滝の音

絢子が消えた。

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それはちょうど一週間前の、まだまだ寒い二月の日曜日のこと。

俺は絢子と、ネットで調べた地元の心霊スポットに出掛けた。

絢子は同じ大学の同級生で、俺の彼女だ。

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そこは、市街地から車で北に一時間ほどの山あいにある古いトンネルで、二年ほど前に数体のバラバラ遺体が発見されたらしい。

犯人はいまだに捕まっておらず、それ以来、そこを歩いた者は、奇妙な物音を聞いたり、不気味な黒い人影を見たりする、ということだ。

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日の落ちかけた位から俺のオンボロ軽で、

山あいにあるその場所に向けて走りだした。

その日は朝から粉雪が舞っていて、片側に山肌の迫る国道を走っている頃には、ワイパーを動かさないといけないほどだった。

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｢何か変な胸騒ぎがする。もう帰ろうよ｣

助手席の絢子が、せわしなく動くワイパーの向こう側で舞う白い粒子を見ながら、不安げに呟く。

彼女は幼い時から霊感が強いよそうで、この世の者ではない者を何度か見ているそうだ。

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｢もうここまで来たんだから、行くだけ行こうよ｣

俺は嫌がる絢子の言葉を聞き入れず、ひたすら山あいの暗い道を走り続けていた。

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最初の長いトンネルをようやく抜け出てしばらく国道を走ると、右手に小さな祠（ほこら）が見えてきて、その横に細い道がある。

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ここだ。

ゆっくりと右にハンドルを切り、その横道に入っていく。

国道に並行した旧道のようだ。

急に道幅が狭くなった。

ほとんど対向車と離合出来ないくらいだ。

道の両側からは、木々が覆いかぶさるように迫っている。

用心しながらゆっくり走っていると、

前方に忽然と、目的のトンネルが視界に入ってきた。

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それは古い煉瓦で作られたアーチ型の小さなトンネルだった。

入口の上方には石の看板があるのだが、蔦が邪魔して字が読めない。

ネットの情報によると、それは全長僅か三十㍍ほどの距離ということだ。

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トンネル入口傍の空き地に車を停め、二人で外に出る。

見上げると漆黒の闇に、白い雪の粒が無数に舞ってきている。

雪を逃れるようにトンネル内に入った。

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湿った白い煉瓦の側壁には何カ所か電灯があり、

天井にも蛍光灯が灯っており、

中は比較的明るくシンとしている。

前方にアーチ型の暗い出口が、小さく見えていた。

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｢ああ、何かいやな予感がする。しかも寒いし……｣

ダウンのジャケットを羽織った絢子が白い息を吐きながら、不安げに呟く。

確かに、トンネル内はかなり冷え込んでいた。

俺たちは肩を並べて、歩き始める。

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ｺﾂ、……ｺﾂ、……ｺﾂ、……ｺﾂ、……

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二人の靴音だけが、狭いトンネル内を反響している。

天井から染みてきているのだろうか。

あちこちから大粒の水滴が落ちてきて弾けると、気味の悪い反響音を響かせていた。

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真ん中辺りまで来たところで突然、絢子が立ち止まった。

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｢どうした？｣

俺も立ち止まり、彼女の白い横顔に向かい尋ねる。

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｢何か聞こえない？｣

目を閉じ、耳を澄ましている。

俺も同じように、耳を澄ます。

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……

シンと静まり返っていた。

たまに聞こえてくるのは、天井から落ちてくる水滴のはねる音と、天井にある蛍光灯の｢ジー、ジー、｣という音くらいだ。

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｢いや、何も聞こえないけど、どんな音がするの？｣

神妙な顔をして目を閉じている絢子に、尋ねる。

｢分からないけど、何かテレビの砂嵐のような……｣

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｢砂嵐？あの『ザーー』という？｣

｢うん。でも、ごめん、やっぱり私の空耳かな。　

行こ、行こ｣

そう言うと絢子はまた、歩き始めた。

俺は彼女の背中に続いた。

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数歩進んだところで、また絢子が立ち止まった。

｢どうした？｣

横に並び、声をかける。

彼女は目を大きく見開きながら｢あれ……｣と、

震える指先を出口の方に向けていた。

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何だろうと、恐る恐る俺もそちらに視線を移した。

十㍍ほど先にはアーチ型の出口があり、

外では暗闇の中、白い雪が舞っているだけだ。

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｢何が見えるんだ？｣

恐怖に包まれた彼女の横顔に、俺は尋ねる。

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｢いや、さっき、黒い雨合羽を着た男が、出口のところに立っていたように見えたんだけど……｣

彼女は呆然としながら、何度となく目を凝らしている。

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だが再び、いつもの顔に戻ると、

｢ごめん。見間違いみたい｣

と言って、また、歩きだした。

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結局トンネル内では、これということも起こらず、

出口のところまで辿り着いた。

外では相変わらず闇の中、雪が舞っている。

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｢おや？｣

ふと見ると、出口を出たすぐ右側の岩肌の傾斜地に、十体以上のお地蔵さんがある。

暗がりに、まるでひな壇のひな人形のように並んでいる。

そのすべてが、赤い涎掛けをしていた。

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｢こんなところに、どうしてこんなにたくさん……｣

俺は一人トンネルを出て、お地蔵さんたちの正面に立ってみた。

誰かのイタズラだろうか、

あるものは首がなく、あるものは腕がなく、

すべてがまともなものがなく、白い雪があちこち積もっていた。

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これはひどいな……

目を閉じてしばらく手を合わせた後、トンネルの方を振り向いた。

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あれ？

さっきまでトンネルの出口の辺りに立っていた絢子がいない。

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｢絢子ー！、絢子ー！｣

大声で呼びながら辺りを探してみたのだが、

姿はなく、もちろん返事もない。

反対側の岩肌の方まで歩き探すが、やはり、いない。

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再び周辺を十分以上かけて探したが拉致があかないので、今度は名前を叫びながら、トンネル内を入口に向かって歩いた。

