「俺は伯爵から、もう一度逃げようと思う。」
ユウジの突然の告白に戸惑った。
「お前、突然何を言ってるの?」
俺は思わず問う。
ユウジ「今だから言うけどさ。二人で伯爵から逃げてて、２手に分かれたとき、覚えてるか?」
「あの時俺は、こっちに来るなと願った。心の底から願った。□の方に追っていった時は本当に安堵したんだ。」
ユウジは続けた。
「今だったら考えられない。かかってこいとも思う。ずっと後悔していたんだ。あの惨めな気持ちを。」
「過去の自分にも、そしてヤツにも、挑戦してみたい。」
思いもよらなかった、あのユウジがそんなにあの時の事を気にしていたとは。
ユウジ「だからこそ、あの時の様には逃げない。
目を反らさずに尻尾をまいて逃げる。
今度こそ逃げない。結果逃げるんだけれど!」
もはや何言ってんだか分からん。
支離滅裂である。
逃げないために逃げる。
カッコいい風に凄いことを言う。
ただ、ユウジの言っている事にも一理ある。
自分にも心当たりがある。
今だったら、今ヤツから逃げることが出来たら。
勝てるかもしれない。
逃げることによって勝ちたい。
逃げずに逃げきりたい。
逃げずに、真正面から尻尾をまいて逃げたい!
ん?訳が分からなくなってきた。
逃げずに立ち向かう!だから逃げる!
いや、これも変だろ。
そうこう考えているうちに、無意識にこう言っていた。
「ユウジ駄目だ。俺にまんまと逃げさせろ。ヤツから逃げるのは、この俺だ。」
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俺はユウジに今迄のモヤモヤと、その原因、心のうちを打ち明けた。
ゆうじは暫く考え込んだ後、
ユウジ「分かった。お前がそこまで言うなら………。
堂々と逃げさせてやる。思う存分逃げるがいい!」
と言い、思いっきり肩を叩かれた。
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ユウジ「しかし、逃げると言っても。どうやって?
ヤツが俺達を追い掛ける理由がない。また城を奪えば良いのか?」
確かに、わざと追われる術が思い付かない。
中３にもなってホームレスの寝床を荒らすのはどうかと、お互いに意見が一致した。
じゃあどうするべきか。
ユウジ「ヤツに接近し、挑発するような言葉を浴びせるのはどうか。例えば、何かキツめに指摘するとか。」
流石喧嘩で鳴らすユウジ。相手から仕掛けさせるのに慣れている。大人になったなぁと、感慨深く思った。
ここはユウジの提案に乗ろう。
俺がメインで挑発して、ユウジはそこそこで離脱。
そして俺が、逃げずに真正面から逃げる。
話し合いは深夜まで続いた。
それから一週間。
引退して間もないが短期間でも走っていない事は確かだった。
部活を引退した者とは思えない程調整をした。
脚を痛めない様に、レベルアップを狙わず、今の実力を100%出せるような調整。
正にアスリートのそれである。
全国大会前でもここまで真剣に準備はしなかった。
俺が勝ちたかった戦はここにあるんだ。
確信に満ち溢れていた。
今の俺は、誰よりも。あの全国大会に出てた誰よりも速い。
仕上がったぜ。完璧だ。
脚がウズウズしている。
小学生当時の俺から見て、化け物じみた速さだった伯爵。
鍛え抜いた今の自分とどちらが速いか。
ワクワクしていた。
ワクワクしていたが、それと同時に不安もあった。
あの時の、ヤツの近付いてくる息遣いと足音が甦る。
どうなるのか予想も付かない。
明日、逃げてみるまでは!
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決戦当日。1８時半。
ヤツの根城が見えるスペースでまちぶせをしていた。
計画通りヤツは現れた。
ユウジと二人、ヤツに近付く。
お互いに臆すること無く、かつての宿敵に歩み寄る。
そしてヤツはこちらに気付いた。ブルーシートの上であぐらをかくヤツは、ポカンとした顔でこちらを見ていた。
ユウジ「よし、挑発を開始する。」
俺は大きく頷いた。
二人でキツめの言葉を発しようとしたその時!
