鬼はそんな紫水さんにお構い無く、ゆっくりと間合いを詰めて行く。

紫水さんはその場から動かない。

僕は正直、今すぐにでもここから逃げ出したかった。

このままここに留まれば、紫水さんの死をこの目で見てしまうかも知れない…。

だが、叔父さんの言葉に少し…ほんの少しの期待を持ち、僕は何とかこの場に留まっている。

紫水さん…。

僕は瀕死の紫水さんをじっと見つめた。

？？

紫水さんが何かを言っている？

ゾクっ！

ボソボソと何かを呟く紫水さんに気付いた時、僕の体に悪寒が走った。

辺りの空気が張り詰め、一気に気温が下がっていく感覚がする。

気付けば、僕の体は小刻みに震え、歯はガタガタと音を立てている。

紫水「お…前か？

お前…か…？」

そう呟く紫水さん。

その顔からは笑顔が消え、怒りに満ちた憤怒の表情へと姿を変えている。

自らの下唇を噛み締め、血が滴り落ちる口元。

目は血走り、今にも食らいつきそうな程。

こ…これが紫水さん？

僕はこの時になり、この体の震えが気温の低下によるものでは無いと悟った。

そう…僕は目の前にいる紫水という男に恐怖していたのだ。

僕の全細胞がこの男を拒絶していた。

だが、相変わらず鬼は紫水さんとの間合いを詰めて行く。

そして紫水さんとの距離が5m程になった時、鬼はゆっくりとその体制を低くした。

そして次の瞬間、鬼は地面を蹴り一気に紫水さんに飛び掛かった。

僕「紫水さん！！」

僕は思わず叫んでいた。

しかし、僕が叫び出す頃には、鬼は紫水さんの首にその爪をかけようとしていた。

バキッ！！

鈍い音が辺りに響く…。

僕「あ…あぁ…し…紫水さん…」

僕は泣いていた。

今までの不安が一気に吹き出し、僕の両目から涙が溢れる。

だが…。

その涙は悲しみによるものでは無く、歓喜によるものだった。

鬼の爪が紫水さんの首に触れる刹那、紫水さんは足で鬼を蹴り上げたのだ。

紫水さんに蹴り上げられた鬼は放物線を描き、後方へ飛ばされた。

紫水さんは相変わらず、その場に佇みブツブツと呟いていた。

そして…。

紫水「お前…か？

お前か？

お前かぁ！！！！」

今まで呟くだけだった紫水さんが、突如叫んだかと思うと、動かない両腕をダラリと下げたまま、鬼へと疾走した。

鬼との距離が縮まると、紫水さんは地面を蹴り高く舞い上がる。

そしてそのまま鬼の側頭部に蹴りを叩きつける。

バランスを崩す鬼に対し、追い討ちをかけるかの様な蹴りの乱打を浴びせ続ける。

立ち上がろうとする鬼に、何度も、何度も、何度も…。

僕は、紫水さんが反撃に出た事が本当に嬉しかった。

嬉しかった…。

でも…。

今、僕の目の前にいる紫水さんが怖い…。

葵「カイさん？

あれは本当に紫水さんなのでしょうか…？

私の目には、鬼が二匹いる様に思えてなりません…。」

鬼？

紫水さんが鬼？

そんな筈はない！

と、否定したかったが…。

今、僕達の目の前にいる紫水さんは、正に鬼…。

憤怒の表情を浮かべたまま、鬼を蹴り続けるあの姿…。

これが紫水さんの本気なのか？

怒りで理性を失い、目の前の相手を力でねじ伏せる…。

僕はこの時、何故か悲しい気持ちになっていた。

これじゃ…これじゃ子供の喧嘩と一緒じゃないか！

僕「紫水さん！

もう…もう止めて下さい！！」

僕は力の限り叫んだ。

これ以上、鬼になって行く紫水さんを見たくは無かったから。

葵「カイさん…。」

僕の叫び声を聞いた紫水さんがゆっくりとこっちを見た。

そしてその顔を今度はゆっくりと上へ向け空を仰いだ。

そのまま紫水さんは僕達にも聞こえる程の大きな深呼吸を一つ。

そしてまたこちらへ向き直る。

紫水「いやぁ…。

申し訳ありません(笑)

