不死の花

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　なんでも、この世には“不死の花”と呼ばれる花があるらしい。そんな話を小耳に挟んだのは、大学の同級生だったYと街で偶然出会った時だった。

　卒業してからかれこれ五年。Yとはゼミが同じだったというだけで、特段親しかったわけでもなかったが、なんとなく酒でも飲もうという話しになり、その足で居酒屋へと向かった私達。気付けば、夜が更ける頃にはすっかりと意気投合していた。

　なぜ、大学在学中にもっと親しくしておかなかったのだろう。そんな後悔をしてしまう程に、Yの話しは面白かったのだ。

「この間、T県S村の山向こうにある秘境まで行って来たんだけどさ。数百年前まで人が暮らしてたような形跡が残ってたんだよ。さすがに今じゃ人が暮らせるような環境ではなかったけどさ、未だに残ってるなんて凄いよな」

「へぇー、それは何だか感慨深いものがあるな」

「だよな。……ま、肝心の天狗には出会えなかったんだけどな」

　そう言って、焼酎片手に笑ってみせたY。

　彼はいわゆる、妖怪だとか民俗学だとかいったものに興味があるらしく、都市伝説などといった怪異が好きな私にしてみれば、彼の話は至極興味をそそられるものだった。

「あ、そうそう。“不死の花”って知ってるか？」

　突然、なんの前触れもなくそう告げたのは、私がテーブルに置かれた枝豆に手を伸ばした時だった。

　聞けば、その花はどんな病でもたちどころに治し、永遠の命を与えるのだとか。先日フラリと立ち寄った古書店で、何やらそんな伝記が書かれた書物を見つけたらしい。勿論、永遠の命を与える花など鵜呑みにしたわけではなかったが、そんな花があるなら一度見てみたいと、私はYと共に大いに盛り上がった。

　今にして思えば、Yはこの時から“不死の花”の存在を本気で信じていたのかもしれない。

　そんな楽しかった夜から数ヶ月が経ったある日。Yから来たメールを開いた私は、半信半疑ながらも驚きの声を上げた。なんと、Yは“不死の花”を入手したというのだ。

　私は早速Yに連絡を取ると、その“不死の花”とやらの詳細を話し聞かせてもらうことにした。

　Yが言うには、その花に種というものは存在せず、人から人へと渡ることでのみ花を咲かせるらしい。その花弁《はなびら》は透明に輝き、その地に根付くと決して掘り返すこともできず、また、枯れることもないのだと。

　そんな話しを聞きながら、私はYにからかわれているのだと気が付いた。

　掘り返そうにも掘り返せないのだから、持ち運ぶことはできない。そこで写真に撮って見せようとしても、透明に輝いているだけで“ソレ”が花とは分からない。ならば直接見に行きたいと願い出てみると、今は都合が悪いと言われる。

　そんな言い訳を並べ立てられれば、いくら鈍感な私でも気付くというものだ。

　けれど、例えからかわれただけとはいえ、Yから聞かされた“不死の花”についての話しはとても面白く、作り話とはいえ私は大変満足した。

　その後、どうやら風邪で体調が悪かったらしいYは、一人、私を喫茶店へ残すと同棲中の彼女が待つ家へと帰っていった。

　それから暫くして、Yとの連絡が途絶えてしまった私は、以前会った時に聞いた住所までやって来ると、木造アパートの一階部分にあるYの自宅を訪ねた。

　虫の知らせとでも言うべきか。私には、気掛かりなことがあったのだ。

　チャイムを押し鳴らしても、室内に人のいる気配は感じられない。ノブを回してみるとガチャリと玄関扉は開き、私はYの名を呼びながら部屋の中へと入っていった。

　整然とした部屋に似つかわしくもない、所々に空いた床の穴。その穴に目を呉《く》れることなく歩みを進めた私は、目的の場所まで辿り着くと膝をついた。

　そこにあったのは、透明に光り輝く二輪の花だった。

　それから暫くして、私の家では父に続いて母までもが突然姿を消した。風邪で寝込んでいたはずなのに、一体どこへ行ったのだろうか？

　穴だらけの床を眺めながら、私は呆然と立ち尽くした。

　父と母が突然姿を消し、変わりに我が家に現れたのは光り輝く透明な花。

　あれから一週間経った今も、父と母は帰ってこない。

─完─