招かれざる客

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(サウンドノベル風モードでの閲覧推奨)

今年も汗ばむ季節がやってきた。

この暑さを感じる度に、あの日のことを思い出す。

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ある夏の日

俺は休暇に入り、実家に帰郷していた。

地方の田舎だけあって、日頃の喧噪が嘘のように感じられる。

両親は共働きのため、インドア派な俺は一人家の中でくつろぐ事になる。

俺は、見慣れているがどこか懐かしい自分の部屋に入った。

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自分の部屋ほど落ち着く空間は無い。

一人暮らしでも自分の空間というものはあるが、実家のそれとはまた別だ。

オーディオ機器にCDをセットし、選曲する。

俺は大のデスメタル好きだ。

部屋の扇風機を付け、俺はドサッと床に寝転ぶ。

家に誰もいない開放感。

俺はそれを味わうために、音楽を大音量で流した。

都会なら近所迷惑を考えるが、生憎ここはド田舎。

この程度じゃ迷惑になんてならない。

音楽を堪能している最中、チャイムが鳴った。

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ピーンポーン

誰か来たことは分かるが、日中に家を訪れるのはせいぜいセールスマンか新聞勧誘あたりだろう。

仮に用事があったとしても、俺じゃなくて両親にだ。

面倒くさいと思った俺は、居留守をすることにした。

まずこの音を何とかしなければならない。

俺はオーディオ機器のボリュームノブを左に回し、音を消した。

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ピーンポーン

さっきよりハッキリと聞こえ、家の中でこだました。

俺は近くにあった漫画を読みながら、チャイムが止むのを待った。

しばらくすると、チャイムは鳴らなくなった。

「行ったか」

俺は再び音楽の音量を上げる。

さすがにもう来ないだろう。

そう思った時だった。

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ピーンポーン

イライラが募る。

ひょっとしたら音が外に漏れているのを聞いていて、俺が居留守をしているのがバレているのかもしれない。

ノルマ達成のために汗をかくセールスマンなら、そこまでの情熱... いや、しぶとさがあってもおかしくはないだろう。

当時反抗的だった俺は

「こうなりゃとことん居留守決め込んでやる」

と変に意気込み、訪問者とのイタチごっこを続けることにした。

チャイムが鳴って音量を下げる

鳴らなくなったら音量を上げる。

そうするとまたチャイムが鳴る

「これ絶対居留守バレてるだろ(笑)」

俺は笑いながら、同じことを何回も続けた。

しかし、それが数分続いたところで俺はある事に気付いた。

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俺の家は、雪国ならではの風除室がある。

風除室とは、玄関の所に併設され、風や雪を遮るためにある空間だ。

俺の家は、引き戸を開けて風除室に入り、玄関のドアを開けて入るタイプだが、この暑い中ずっと風除室にいたら絶対に暑さに根を上げるはずだ。

その暑さを俺は何度も経験している。

特に閉め切った風除室はサウナ以上の暑さで、鍵を開けている僅かな間でさえ汗が噴き出るほどだ。

訪問者は、そこで十分以上はチャイムを鳴らしている事になる。

そこまでして家に用事があるのか?

いや、その前に普通に考えてあの暑さに耐えられるわけがない。

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最後のチャイムが鳴ってからしばらく経つ。

俺は玄関の様子を見に行くことにした。

しかし訪問者に姿を見られたくはない。

俺の部屋は2階にあるが、そこから玄関は見えないため、同じ2階にある別の部屋に移動した。

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俺は部屋の窓から玄関を覗いた。

玄関に人は立っておらず、風除室も閉め切られたままだ。

(きっとチャイムが故障したんだろう)

俺はそう思い、自分の部屋に戻る。

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今度は音楽を付けずに、漫画を読むことにした。

部屋からは扇風機の音しか聞こえない。

しばらく漫画を読んでいると

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ピーンポーン

とチャイムが鳴った。

もしかしたらピンポンダッシュのイタズラではないか。

ふと、俺はそう思った。

sound:16

ピーンポーン

2回目のチャイムが鳴った直後、俺はさっきの部屋に走って向かい、窓を覗いた。

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しかし、玄関には人影も無く、風除室も閉め切られたままだった。

おかしい。

風除室の引き戸は、引くと金属が擦れる音がするため、静かな部屋の中なら絶対に聞こえるはずなのだ。

それなのに風除室は閉まっている。

仮に数人掛かりで協力してピンポンダッシュをするとして、引き戸が鳴らないようにゆっくり閉めようとしても、俺がチャイムに気付いて玄関を除くまで5秒も掛からない。

例え引き戸を何とかしたとしても、すぐ近くに身を隠すような場所は無い。

イタズラで俺に気付かれずにチャイムを押すには、時間的にも無理がある。

俺はそのまま玄関を監視していた。

数分経ったが、相変わらず人の気配は無い。

結局それが何だったのか分からないままだったが、空調の効いていない部屋で神経を使うのも応えるものがあった。

俺は喉を潤すため、飲み物を取りに1階のリビングに向かった。

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2階の廊下を渡り、階段を降りようとした時だった。

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ガチャン...

