赤い村-異質-(8)

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music:4

1989年6月16日ーー

昨日、あの少女の父親である宮坂勇樹が病院を訪れてから、神山はいつでも村へ行ける準備をしていた。

病院も急遽休みにし、ただただ少女の無事を願う。

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（必ず....。

必ず救わなくてはならない....。

あの子だけはっ....！）

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だが、一向にあの男が病院へ訪れる様子がない。

神山は、過ぎていく時計を見つめ、ひたすら願っていた。

時間が経つにつれ、神山の心は徐々に焦りと不安に満ちていく。

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（早く....早く来いっ。

.....頼むっ....！）

.....そう願った直後だった。

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sound:18

コンコン.....

shake

（！！！！！！）

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.....来たっ、あの男だ！！！

そう確信した神山は、急いでノックがする扉へ走った。

しかし、現実は残酷な結末を神山へ突きつけた。

扉の向こうにいたのは、定期的に病院へ訪れる患者の中年女性。

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「....すみません、先生っ。

ちょうどさっき、知り合いからたくさん山菜いただいちゃって！

病院の前通ったら電気ついてたもんで、普段お世話になってる先生にお裾分けを、と思ったのよっ。」

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満面の笑みの女性は、スーパーの袋に入った山菜を神山へ手渡した。

自分の信頼する、腕利きの先生へのほんの気遣いで訪れた女性は、「きっと先生は喜んでくれる」と予想していたのだろう。

ところが、神山にはそれを笑顔で受け取る余裕は無かった。

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「.....あぁ....ありがとう、ございます.....。」

想像していた反応と全く違う神山の様子に、女性は少し不機嫌そうな顔になったが、それでもフォローを入れるように笑顔で言った。

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「あら、先生顔色悪いわねぇ。

体調悪いところ押しかけてしまったなら、なんだかごめんなさいね。」

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それでも殆ど反応の無い神山。

女性は、「余計なことしちゃったわね。」と言い残し、立ち去っていった。

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手には、無理矢理持たされた山菜の入ったスーパーの袋。

神山は、扉の前から動けず、袋を床へ落とした。

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（....あの男に.....何か、あったってことか。）

宮坂勇樹が訪れない場合の、神山の行動に選択肢は無かった。

日も落ち始めた夕方過ぎ、神山はあらかじめ準備していた道具を背負い、病院を抜け出した。

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最寄りのバスは、あと30分は来ない。

街へ走り、タクシーを拾った方が早いと判断した神山は、一心不乱に走った。

走っている最中も、どうしても少女の「最悪の結末」を想像してしまう。

神山は涙を必死に堪え、「きっと無事だ。」と自分に言い聞かせた。

最悪、あの男に何かがあったのだとしても構わなかった。

「宮坂明子」さえ無事なのなら...。

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神山は、街で一番最初に見かけたタクシーを半ば強引に引き止めた。

少し驚いた様子のドライバーだったが、あからさまに急いだ様子の神山を見て、なるべくスピードをあげて目的地へ向かった。

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「....お釣りは要りません！！」

神山は値段を見ずに、1万円札を投げるようにドライバーへ渡し、街はずれの山へ入っていった....。

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music:2

「ハァ、ハァ、ハァ.....。」

.....息が苦しい。

普段、軽い散歩しかしていなかった運動不足な身体は、すぐに重くなっていく。

神山は、今まで運動してこなかった過去の自分を殴りたい気持ちになった。

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「くそっ.....！

早くしないと....宮坂さんが...！」

それでも、不思議と喉は乾かなかった。

というより、喉を潤すことすらも今はどうだって良い。

神山の頭には、「少女の無事」しか見えなかったのだった。

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（確か.....ここら辺を入っていったはずだ。）

神山は比較的、方向感覚には自信があった。

案の定、神山の入っていった先には、あの時見た「不気味な鳥居」がそびえ立っていた。

空はすっかり暗くなり、神山は懐中電灯で辺りを照らした。

その光で照らされた赤く汚い鳥居が、より一層不気味に見える。

それが、神山にはまるで地獄への入り口のように思えてならなかった。

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「....確か、鳥居をくぐって真っ直ぐ行けば着いたはずだ。」

