イマジナリーフレンド【Ａ子シリーズ】

これはまだＡ子が自分の不思議な力に気づく前の話です。

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Ａ子が小学校就学を控えていた頃、近所には同世代の女の子がいなかったため、Ａ子は、おままごと や お人形遊びなど、女の子らしい遊びを知らずに過ごしていました。

Ａ子の遊び相手と言えば、四つ上の兄の友達か野良猫、近所の犬くらいのものでした。

ヤンチャ盛りのＡ子は、兄の友達らに混じって、鬼ごっこ やら 隠れんぼ をしましたが、Ａ子は類人猿並の身体能力と強すぎる勘で、年上相手にも無敗を誇っていました。

年上と言っても子供は子供ですから、年下の、しかも女の子に負けるのは面白くありません。

いつしか、兄の友達らは、Ａ子と遊ぶのを断るようになり、露骨に避けられるという地味に辛い日々を送ることになりました。

しかし、そこはＡ子です。

Ａ子は自分が避けられていることなど毛ほども気にせず（気づかず）、一人で入ってはいけないと言われているＡ子家の持ち山や、その辺にいた野良猫、近所の犬を勝手に連れ歩いたりして、退屈をまぎらわせていました。

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その日も外に出かけようと、玄関で靴を履いていると、家の廊下を小さな影がトタトタと音を立てて走るのを見たＡ子は、首を傾げます。

Ａ子の家にいる子供は、自分と兄だけ……他には家族と使用人しかいません。

「ドロボウだな！」

血気盛んなＡ子は、履きかけの靴を放り出し、家の廊下を戻ります。

音のした方へと忍び足で近寄るＡ子が、廊下の角からこっそり覗くと、同い年くらいの女の子が、Ａ子の部屋に入って行くのが見えました。

「アタシのお宝が目当てとは、バカなヤツめ……捕まえて、とっちめてやる!!」

くノ一の如き身のこなしで部屋へ近づいたＡ子は、勢いよく部屋の障子戸を開け広げて言います。

「こんにゃろぅ!!アタシの部屋に何しに来た!!」

突然、障子戸が開き、現れた鬼の形相のＡ子に、女の子は一瞬、ビクンと身を跳ねさせましたが、すぐに表情を平静に戻して言いました。

「ちょっと!!部屋に入る時はノックくらいしてよ!!」

Ａ子を上回る覇気を全身から噴き出して、女の子が立ち上がります。

「やり直し!!一回閉めて!!」

「はい……」

自分の部屋なのに、何故か知らない子の言いなりになり、静かに障子戸を閉めるＡ子。

しかし、すぐに顔半分だけ開けて、中の子に訊ねます。

「障子戸もノックするの？」

「口で『コンコン』って言えばいいじゃない!!」

「わ…分かりました……」

自分の部屋に侵入した見ず知らずの子に、全力でキレられるという理不尽さを、Ａ子は初めて経験しました。

「こんこん」

「どうぞ」

「失礼します」

就活面接のようなやり取りの後、Ａ子はやっと、自分の部屋に入ることを許されました。

「はじめまして、だね？」

「そうだけど……アンタ誰？」

Ａ子の当然の疑問に、女の子は答えます。

「アタシはアタシ、他の誰でもないわ」

哲学者みたいなことをサラッと言う女の子に、Ａ子は「は？」と声を漏らします。

「そんなことよりＡ子ちゃん、アタシと遊ぼう？」

「お…おぅ……」

謎めいた女の子のペースにガッチリ呑まれたＡ子は、他に宛もなかったこともあり、女の子と遊ぶことにしました。

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今までは男の子とばかり遊んでいたＡ子は、女の子からいろいろなことを教わりました。

女の子らしい淑やかさ、礼儀、整理整頓、etc……。

女の子はＡ子のことを上手に乗せながら、少しずつですが、Ａ子をサルから女の子へと進化させていきます。

その変貌ぶりに、家族は軽いパニックでしたが、Ａ子の祖母だけは涙を流して喜んだそうです。

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ある日、Ａ子がいつものように女の子と遊んでいると、Ａ子がふと女の子に訊ねます。