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玄関の扉が開く音がした。

田舎、特に家の周りは治安が良かったため、日常的に扉に鍵を掛けることは無かった。

それが仇となってしまった。

心拍数が上がる。

家の中は静寂に包まれており、俺の僅かな息遣いでさえ、その訪問者に伝わりそうだった。

必死に息を押し殺すが、動悸のせいで肺が酸素を欲し、鼻息が荒くなる。

俺は音を立てないように、その場で立ち尽くしていた。

すると

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「ん"ん"ん"ん"ん"ん"ん"ん"。」

不気味な声が玄関から聞こえた。

声のトーンからして女の声だと思うが、念仏を唱える時に出すような、厚みのある声だった。

俺は戦慄した。

膝が震え、立っているのがやっとだった。

もしかしてあのチャイムは、この家に人がいるかどうか確かめるためのものだったのだろうか。

ただのイタズラ? 不審者? 空き巣? 強盗?

俺は様々なことを考えるが、階段の下の玄関にそいつがいるという事を考えた時、怖さで脳が思考をシャットアウトした。

そいつはさっきの声を発してから、何も行動を起こしていない。

玄関の扉を閉める音も聞こえていない。

・・・・・・

つまりだ。

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そいつは玄関の扉から家の中を覗いているという事になる。

そう考えた時、ジワジワと嬲り殺しにされているような感覚に襲われた。

監視(み)られている。

俺は額から冷たい汗が落ちてくるのを感じた。

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その横着状態が2分ほど続いた頃だった。

俺は何とか精神を立て直し、行動を起こそうと考えていた。

そうでもしなければ、とてもこの恐怖には耐えられない。

俺は霊的な可能性も考えたが、もしそいつが人間で危ない奴だったら、それこそ俺の身が危ないと考えた。

どこかに身を守るものはないだろうか。

そこで気付いた。

俺は趣味でナイフやガスマスクなどの軍の放出品を収集しており、部屋にはそれらが飾られている。

実際に使う時など来るわけがない。

ただの趣味だ。

俺はそう思ってコレクションしていたが、まさか本当に使おうとする時が来るとは思わなかった。

いつ襲われてもいいように、俺はそのナイフを取りに自分の部屋に戻ることにした。

音を極力立てないように、ゆっくりと後退りしながら部屋に入る。

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俺はケースに入った刃渡り8cmほどの折り畳みナイフを手にした。

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アルミニウムフレーム、ドロップポイントブレード、デュアルサムスタッド、セレーション、ライナーロック付き。

これなら相手が銃でも持っていない限り、対等に戦えるだろう。

俺は折り畳みナイフの刃を出し、逆さに持つ握り方で手に持ち、廊下に向かった。

右手にはナイフ。

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左手には、あらかじめ110の番号を押した携帯電話を持つ。

これなら万が一何があっても大丈夫だ。

いや俺は大丈夫じゃないかもしれないが....。

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未だにシーンと静まり返った廊下から、俺は階段を降りる。

ゆっくり、ゆっくりと

一段一段、慎重に降りていく。

まだ扉が閉まる音は聞こえない。

あいつがいる...。

もうすぐ階段の終点だ。

俺は静かに深呼吸をする。

意を決し、階段の壁から顔を出して玄関を覗いた。

誰もいない......。

それどころか、玄関の扉は閉まっている。

不可能だ。

俺は思った。

何故なら、家の玄関の扉は結構大きくて、金属で出来た扉は開けたり閉めたりする時に必ず音がするからだ。

この静かな状態なら尚更、聞こえなければおかしい。

俺は通路の死角をクリアリングしながら玄関に向かった。

玄関に着き、俺はまず扉を調べた。

玄関の扉は完全に閉まっている。

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ガチャン...

俺は扉を開けて風除室を除く。

風除室の扉も閉まっている。

ありえない。

風除室の引き戸の音さえ、俺には聞こえなかった。

俺が目にしたもの、耳にしたものは、一体何だったのだろうか。

・・・・・・・・

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俺は自分の部屋に戻ることにした。

握ったナイフをケースにしまう。

何も考えないようにしていた。

きっとチャイムが故障していただけだ。

玄関の扉も、きっと最後に閉めた時に扉が半分閉まっていない状態で、時間差で閉じたんだ。

チャイムも、故障しているせいでタイミングよく鳴っただけだ。

そうとしか考えられない。

俺は半ば強引に自分を説得した。

頭の中で何かが引っ掛かるけど、考えたくない。

きっとそれを考えてしまったら、俺はもうこの家には居たく無くなる。

何も考えないようにして、その日はいつも通りに過ごした。

チャイムの故障

これで全てが片付くはずだった。

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あの声さえ聞かなければ...。