ヤツが急に立ち上がったのだ。
伯爵「……………あ～……!!!」
何かを訴える目付き。
ユウジ「バカな!!??まだ挑発して無いのに!?急にどうした!?」
出鼻を挫かれた、俺達は思わず後退りした。
ユウジ「読まれていたのか?こっちに来るぞ。」
伯爵は近付いてくる。ジリジリと。
ユウジ「おいおい。なにこれ、思ってたのと違う。もう最初からこいつ、俺達に用事があるみたいだぞ?」
俺「ばかな!動揺させるつもりが、いきなり動揺させられた。これが伯爵のプレッシャーか。」
更に後退りをする。その時、ユウジが気付いた。
ユウジ「?」
「おかしいぞ、ヤツはお前しか見ていない!!」
ユウジに言われて気が付いた。
ヤツは俺を凝視している。
ギョロリと見開いた目。
にやけた口元。
ブツブツと何かをつぶやいている。
ユウジ「これはもう逃げていいやつじゃないか?もう離脱するぞ?」
「なんか気味悪ぃし。」
ジリジリと後退りしながら、ユウジは確認する。
同感だった。何故かは分からないが、ヤツはもう今すぐにでも俺に飛びかかってきそうな剣幕だった。
流石は伯爵。俺達の予想など通用しない。
想像など意とも容易く飛び越えてきやがる。
俺達の計算なんて、ヤツには通用しない!
しかしこれだけは予定どおりにと言わんばかりにユウジが叫んだ。
「今だ!!!逃げろぉぉぉぉ!!!」
それがスタートの合図だ。
俺は踵を返し、河川敷の遥か向こうを目指し駆け出した。
最初の５歩はスムーズ。快調である!
ヤツは付いてきているか!?
後を見る。
ヤツは一瞬ポカンとしたが、すぐさま走ってきた。
成功だ!!!釣れたぜ!
あとは、このまま逃げる!!ひたすら逃げる!
完膚なきまでに逃げきって見せる!!
いつになく脚は絶好調。軽快に腕をふる。もはや負ける気がしない。俺の3年間は無駄じゃなかった。
50m、60m、70mそして80m位か、
その時点で勝利を確信した。離されたヤツは諦め、脚を止めているはず。
そう思って後をチラリと見た。
ヤツはまだいた。
「そんなバカな!!」
距離は詰められていない。しかし、離せてもいないのだ。
そう、あのフォームだ。
まるで水泳のクロールの様に、
手前の空気を後にかく様な腕振り。
妙に顎を前に出した前傾姿勢。
女子が見たら悲鳴が上がること必至。
しかしどうだ。
その一方足元はしっかりと地面を捕らえ、陸上で大事な地面からの反発を確実に利用している。
脚が後方に流れきらず、身体の真下を軸に前方中心に回転している。
陸上選手の脚さばきであった。
そして驚愕したのは、足音。
俺と全く同じリズム。
「合わせているというのか!!!???」
陸上をやっていたら大体分かる。
呼吸と歩幅、そして脚のリズム。これらを完全一致させ、
後に控えている状態は、大概ロックオン出来ている証拠なのだ。
まず追い付けない相手にこれは出来ない。
つまりヤツは、
「いつでも追い付けるって事かよ!!」
確信した。
やつは陸上経験者だ。走り方で分かる。
今の俺だから分かる。
ヤツは今、俺の走りを体現し、それを確認しきった後に追い付くつもりだ!!
そう考えている内にヤツの気配は右後方から消えていた。
「!?いない!?」
胸がざわつく。嫌な予感しかしない。
シンクロしていたヤツの気配が、
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左後方に移動している!!