「いい加減、名前くらい教えてよ！呼び辛いから」

Ａ子の言葉に、女の子は顔を曇らせて返しました。

「Ａ子ちゃんがつけてよ！アタシの名前!!」

女の子の提案に、Ａ子は「そうだなぁ」と辺りを見回すと、道端で一羽の鳩がクルックーと鳴いていました。

「んじゃあ……はと」

「はと かぁ……じゃあ、これからはアタシのことを はとって呼んでね？」

「お…おぅ……」

適当につけた名前をこんなに喜んでくれると思わなかったＡ子は、拍子抜けしてしまいました。

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Ａ子が女の子と知り合って約一年、小学校に入学したＡ子は、はとちゃんと小学校で会うのを楽しみにしていました。

Ａ子が通った小学校はとても小さく、各学年に１クラスか２クラスしかなかったそうで、Ａ子と同じ新一年生は２クラスでした。

入学式の間中、Ａ子はワクワクとウキウキを抱きながら、これから６年間を共に過ごす面々をキョロキョロ見回して、一人一人の顔を確認しました。

でも、その中に はとちゃんはいませんでした。

入学式を終えたＡ子がダッシュで帰宅すると、部屋で はとちゃんがちょこんと座って待っていました。

「おかいり、Ａ子ちゃん」

屈託なく笑うはとちゃんに、驚いたＡ子は訊きます。

「アンタ！学校は？」

Ａ子の質問に女の子がニパッと笑って答えました。

「行ってない……アタシは行かなくてもいいんだ」

その言葉を聞いたＡ子は、顔を赤くして言います。

「ズルいっ！じゃあ、アタシも行かない!!」

「何で?!」

女の子がＡ子の剣幕に驚いて、反射的に問うと、Ａ子はキッパリと言い放ちました。

「勉強めんどいから!!」

ガーン!!

Ａ子の一言に、女の子は白目になりながら呆れます。

「バカなこと言ってないで勉強しなさい!!」

「バカだから勉強しないんだよ！」

二人は取っ組み合いのケンカを始め、ドッタンバッタンしていると、物音を聞きつけたＡ子の母が入って来ます。

「何してんの!!うるさいよ!!」

夜叉さながらの形相で仁王立つ母に怯えながら、Ａ子は隣を指差して言いました。

「だって、コイツが勉強しろってうるさいから……」

Ａ子の指差す方を見ながら、Ａ子の母は首を傾げます。

「誰もいないじゃない」

Ａ子は指の先を見て、憤慨しました。

「あんにゃろぅ！逃げやがった!!」

一人でフガフガする娘に、母は切ないため息を吐いて、Ａ子を部屋から連れ出します。

「ちょっとおいで！」

Ａ子は母の部屋に連れていかれ、正座させられると、母は一冊のアルバムを出してきました。

アルバムの中にはＡ子が生まれてからの写真がたくさん貼ってありました。

「Ａ子……これを見なさい」

Ａ子の母がアルバムから一枚の小さな写真を取り出して見せます。

それは、胎内のエコー写真でした。

「これがアンタだよ」

白黒の見づらい影の塊が自分だと言われても、Ａ子にはピンときません。

「これがアタシ？」

「そう……その隣にいるのが妹か弟だよ」

は？

自分に妹か弟がいるなんて、Ａ子には理解できませんでした。

それもそのはず、Ａ子史上、家にはＡ子より下の子なんていたことがなかったんですから。

「この子はね……アンタが生まれる前に何処かへ行っちゃったんだよ……」

「何処に？」

Ａ子の質問に、母は優しい声で答えます。

「さぁね……かぁちゃんにも分からない……でも、かぁちゃんは何処かで生きてる気がするんだよ……この家なのか、それは分からないけれど、かぁちゃんの子だもん、強い子に決まってる」

強く、優しく、怒ると怖い気丈な母が、Ａ子に初めて見せた涙でした。

「かぁちゃん!!その子、アタシ知ってるよ!!名前は はとって言うんだ！アタシが考えた名前だけど」

Ａ子は母を元気付けようと、その場に立ち上がって言いました。

「そう……はとって言うのかい……いい名前だね。鳩は平和の象徴だから……」

「そうなんだよ！へーわのしょーちょーだもんね」

たった今、仕入れた情報をあたかも知っていたように取り繕ったＡ子を、母はギュッと抱き締めました。

「じゃあ、Ａ子は はとの分も頑張らなきゃね？お姉ちゃんなんだし」

「おぅ…ふ……」

唐突に頑張る理由ができてしまったＡ子は、困惑しながらも妹の分まで頑張ろうかなと思ったそうですが、その後はお察しの通りです。

一人っ子の私からしたら、妹がいることは羨ましい限りですが、何故か、Ａ子が何かにつけて妹面するのは、また別の話です。