鬼ごっこ【コピペ】。

これは学校の七不思議の一つです…

｢廃校…？うちらの学校が？｣

高校からの帰り道。私はアイスを片手に驚きの声を上げた。私達が通っていた小学校が、ついこの間廃校になったという噂を聞いたからだ。

｢まぁ、分かるけどね～｣

｢ボロかったもん｣

加織と利歩が揃って頷く。確かにそうだ。あの小学校は築６０年と言われており、今時珍しく木造だった。というより、長いこと建て替えをしておらず、ほぼ建築当初のままなのだ。

｢おせーぞ、愛美！早くアイス寄越せよ｣

｢あ、嗚呼…。ごめん｣

私はベンチに腰掛ける玖美にアイスを手渡した。玖美に買ってこいと命じられていたのだ。

｢今から行こうよ、小学校！｣

アイスを食べながら、玖美が唐突にそんな提案をした。玖美はいつもそう。思い立ったら後先を考えずに行動するタイプなのだ。

｢いや…｣

｢もう暗いし…｣

加織と利歩がやんわり牽制するも、玖美は引かなかった。

｢いいじゃん！肝試しだって！…何？文句ある？｣

ギロリと睨まれ、２人は慌てて首を振った。玖美を怒らせると後々大変だということを熟知しているからだ。勿論、この私も知っている。

玖美に逆らうということは、教室から自分の居場所がなくなることなのだ。

｢でしょっ！決まりっ！｣

玖美は上機嫌になって笑いながら、先陣を切って歩き出す。私達は気乗りしないまま、仕方なく玖美の後に続いた。

ーーーでも……

小学校だけには来てはいけないと……

気付くべきだった……

辺りはすっかり日が暮れかけていて、黄昏時というに相応しい時間帯だった。

薄い闇の中、黒々と聳え立つ木造３階建ての校舎は、あちらこちらが傷んでおり、蔦が壁に生い茂り、不気味な風格を醸し出している。

｢なっ…中に入るの？｣

恐る恐る玖美に尋ねると｢当たり前でしょ｣とぶっきらぼうに言われてしまった。幾ら慣れ親しんだ校舎とはいえ、こんな時間に足を踏み入れるのは気が進まない。それに廃校になったとはいえ、勝手に入ったらは不法侵入になるのではないだろうか。