いや違う!!
ヤツは俺が陸上選手である事を逆手にとりやがった!!
運動会でも陸上でも、オープンコースの場合。
抜くのは原則アウト側。右側だ。
俺は先入観で右後方ばかり気にしていた!!!!
ヤツは左後方!
いや!
もう左側に来ている!
「な、何ぃぃぃぃ!」
伯爵「くぅっ。はぁ。くぅっ。はぁ。」
ヤツの呼吸音さえ聞こえる距離。
やはり伯爵は本物だ。
強敵だ。
俺の3年間は全国ではない。
正に今、この戦い為にあったのだ。
神様、意味ある３年間をありがとう。
そして、必ず勝ちます。
俺は激走の最中、何故か静かな心境にまでなっていた。
いける。今まで全力だと思っていたのはスポーツでの話。
ここからは命をかける!!
俺は生命力という燃料に火を入れた。
「うぉぉぉぉぉぉぉぉぉ!」
かつてこれまで、部活の大会で声を上げたことはあっただろうか。
いや、ない。淡々と勝負を「こなして」来ただけだ。
自分でも分かる。加速している。追い付けるものはもうない。
確信ではない。必然性すら感じる。
光より速い性質の物質はない。必然だ。それと同じように。
今、燃やしているものこそが本当の勝負。
ヒトとヒトが織り成す、究極の燃焼反応。
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風を感じる!いやもう俺こそが風だ!
赤いはずの夕焼けが、目映い金色の光に見える。
勝利の輝きだ。
後を確認するのが勿体ない。
だが勝敗を決する為には仕方がない。
俺は後を見た。
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どれくらい自分が加速したのか分からない。
しかし、伯爵は立ち止まっていた。
膝に手を置き、完全に走ることを辞めていたのだ。
俺はそれを見て、天に両拳を付き上げた。
「勝った!勝ったぞぉぉぉぉ!!」
人生で初めて努力が報われた気がした。
何より嬉しかった。
心の中の暗雲が晴れ、今なら世界を征服出来るとさえ感じた。
立ち止まる。伯爵はトボトボと元の方角へ歩いていく。
俺は目映い夕焼けを眺め、ユウジが来るのを待った。
心は晴れやかで、元旦の朝の様な清々しさを感じた。
伯爵に完全勝利した。嬉しすぎる。
程なくして、ユウジが来た。
ユウジ「勝ったみたいだな。来る途中伯爵とすれ違ったけど、首傾げて残念そうにしてたぞ。」
それもそのはず、俺は勝ったのだから。しかも大差でな。
堤防の上の道まで上がり、そこで座り込んだ。
ユウジは煙草に火を付ける。
「煙草まで吸うようになったんか。」
ユウジ「まぁ、半分格好付けだ。」
しばらく二人で夕日を眺めた。
今日の夕焼けはやけに赤い。
真っ赤だ。
俺は何気に呟く。
「何で野郎二人でこんな綺麗な夕焼けを見てんだか。煙たいし。」
ユウジ「はっ。こっちのセリフだわそれw」
真っ赤な夕焼け、遠くから鳴り響く原付の音。
まさに地元の情景にしばし浸る二人。
原付の音がやたら高らかに鳴る。
ユウジ「あの原付、えらい飛ばしてんなぁ。」
俺「あぁ、そうだな。」
ユウジ「こっち通るみたいだな。道開けとこうか、ひかれたら痛いし。」
二人は立ち上がり、原付が堤防の一本道を通り過ぎる準備をした。
黒い原付が近付いてくる。
徐々に、しかし猛スピードで。
近付くそれは正に、黒い龍のごとく。
けたたましいエンジン音と共に向かってくる。
まるで龍の咆哮の様に聞こえた。
そして視認できた瞬間凍り付く。
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禍々しい黒い龍。
その黒龍に股がるのは
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伯爵であった。
【最終章】へ続く。
作者オリオトライ