桜の樹の下には

《桜の樹の下には、死体が埋まっている》

何て話を、御存じだろうか。これは、僕と友人の薄塩が小学５年生の時の事である。

その日、僕等は近所の池に釣りに来ていた。いつも溜まっていた神社が、夏休みを１週間過ぎた位から中学生共に占領されてしまったからだ。薄塩が叫んだ。

「まだ７月なのに何だこの暑さは！！」

・・・何言ってるんだこいつ。

「もう７月だから暑いんだろ。」

「あ、そうか！」

あ、今、(゜ロ゜)みたいな表情を浮かべた。・・・え？まさかさっきの本気だったのか？

「お前・・・大丈夫か。」

「へ？いや、うん。・・・何が？」

僕は応えず、もう一度池に釣糸を垂らした。

・・・・・・・・・。

釣りを始めてからもう二時間が経過した。だがバケツの中には小魚一匹いない。釣糸を引き揚げても、１０分以上前に付け替えたエサが付いているだけだった。

「・・・。今が春だったら、いいのにな。」

「え？暑くないから？」

「お前はそればっかりか。」

ふぅ。と溜め息を吐いた。

「この池、春は桜が見事なんだ。」

「桜・・・。」

薄塩が、キョロキョロと池の周りを見た。桜の木を探しているらしい。

「あの木と、あの木。あと、あそこと、あっち。あと、ほら、あそこに有るだろう。」

薄塩は、少し驚いた様だった。

「よく判るな。」

「別に。小さい頃からよく来てるからな。位置を覚えているだけだ。」

「ふーん。」

「春になるとな。あの５本の桜が一斉に開いて、この池に桜の花が映って、凄く綺麗なんだ。」

「この池、濁ってるもんな。確かに綺麗に映りそうだ。」

「しかも此処の桜、木によって花の色が全く違うんだ。」

「桜なんて、どれもピンクだろ？」

僕は心の中でニヤッと笑った。こいつ、此処の桜、見たことがないんだ。

「全然違う。ほら、あそこのとあの右端の奴。あれは普通に薄桃色な花をつけるんだけど。あのあっちのと右端。あと真ん中にあるのは、物凄い赤い花を付けるんだ。」

「赤い花・・・。」

薄塩が、２、３回瞬きをした。

「なあ、コンソメ。こんな話、知ってる？」

薄塩が、ゆっくりと語りだした。

コンソメ、コンソメってさ、沢山本読んでるだろ？だったらさ《桜の樹の下には》って本、読んだことある？あ、無い？ま、そうか。じゃあいいや。あのさ、・・・

薄塩が、囁く様に言った。

「この池、人が死んでるんだ。桜の木が植えられてから。３人。」

「え・・・？」

「もう、大分前の事だけど。あと、３人のうち二体はまだ見つかってない。」

「い、いきなり何を・・・。」

「桜の花が赤いのは、下に死体が埋まっているから・・・。なんて、よくある話だろ？」

「で、でも、死体は二体しかないだろ！１人は発見されたんだから！計算が合わな・・・。」

そこで僕はハッとした。あの一際赤い真ん中の桜の下。昔、ぼくは埋めたのだ。死体を。

僕は小さい頃、《ピヨ太》という名の小鳥を飼っていた。なんという種類だったのか今となっては分からないが、幾つか言葉を覚えていて、黄色い色をしていた。ピヨ太は僕が物心つく前からいて、僕はよくピヨ太に頭に登られていた。よくなついた、可愛い小鳥だった。僕が頭に登られて、

「ピヨ太、ダメ！降りて！お馬鹿！」

と言うと、ピヨ太は、まるで僕の言葉が分かっているように

「ピヨチャン、イーイコ！！」

と鳴いたものだった。

そしてある日、ピヨ太が死んだ。確か小学１年生の冬だった。僕は悲しくて悲しくて、クリスマスプレゼントは要らないから、ピヨ太を生き返らせてほしいと駄々を捏ねたのだ。そうすると母は、ハンカチに包んだピヨ太を持ち、僕の手を引き、この池の真正面から見て中央にあるあの木の下に連れていった。そして母は言った。