｢！？｣

その時、２階の窓に人影らしいものがスッと歩いているのが見えた。

｢いっ…今！窓っ…！｣

｢うるっさいな、行くよ！｣

玖美は本気で中に入る様子だ。まさか中に入ることまでを想像していなかった加織と利歩も、不安そうに校舎を見上げた。

｢ホントに入るの…？｣

｢マジかよ…｣

沈んだ声で言い合いながらも、２人はか玖美のあとに続いて歩いていく。私も慌てて３人のあとを追った。

昇降口の扉を開け、中に入る。キィィィィ…と軋む音が嫌に耳に付いた。

中の空気は外とは打って変わったようにヒヤリと冷たく、また湿っぽい感じがした。

廃校になってからは手入れがされていないらしく、床には埃が舞い落ち、壁は煤けている。

｢もう充分でしょ？出ようよ｣

おろおろしながら玖美に話し掛ける。だが玖美はまだまだ校舎内を散策したいらしく、不機嫌な顔になった。

｢何でよ。来たばっかじゃん｣

｢だってここは…『マリ』のことがあった場所だよ…？｣

『マリ』と聞いた途端、加織と利歩はギクリと肩を震わせた。

思い出したくもない、あの忌まわしい事件ーーー記憶の隅に追いやった筈の記憶が、ゆるゆると思い起こされていく…。

｢ねっ？だから帰ろう？お願いだから…｣

｢ったく…。さっきからウザい奴だな！いつまで昔のこと気にしてんの？｣

｢だって…｣

｢ーーーそうだ。だったら『鬼ごっこ』してみようじゃん。スリル満点の肝試しになるよ｣

鬼　ご　っ　こ……？

｢洒落にならないって、それ…！｣

｢ヤバいよ、止めようよ…｣

加織と利歩も流石に玖美を止めた。この学校で、このメンバーで、しかも『鬼ごっこ』をやるなんて……。幾ら玖美の提案とはいえ、それだけは出来ない。

『マリ』のこともあるのだし……。

｢いいからやるんだよ！分かった！？｣

玖美が声を荒げ、廊下の隅に置かれた机をガツンと蹴り飛ばす。その迫力に私達は了承せざるを得なかった。

｢鬼は愛美な！｣

｢えっ…！｣

｢あんたのせいで盛り下がったんでしょ！｣

｢はっ、はい…｣

｢1０数えたら追ってきていいから。んじゃね～、鬼さん♡｣

アハハと笑いながら玖美は廊下を駆け出す。加織はそのすぐあとを追い、利歩は｢頑張ってね｣と苦笑いしながら走っていった。

１人残された私は、壁に額を付け数を数え出した。

｢いーち、にーい、さーん、しーい、ごーお、ろーく……｣

暗い廊下を自分の声が反芻していく。湿っぽい空気がジトリと肌に絡みつき、背筋が寒くなってきた。

｢もう駄目…！耐えられない！｣

帰ってしまおうか。でも勝手に帰ったら、玖美が怒るだろうし…。どうしよう…

｢そうだ、お腹痛いとか言って…｣

仮病を使うのは狡い手だと思ったが、もう構っていられない。私は鞄から携帯を取り出すと、玖美にメールを送ろうとボタンを押した。

タタタタタ…ッ

背後から聞こえる足音に、ビクリとして振り返る。

そこには息を弾ませた利歩が立っていた。

｢利歩！脅かさないでよ～｣

｢それはこっちの台詞だよ。だって、愛美は私を後ろから追い掛けてたのに、いつの間に先回りしてここに来てたの？｣

｢わっ、私、利歩のこと追い掛けてないよ？｣

｢えっ…？嘘、そんなはず…｣

狼狽える利歩の背後から、やはり息を弾ませた人物がひょこっと現れた。加織だ。

｢加織！｣

｢あれっ、おかしいな…｣

加織は不思議そうな顔をして、私を見る。

｢向かいの校舎から人影が見えたから、こっちに来たんだけど、あの影、愛美じゃなかったの？｣

｢違うよ！私、全然動いてないもん！｣

私達は互いに青ざめた顔を見合わせた。

利歩を追い掛けてきた人物…

加織がま見たという人影…

嫌な胸騒ぎが脳裏を掠めた。

｢これって、やっぱり…｣

｢玖美を呼んで、もう帰ろう…｣

玖美を電話で呼び出し、私達は廊下の隅に固まってこれまでの経緯を話し終えた。

｢追い掛けられた…？｣

｢私も人影みたいなの見た…！｣

｢ホントなんだって！ここ…、やっぱりいるんだよ！私達4人以外にーーー｣

５　人　目　が　。

利歩の言葉に、一瞬その場は静まり返った。だが、果敢にも玖美はそんな利歩に食って掛かった。

｢馬鹿じゃないの？誰だよ、その５人目って…｣

｢『マリ』だよ…｣

利歩の顔は暗闇でもハッキリ分かるほど、血の気が失せて真っ白だった。恐怖のためか、声が変な風に上擦っている。

｢マ　リ　の　霊　だ　よ　｣

ーーーそれは遡ること６年前……

私達が小学５年生だった頃……

玖美と加織、利歩と私はいつも4人でつるんでいた。仲が良かったというより、女王様気質の玖美につき従っていた、という表現の方が正しいかもしれない。その関係は、まるっきり今と同じだ。

玖美は気が強く、苛めっ子だった。玖美がいつも目を付けていたのは、『マリ』というグラスでも大人しめの女の子だった。

主犯となっていたのは玖美だったが、加織や利歩も玖美に命令されるがまま、マリを苛めていた。

私は直接は手を下さなかったけれど…。玖美が怖くて知らないフリをしているだけだった。

見て見ぬフリをしていた。

ずっとずっと……

あの日ーーー放課後になると、マリが涙ながらに玖美に訴えにきた。苛められていることを、ひたすら隠して耐えてきたマリだったが、ついに限界を迎えたようだ。

｢お願い！もう止めて！｣

涙をポロポロ零しながら訴えかけるマリの姿に、私と加織、そして利歩は怯んだ。マリに対する罪悪感も加わり、気まずく黙っていると、玖美がこんなことを言い出した。

｢じゃあ、こうしよう。鬼ごっこするの。マリが鬼になって、全員捕まえることが出来たら、もう苛めないよ｣

｢ホント？約束よ！｣

それまで泣き顔だったマリの表情がパッと明るくなる。マリは嬉しそうにしていたが、私は何だか素直に喜べなかった。

｢愛美｣

すれ違い様、玖美が私の耳元で囁く。

｢…すぐ捕まるんじゃねーぞ｣

その言葉が何を意味するのか、私には瞬時に悟った。事を穏便に済まそうなんて、考えが甘かったのだ。

鬼ごっこはすぐさま開始され、私達は校舎内を逃げ回った。校舎は意外と広く、おまけに3階建てである。隠れようと思えば隠れる場所などたくさんあったし、そもそもマリはあまり足が速い方ではない、

