守りたい場所

これは、僕、薄塩、ピザポが高校１年生の時の話だ。

季節は夏。

僕等は、薄塩の姉である、のり姉と共に海辺の町へ旅行へ行った。

これは、その二日目に起こった出来事だ。

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目の前に建つ、見るからに不気味な廃墟を前にして、僕等(のり姉以外)は、大きな溜め息を吐いた。

時刻は午後の１０時。

ついさっきまで泳ぎ回っていた僕等は、体力的にもう限界が来ていた。

早くも薄塩が弱音を吐く。

「もう嫌だ・・・帰りたい。寝たい。」

全く持って同感だ。

ピザポもうんうん、と頷いた。

元気なのはのり姉ばかりである。

「今回のターゲットは、首吊り自殺をした女の子ね！わざわざこんな素敵な廃墟を選んだセンス！気が合いそう！」

本当に・・・こっちの身にもなってほしい。

ピザポが、心配そうに僕に聞いてきた。

「なあ、コンちゃん・・・。この廃墟さ、人とか来なさそうだし・・・。もしかしたら、御本人、まだ居る・・・とか、ない？」

御本人・・・？

ああ。そういう事か。

僕は言った。

「居ない。ちゃんと回収済みだ。今はちゃんと石の下に居るだろう。」

ホッとした様にピザポが息を吐く。

僕だって御本人と対面するのは御免だ。

のり姉が高らかに言う。

「さあ！行こう！コンソメ君、侵入経路確認！」

僕はなるべくハキハキと答えた。

「はい。今回侵入するのはあの右側の建物です。一階の窓は基本全部割られているそうなので、そこから侵入します。ターゲットは二階にいるそうです。」

のり姉が右手をグッと空に突き出した。

「出発進行！！」

「「「・・・・・・おー。」」」

僕等も、弱々しく右手を上げた。

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その建物の一階は惨憺たる有り様だった。

窓は全て割られ、ゴミが散らばり、壁には一面にスプレーで落書きがされている。

思わず僕は眉を潜めた。

のり姉が呟く。

「不良の溜まり場だったのかな。・・・それにしても酷いね。」

僕は大きく頷いた。

険しい表情ののり姉に声を掛ける。

「・・・さあ、二階へ。」

僕等は、二階への階段を探し始めた。

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「う"っ・・・グフッッ・・あ"っあ・・・・！」

誰かの声が聞こえる。

階段を上りきり、僕等は扉の前に立っていた。

「・・・居るね。」

のり姉が言う。

「グッッ・・・ガッハッ・・・。」

声は未だ、続いている。

ドアノブに手を掛ける。

ガチャリ

ドアが空いた。

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ドアの向こうには、首を吊っている女の子。

制服を着ている。

「ガッッ・・・グフッ・・・。」

宙を蹴る両足。

苦しみの中でもがく表情。

・・・苦しむ必要なんて、無いのに。

だって彼女はもう・・・。

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死んでしまっているのだから。

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のり姉がふっ、と優しい顔をした。

鞄の中から、何かを取り出す。

「・・・手鏡？」

そう、とのり姉が微笑んだ。

「・・・ぁあ"・・・グアァ・・・。」

涙を流しながら苦しんでいる女の子に、のり姉が近付いて行く。

すぐ側まで行くと、のり姉はその子に優しく話し掛けた。

「・・・苦しい？」

「うう"っ・・。グルッ・・・グルジィッ・・！」

「大丈夫だから。」

ゆっくりと、女の子の前に手を伸ばす。

その手には、手鏡。

「もう大丈夫。だって貴女は・・・。」

女の子が鏡を見る。

目を見開く。

「・・・・・・！」

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彼女を苦しめていた縄が、消えた。

ドサッ

と、地面に女の子が落ちる。

暫く肩で息をしていたが、やがておずおずと、のり姉を見上げた。

のり姉がしゃがみこむ。

何か言ったらしい。

女の子が、ポツリポツリと何かを喋り始めた。

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二人は、そのまま何分か話していた。

僕等はその間、その様子を見ているだけだった。

やがてのり姉が立ち上がった。

女の子に何かを手渡し、こちらに戻って来た。

「ほら、帰ろう。」

僕等を押し退け、さっさと階段を下りて行く。

僕等は女の子に軽く礼をし、のり姉の後を追った。

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帰り道、のり姉が彼女と何を話していたのかを教えてくれた。

「あの子ねー・・・。」

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要約する。

彼女の名前は○○○○○○○。

歳は１４歳。

彼女は学校と家庭で、長いこといわゆる《ぼっち》だった。

しかし、それは自殺には何も関係無かったそうだ。

確かに肩身は狭かったそうだが、別にイジメにあっていた訳ではなく、元来、独りが好きな性分だったので、苦痛でも何でも無かった。

独りで、自分の好きな場所で読書をする。

それが彼女の一番の楽しみだった。

そして、あの廃墟の二階は、彼女のお気に入りの場所だったそうだ。

だが、ある日を皮切りにその廃墟に不良達が溜まる様になってしまった。

窓を割り、ゴミを散らし、落書きをし・・・。

自分だけのお気に入りの場所を汚されるのは、彼女にとって許せなかった。

だから、まだ被害の無い二階で、彼女は首を吊ったのだそうだ。

唯一、自分を受け入れてくれる(気がする)場所を守る為なら、命なんてどうでも良かったらしい。

そして、目論見は見事に大成功。

遺体は見事に不良達によって発見され、その不良達は二度と廃墟には来なかったらしい。

だがしかし、一つ問題が発生した。

首吊りは痛くて苦しいのだ。

しかもそれがエンドレスで続く。

自分が生きているのか死んでいるのかも分からない。

確か死んでいる筈、と思ってはいたが、如何せん痛みも苦しみも続いているので、今一どうなのか確信が持てない。

「で、鏡を見てはっきり理解したんだって。《自分は死んでいる》って。そしたら、何か楽になったんだって。お礼言われちゃったよ。」

のり姉はそう締めくくった。

自分のお気に入りの場所を守る為に首を吊るという考え方は、理解出来るか出来ないかで言ったら出来ないが、まあ、彼女にとって彼処はそれだけ大切な場所だったのだろう。

僕がそんな事を考えながら歩いていると、隣で空を見上げながら薄塩がぼやいた。

「てかまず、よくあんなのと喋れるよな。」

ピザポが激しく頷いた。

・・・そうだ。僕とのり姉達では見え方が違うのだった。

のり姉の目には、彼女はどんな風に映っていたのだろう。

首吊りというのは、確かかなり悲惨な見た目になる筈だ。

・・・・見たことないから分からないけれど。

僕は、前を進んでいるのり姉に向かって声を掛けた。

「のり姉ー？」

「んー？」

のり姉は振り返らずに応えた。

「最後に渡してたあれ、何だったんですかー？」

のり姉は、楽しそうに言った。

「私のオススメ本。あの子、私と好み合いそうだったから。」

「何の本ですかー？」

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のり姉は、振り返って悪戯そうに笑った。

「秘密ーー！！」