危うく力に呑まれる所でした(笑)」

？！

いつもの紫水さんに戻っている？！

そこに居たのはいつもの様に穏やかな表情の紫水さん。

だが、空気が張り詰めた感じは変わっていない。

紫水「カイさん。

有り難うございます(笑)」

やっぱりいつもの紫水さんだ。

僕「紫水さん！

元に戻って…」

？！

僕が話し出したと同時に鬼が立ち上がり、紫水さんへと飛び掛かった。

紫水さんはもうさっきの紫水さんじゃない！

いつもの紫水さんに戻っている！

それじゃ…鬼には勝てない…？

紫水さんと鬼との距離はもう殆ど無い。

駄目だ！

紫水さんがやられる！

僕がそう思った時、紫水さんが片足で地面に何かを描き、そして強く踏み込んだ。

ピッシャ―！

一瞬。

本当に一瞬だった。

紫水さんが地面を踏み込んだ直後、雷が鬼を直撃した。

肉の焼け焦げた匂いが辺りを包む。

崩れ落ちて行く真っ黒に焼け焦げた鬼。

葵「流石です…。

先程まで呑まれかけていた、有り余る力を見事に自分の物に…。

やはりあの方は素晴らしい…。」

僕達の方へとゆっくり向かって来る紫水さん。

僕も紫水さんに近付き手を貸そうとしたその時。

崩れ落ちた筈の鬼が再びその体を起こし、もの凄い勢いで突進して来た。

それも…僕に向かって…。

余りの恐怖に、動く事も声を出す事も出来ない僕。

鬼は一瞬で僕の眼前まで詰めよって来た。

死ぬ…。

僕はそう感じた。

紫水「それは…。

それは本当に笑えませんよ？」

気が付くと紫水さんが鬼の顔を手で掴んでいた。

鬼の顔を掴む紫水さんの腕からは血が滴り落ちている。

だが、紫水さんはそんな事をお構いなしに、鬼の顔を掴んだままこう言った。

紫水「また私を怒らせたいのですか？

私を…鬼にしたいのですか？」

紫水さんがそう言うと、鬼の体が炎に包まれた。

黒煙を上げ鬼は燃え尽きて行く。

す…凄い…。

葵「やりましたね(笑)

しかし、あなたが暴走し始めた時は少しヒヤッとしましたよ。

あなたがあのままなら、私があなたを止めるしかありませんからね？(笑)」

紫水「お恥ずかしい所を見られてしまいましたね…。」

僕は色々な事が頭で整理出来ず、言葉が出て来ない。

トメ「ふん！

二人共、とりあえず腕試しは合格じゃな。

じゃが…。

葵、紫水…。

お主らまだ何かを隠しておるな？」

紫水「隠すだなんて滅相もありませんよ(笑)

今のが私の全てです。」

葵「私も同じです。

今、あなたが見た物が私の全て。」

トメ「ふん！

何が全てじゃ！

なら聞くが葵よ？

お主、化け物を闇に墜とす術なぞ誰から教わった？

あれは人に教わって出来る様な物では無い。

そもそも術ですらないじゃろが！

紫水！

お主がどれ程の術者であろうが、生身の人間に打撃で鬼に傷を負わせる様な真似が出来るか！

それに雷と炎、異なる性質の二つの術をいとも容易く使いおって！」

紫水「………。」

葵「…………。」

僕はサクラさんが言っている事が、何故か妙に納得出来た。

今回の戦いで、この二人の底知れぬ力と内に秘める闇を僕は感じていた。

トメ「まぁええわ！

それよりまずはその傷の手当てが先じゃ！」

そういうとサクラさんは山を降りていく。

僕達もサクラさんの後に続き、家へと戻って行く。

家に辿り着くとサクラさんが二人に言う。

トメ「ほれ！

お主ら服を脱げ！」

紫水「ふ、服をですか…。」

葵「これ位、放っておけば自然と治りますよ。」

トメ「ほぉ…。

お主ら、アタシの言うことが聞けんのかえ？」

パァ―ン！

不意にサクラさんが手を打つ。

ゆっくりと上がって行く二人の腕。

紫水「さ、サクラさん？！」

葵「くっ…。

解けない…。」

トメ「解けんじゃろ？(笑)

ちょいと強めに掛けたからの(笑)

手当てが終わるまで大人しくしとくんだよ！」

しかしこのサクラと言う老婆は…。

あの二人をいとも簡単に…。

サクラさんは二人の手当てをしながら、僕達が探す術者の話をしてくれた。

孫であり弟子でもある匠さんの事。

そして蛍と言う少女の末路まで…。

僕達三人はただ黙ってサクラさんの話を聞いていた。

トメ「さぁ。

手当ても話しもこれで終わりじゃ。

お主らの探しておる匠は、ここに来る様、アタシが手配してやる。

今はゆっくりと体を休める事じゃ。」

そういうとサクラさんは奥へと下がって行った。

僕「サクラさんの話を聞くと、匠さん？でしたっけ？

その人は悪い人じゃ無さそうですね？」

紫水「えぇ…。

確かにその方はまともな理性の持ち主の様です。」

葵「ですが、問題はその術者では無く、その体に宿すモノ…。」

紫水「そうですね…。

神が二体…ですか…。」

それきり二人は黙りこんでしまった。

僕には想像も出来ないが、神と呼ばれる存在と戦う事が決して容易でない事は分かる。

それも二体も…。

僕「と、とりあえずサクラさんの言うように、今はその体の傷を治す事に専念しましょう！」

紫水「そうですね(笑)」

葵「…。」

こうして僕達は、匠と言う術者が訪れるまでサクラさんのお世話になる事になった。

だが…この時、僕達はおろかサクラさんでさえ、二体の神。というモノを理性出来てはいなかった。