「此処に埋めれば、ピヨちゃんは桜の花になって、ずーっと生きていけるんだよ。」

と。そして僕は、穴を掘って、僕の手でピヨ太を埋葬したのだった。その次の年、その桜の木は今までに無い位赤く咲き誇り、僕は何だか嬉しくなったのだ。

「そうか・・・ピヨ太。」

僕は段々と目頭が熱くなるのを感じた。ピヨ太、お前は本当に桜に生まれ変わって、毎年大輪の花を咲かせているんだね。

「え？どしたの？もしかして俺のせい？えーと、えーと、ごめん！そんなつもりじゃ・・・。」

「違う。違うんだ。」

僕は、ピヨ太のことを説明した。そうすると薄塩は何故か渋い顔をしたのだった。

「・・・どうした？」

「・・・別に・・・何でもない。」

「嘘つくな。絶対に何でもなくないだろ？」

薄塩は、渋い顔のまま、言った。

「コンソメ、嘘で固めたハッピーエンドなんて、ハッピーエンドとは言えないよな。」

「・・・？・・・ああ。」

意を決した様に、薄塩が口を開いた。

「コンソメの飼っていたピヨ太君は、桜に生まれ変わってなんかいない。」

「え？」

あのさ、俺、生まれ変わりとかそういうのは専門外何だけど、一度生を終えたモノが生きているモノに取り憑くのは、干渉したりするのより何倍も力がいるんだ。何でかって言うと《生きてる》っていうのはそれだけでかなりのパワーを持っているんだ。普通だったら、精神を乗っ取るなんて相手によっぽどの恨みがあるか、相手がよっぽど精神的、体力的に弱ってるかじゃなきゃ、できやしないんだ。

「じゃあ、何で色が・・・。」

「・・・。これは前に、本で読んだことなんだけど・・・。魂って、濃い赤色をしてるんだって。」

吐き気がする。認めたくない。僕は・・・僕は。

「じゃあ、あの桜は・・・。ピヨ太の魂を吸い上げて・・・。」

「・・・・・・うん。」

次の瞬間、僕は走り出していた。あの木の元へ。ピヨ太を埋めた、あの木の元へ。

「ちょ！おい！コンソメ！コンソメってば！」

埋めたのは、もう４年も前だ。手遅れかもしれない。きっともうピヨ太は影も形もないだろう。でも、もし、魂はまだ残っていたら？今もまだ、大空に羽ばたくことも出来ずに苦しみ続けているとしたら？だったら、だったら！

「ピヨ太は、とってもいい子だから！」

「はあ？！・・・しゃあねーな！」

桜の木は、下から見上げると益々大きく見えた。僕は、落ちていた棒で、ピヨ太を埋めた辺りをほじくり返した。棒が折れた。別の棒を拾う。また折れた。らちが明かない。手で地面を掘る。掘った土は、バッグに・・・

「おい。これ。」

ニュッと突き出された手には、バケツが握られていた。薄塩の手だった。

「連れて帰ってやるんだろ？」

「・・・ありがとう。」

薄塩もしゃがみこみ、一緒に土を掘った。

指に絡まる様な違和感。

「これ・・・。」

すっかり汚れきっているけれど・・・この新幹線のキャラクターは・・・。

「ピヨ太を包んだハンカチ・・・。」

涙が溢れた。薄塩が、背中を叩いてくれた。

薄塩が忘れずに釣具を持って来てくれていたので、僕等はそのまま帰った。バケツは、土とハンカチでいっぱいになってしまった。

「なんも釣れてなくて良かったよなー。」

「・・・だな。」

薄塩が笑った。僕も、ぎこちなかったかもしれないけど、笑うことが出来た。

じつは後日談が２つある。ひとつ目は、持ち帰った土とハンカチなのだが、庭に放るのもなんだから、プランターに入れて置いたのだが、その次の年、一株のタンポポが咲いた。綺麗なレモンイエローが嬉しくて、陽当たりのいい所で世話をしていたら、いつのまにやらフワフワとした綿毛になっていた。風で舞い上がった綿毛が頭に着いた。昔みたいな

「ピヨチャン、イーイコ！」

が、聞こえた気がした。多分勘違いだろうけど。

ふたつ目である。ピヨ太が埋まっていた桜は、そな次の年から、少し色が薄くなった。だが、まだ普通の木と比べるとまだまだ赤い。・・・もし、魂の色が本当に赤色なのだとしたら、あの赤は、ピヨ太だけの物では無いのかもしれない。

例え体は引き揚げられても、《どこかの誰かさん》の魂は、いまだ冷たい水の中、桜の根に囚われているのかも知らない。

貪婪な蛸のような根に抱きかかえられ、いそぎんちゃくの食糸のような毛根に、全てを吸い尽くされるまで。