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そして今度は、入口周辺を探す。

だが、全く見当たらない。

しょうがないので車まで行き、車内に入りエンジンをかけ、携帯をかけてみる。

コールはするが、でない。

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｢そんな、バカな！｣

俺はハンドルを二、三回叩いて叫んだ。

ふと、時計に目をやる。

午後八時五分。

やむを得ず、警察に電話をした。

separator

｢なるほど、あなたが振り向いたときには、もう既にいなかったんですね｣

停車したパトカーの運転席の制服警官が、後部座席に座る俺の方を振り返りながら、確認している。

もう一人の警官がトンネル入口辺りを動き回りながら、テキパキと写真を撮っている。

そしてあらかた撮り終えると、助手席に乗り込んできた。

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｢明日の朝から地元の消防団と共同で、捜索をしていきますので、今日のところはお引き取り下さい。絢子さんの身内の方には、私どもの方から連絡いたします｣

雪もひどくなってきたので、その日はそのまま帰った。

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あれから警察は地元の消防団十数人と一緒に、トンネル周辺の捜索を続けているらしい。

だが、絢子は見つかっていない。

俺も昼間に一人で何度かトンネルに行き、探したが、ダメだった。

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いったい、どういうことなんだろうか？

平成のこの時代に、こんなことがあるのだろうか？

これでは、まるで「神隠し」じゃないか

大学の講義のときもバイトの最中も、俺の心の奥から絢子の姿が消えることはなかった。

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そして、あれから一週間が経った日曜日のことだ。

その日は予定もなかったので、夜までコンビニのバイトをしていた。

仕事を終えアパートに帰ったときは、夜の十一時を過ぎていた。

翌日、朝一から講義だった俺は、早めに床についた。

和室の暗い天井を眺めながら、ウトウトし出した時だ。

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shake

ピピピピピピ！ピピピピピピ！ピピピピピ……

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突然、枕元の携帯が鳴りだした。

誰だ、こんな時間に？

眠い目を擦りながら携帯を取り、目の前に持ってきたとき、

心臓の心拍数が一気に上がりだした。

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絢子からだ！

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慌てて応答ボタンを押すと、耳元に携帯を持ってくる。

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「もしもし！もしもし！絢子か！？」

上ずった声で問いかける。

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「もしもし！もしもし！」

「…………」

返事がない。

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俺は暗闇の中、携帯を当て全神経を耳に集中した。

すると、微かだが、何か音が聞こえてくる。

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ん？何だ？

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それは、まるでテレビの「砂嵐」の音のようだった。

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ｻﾞｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰ…………

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渓流が流れる音のようにも聞こえる。

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ｻﾞｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰ…………

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音は延々と続いていた。

その間、何度か問いかけたが、やはり返事はなく、奇妙な砂嵐の音のみが続いている。

そして、それに被さるように見知らぬ男の声が聞こえてきた。

それはまるで、ラジオの電波が混線したときのDJの声のような、聴き取りにくくて不快な声だ。

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………あ………あ……んた

…………

も……う、…………

あき……らめろよ…………

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俺は驚いて、必死に問いかけた。

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｢もしもし！もしもし！あんた、誰だ！？

もしもし！もしもし！誰なんだ！？……｣

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いつの間にか電話は切れていた。

暗闇の中、俺は携帯を耳にあてたまま、呆然としていた。

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翌朝、昼ごろ、大学のキャンパスを歩いていると、

携帯が鳴った。

警察からだ。

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｢どうも、F警察の〇〇です。

今、大丈夫ですか？｣

｢はい｣

緊張が走る。

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ちょっとの間の後、おもむろに警察の人はしゃべり始めた。

｢実は…………

絢子さんが見つかりました｣

｢え！本当ですか！？

無事だったんですか？｣

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｢…………

残念ですが。｣

｢え……｣

突然目の前の光景がぐにゃりと曲がり出した。

軽い吐き気がする。

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｢もしもし！もしもし！大丈夫ですか？｣

｢……

あの……

絢子はどこで

見つかったんですか？｣

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｢それが、あのトンネルから一㌔ほど先にある滝つぼで。｣

｢え！滝つぼ？｣

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｢はい、消防団の方がたまたま道沿いから滝つぼを眺めていると、何か変なものが浮かんでいるのを発見したそうなんです。　

それは切断された女性の右腕だったらしく、しかも、その腕は携帯を握りしめていたそうです。

それからさらに調べたら、頭部や胴体などの他の部分が水底で見つかりました。

これから詳しく調べていくつもりですが、

死因は頸部の圧迫。

つまり、首を絞められての窒息死であろうと思われます。

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死亡推定日と時刻は、二月四日もしくは遅くとも五日の辺りだと思われます。先週の日曜日、つまり失踪当日か、もしくは、その翌日ということです｣

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｢…………｣

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｢もしもし。お辛いとは思いますが、

いろいろお聞きしたいことがありますから、

近々、署に来ていただけないでしょうか？

もしもし、もしもし！聞いてますか？

もしもし！…………｣