当時のマリが私達４人を捕まえられる可能性は零に等しいものだったのだ。

それでもマリは必死だった。息を切らせ、足をもつれさせながらも一生懸命走って、私達を捕まえようと躍起になっていた。

マリに見つかったのは、私が1階の踊場で足を止めた時である。呼吸を整えるため、休憩していると、必死な表情のマリがいつの間にか階段の下まで来ていたのである。

｢愛美！｣

マリの声にハッとする。マリはもう階段を半分ほど上がってきていた。私は踵を返し、上の階へと走った。

｢逃げないで！私、もう苛められたくないの…｣

泣き出しそうなマリの声を背中に受けた。

可哀想な気もしたが、私は自分自身のことで頭が一杯だった。

ごめん…

私も捕まるわけにはいかない…

すぐ捕まれば…

次　は　私　が　苛　め　ら　れ　る！！

走って走って、２階の踊場まで来た時だった。マリの足音がパタリと止み、その姿さえも見えなくなっていたからである。

｢マリ…？｣

追ってこないマリを心配し、そろそろと様子を見に行った。

マリはーーーいた。

階段の下で俯せに倒れていた。

夥しい血が流れ、マリはピクリとも動かなかった。

慌てて階段を上がっていく際に、足を踏み外して落ちてしまったらしい。

私の喉からは、つんざくような高い悲鳴が上がった……

｢馬鹿言うな！霊なんかいるか！｣

それまで押し黙っていた玖美が声を荒げる。しかし、利歩は切羽詰まったように喚き出した。

｢でも私達…マリに怨まれても仕方ないことした…！もしかしてマリはまだ鬼ごっこを続けてるんじゃない？きっと今も、私達を捕まえる気でーーー｣

ヒタヒタヒタ……

利歩の声を遮るように、小さな足音が近付いてきた。まるで忍び足をしているかのような、こちらにその存在を知られまいとしているかのような……そんな足音だった。

ハッとして私達は廊下の奥に目を向ける。足音は確かにそちらから聞こえてきたのだ。

｢誰だよ…｣

玖美が震える声で呼び掛ける。

｢誰だ！！出てこい！｣

ヒタ…ヒタヒタヒタ…ヒタ

｢見　つ　け　た……｣

あどけない女の子の声が聞こえたかと思うと、廊下の奥からゆらりと影が伸びた。ツインテールの毛先を揺れているのが分かる。マリのチャームポイントとも言える髪型だった。

キャアアアアアアアアア……

誰が叫んだ悲鳴か分からない。しかし、その声を合図に私達はその場から走った。

｢いった…｣

鈍い私は躓き、その場に倒れ込んでしまった。痛がる余裕もなく立ち上がると、３人の後ろ姿が遥か遠くなっていくところだった。

｢待って……！｣

※※※※※

玖美は立ち止まって後ろを振り向いた。今し方まで一緒にいた筈の３人の姿が見えない。

｢クソ…。あいつら、どこ行った？｣

いつもは威張り散らしている玖美だったが、1人になると急に心細くなってきた。いつだって強気でいられるのも、加織や利歩、そして愛美といった仲間がいるからこその虚勢なのだ。

