ドライブの帰りに渋滞を避けて入った夜の山道は思いのほか酷道で閉口した。
本当に抜け道なのか気が気ではなかったが、他府県ナンバーの四駆車が前を走っているのでたぶん大丈夫だろう。
それにしても困ったのは、退屈していた助手席の彼女がワイパーやハザードランプのスイッチをいたずらしてくることだ。
だが、ようやく雑木林を抜け、民家が点在し始めたのでやっと主要道に出られるとほっとした。
下り坂のカーブも緩やかになってきたが、油断してガードレールにぶつけないよう、まだまだ気を付けなければいけない。
そう思った矢先、彼女が手を伸ばしてきてハンドルをぐいっと動かした。
車が大きく蛇行し、慌ててもとに戻す。背筋に冷や汗が流れた。
くすくす笑う彼女にマジで注意しようとしたが、四駆車が急停車したので慌ててブレーキを踏んだ。
荒々しくドアが開き、いかつい男が飛び出してきた。ヘッドライトに照らされた鬼のような形相が見える。
「さっきからおちょくっとんのか、こらぁ」と、怒鳴りながら運転席の窓を激しく叩く。
怯えて顔を伏せる彼女をかばいつつ、逃げられないか辺りを窺ったが車が入れるような横道はない。
あるのは鳥居の立つ細い参道だけで、その奥には山影が黒く浮かび上がっていた。
怒りが収まらないのだろう男は窓を叩き続けている。謝りたくても顔を出せば殴られそうな勢いだ。
どうすればいいのか考えていると、地面の上を黒い何かが流れてくるのに気付いた。
虫の大群だった。ひしめき合いながら鳥居をくぐってあふれ出てくる。それに合わせ奥の山影がみるみるうちに欠けていく。
絶叫が聞こえた。
虫の群れが足元から這い上がり、暴れる男を黒く包み込んで蠕動しながら小さくなっていく。
「何？ どうしたの？」
顔を上げようとする彼女を制し、「そのまま目を閉じてろ」と震える手を握った。
男が無くなってしまうと虫たちは、今度は四駆車を包み込み始めた。
急いで車を発進させ、黒い固まりのぎりぎり横をすり抜けて逃げた。
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後日、鳥居のあった場所を一人で訪れた。
鳥居の奥には小さな祠があるだけで山などなく、男の立っていた地面にはコップ一杯ほどの赤黒い染みが残っているだけだった。
作者shibro