辺りを見渡すが、誰もいない。暗い廊下に1人ポツンと佇む自分がいるだけだ。

玖美はポケットから携帯を取り出すと、加織に電話を掛けた。

プルル…プルル…

数回のコール音の後、相手が出た。

｢もしもし…｣

｢あっ、加織？｣

ホッとして友の名を呼ぶ。しかし、電話口から聞こえてきたのは、あどけない少女のものだった。

｢捕　ま　え　た｣

玖美の手からカシャンと携帯が滑り落ちる…。

※※※※※

｢嘘ー、はぐれた？｣

加織は唸った。確か、玖美のあとを追い掛けてきたはずだったのに。いつの間にかはぐれてしまったようだ。

必加織は今、階段の踊場にいた。ふと耳を済ますと、ギシギシと階段を踏み鳴らす音がする。

｢誰！？｣

ギシ…ッ…ギシギシ…ギシ……

｢く、玖美…？｣

返事はない。足音はゆっくり近付いてくる。

｢…利歩？愛美…？｣

声が震えているのが自分でも分かる。笑いたくなんてないのに、口元の筋肉がピクピク痙攣し、口角が吊り上がった。

ギシ……パキッ……

｢そんなっ…｣

※※※※※

人一倍臆病な利歩は、半泣き状態だった。

｢皆…どこ…？｣

教室が並ぶ廊下を歩きながら、利歩はキョロキョロと辺りを見回した。だが、見知った友人達からの応答はない。

｢もう1人はいやーっ！｣

｢利歩…｣

すぐ近くの教室から細い声が自分を呼んだ。ふと見やると、扉から白い手が覗いており、手招きをしている。どことなく愛美である気がした。

｢愛美…？良かった！もう離れないでね｣

ガラリと教室の中に入る。中には乱雑に置かれたままの机と椅子で散らかっており、人影は見当たらない。

｢あれ…？｣

その時、利歩は後ろに誰かが立っている気配を感じた。

※※※※※

どこをどう走ったかなんて覚えていない。階段を上がったり下がったり、廊下を全力疾走したりを繰り返し、漸く私は昇降口に辿り着いた。

乱暴に扉を開け、外に出る。後ろを見るが、誰も追い掛けてはこないようだ。

｢やった…。私、逃げ切ったんだ…｣

ハーッと息をついた。こんなに走ったのはいつぶりのことだろう。まだ心臓の鼓動が治まりきらない。

一呼吸置いて顔を上げる。そういえば、玖美達はどうしたのだろう。まさかまだ校舎の中にいるのだろうか……。

そこまで考えたが、被りを振った。運動音痴の私がこうして逃げられたのだ。玖美達は私よりずっと運動が出来るし、きっともう逃げ切ったのだろう。

そしてそのまま、家に帰ったのだ。きっとそうだ。

皆はきっと大丈夫……。

大丈夫だよね……

私は何となく後ろ髪を引かれながらも、家路についた。

家に帰ると、両親はいなかった。テーブルの上には｢２人で出掛けてきます｣というメモが乗っていた。

やれやれ、仲がよろしいこと。そんなことを思いつつ、私はソファーに寝そべった。

プルル…プルル…プルル…プルル…

電話のコール音にハッとして目が覚める。どうやらうたた寝をしてしまったようだ。

眠い目を擦り擦り、電話を取った。

｢…ハイ？｣

｢あっ、光森さん？担任の笹山だけど。遅くにごめんなさいね｣

電話を掛けてきたのは、クラス担任の笹山先生だった。普段はおっとりした先生の、妙に固く強張った声に、私も不安を煽られていく。

｢どうかしたんですか｣

先生は｢ちょっと言いにくいんだけど｣と前置きをして話始めた。

｢さっき、警察から電話があって……、仙田さんと中越さんと野々村さんが亡くなったそうよ……｣

仙田玖美。中越加織。野々村利歩。

３人がーーー亡くなった……？

｢なっ…、なん…で…？｣

｢閉鎖された小学校の階段下で遺体が見つかったそうよ……。３人とも足を踏み外して落ちてしまったらしくて……｣

先生の声はだんだんと涙声に変わっていった。

｢光森さんは仙田さん達と仲が良かったでしょう？どうして閉鎖された小学校に行ったかなんて聞いていないかしら｣

｢いいえ…。知りません｣

唇が乾いていく。煩いくらいに高鳴る心臓を押さえつけ、なるべく平成を装って答えた。先生もそれ以上は追求してこず、どちらからともなく電話は切られた。

マリがやったの…？

玖美も加織も利歩も、マリに捕まってしまった……？

｢ーーー私も…｣

あのまま、校舎に残って鬼ごっこを続けていたら。３人と同じ目に遭っていたんだろうかーーー

｢良かった…逃げられて…｣

あ市の力が抜け、へたりと座り込んだ。３人の死を悼むよりまず、自分の身の安全を知って安堵した。

ヘタすれば、私だって死んでいたのだ。

すると、玄関の扉がカチャリと開いた。私は両親が帰ってきたと思い、嬉しくなって出迎えにいった。

｢もーっ、留守番させるなんて酷いよー。ずーっと待ってたんだからーっ。おかえりなさいっ｣

｢捕　ま　え　に　き　た　よ……｣

ーーーマリが鬼になって

『全員』捕まえることが出来たら

もう苛めないよ……