暗くなった空と、葉音をたてる深い木々の中にたった一人。

その孤独から来る焦りと恐怖が、時間の経過を狂わせ、神山を更に焦らせた。

....10分程走っただろうか。

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バサッ....！

木と木の間を無理矢理抜け、神山は再び「赤忌村」へ到着した。

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「ハァ...ハァ....。

やっと着いたっ...。」

......村は静まりかえっている。

人の気配が全くしない。

まるで村が死んでしまっているようにさえ思えた。

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「どこだっ....宮坂さんっ....！」

村から抜けてくる風が、妙に生温い。

.....その時だった。

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shake

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「！！！！！！！！」

村の中央付近にそびえ立つ大きな太い木。

そこを照らしたライトの光に、一瞬だが誰かの足がうつった。

神山は恐る恐る、もう一度木の幹へ光を戻した。

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「あぁ......ぁ....。」

そこには、首を吊って死んでいる宮坂勇樹の姿があった。

雑に結ばれたロープに首を吊るし、森から来る風に煽られ、ユラユラと揺れる無惨な姿。

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「なん.....で....。」

宮坂勇樹の服は血に汚れ、赤黒くなっていたが、外傷は見当たらない。

だがそれは、少女に「何かがあった」ことを神山に確信させるには充分だった。

神山は、少女を必死で探した。

.....そして、神山はとうとう信じ難い現実を目の当たりにするのだったーー。

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music:3

「う、うそ....だろ....？」

そこは、かつて少女が儀式を行っていた屋敷のあの「儀式部屋」。

そこには、首がねじれるようにもげた遺体が六体、乱雑に転がっていたのだった。

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shake

「う.....うぉぇぇえっ....！」

神山は、その肉塊と化した遺体から発せられる生臭さに耐えきれず、その場に嘔吐した。

そして、その遺体から吹き出された血液で、部屋は真っ赤に染まっていたのだった。

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（宮坂....さん....。）

現実とは思えない地獄絵図。

散らばった首と、首のない遺体達。

.......神山は落胆した。

少女が、この無惨な遺体の中にいると思ったからだ。

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ピチャ....

ピチャ....

歩く度に、床に広がる真っ赤な液体が音を鳴らした。

神山は、放心状態で少女を探した。

転がる首を一つずつ拾い、確認していく。

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（.....な....い....？）

そこには、少女の遺体が何処にも無かったのだ。

いくら探しても、あるのは一人の老婆と五人の男の骸だけ。

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「ど、どういうことだ....。」

そう、その散らばる遺体は、まさにあの時儀式を行っていた六人のものだったのだ。

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（.....なぜ、こいつらが死んでいる....？

み、宮坂勇樹がやったのか....？）

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.....いや、違う。

それらの遺体は、「人の手によるもの」とは思えない殺され方をしていたのだ。

まるで何周も何周も首をねじられ、皮が耐えきれずに切れたような、そんなもげ方....。

見慣れない惨たらしい光景が、神山の意識を遠のかせた。

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「一体....何が..起きて...？」

バタッ....

神山は倒れた。

恐怖、不安、疲労、孤独、絶望による精神への限界が訪れたのだ。

神山は、血の海と化したその「部屋」で、とうとう意識を失ってしまったのだったーー。

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music:2

1989年6月17日ーー

ーー神山の顔に、赤い光が当たった。

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「.....うっ....？」

一瞬、自分がどこにいるのか判断できない。

顔の片面に生温い赤い液体が浸かっていた。

自分の服が、その赤い液体を吸い、肌にくっつく感覚。

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すぐに神山は起き上がった。

真っ赤に染まる部屋。

相変わらず散らばる無惨な遺体。

部屋の窓から日の光が差している。

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窓は飛び血によって赤く染まり、そこへ日の光が差し込み赤い光へ変わって、赤い部屋をより深い赤に変えている。

明るくなって、より一層鮮明に分かるこの部屋の「異質」さに、神山はついに発狂した。

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shake

「あぁ....ぁぁ....ぅあああぁああぁあぁああ！！！！」

神山は叫んだ。

声が潰れるかと思う程に.....。

叫び、そして絶望した。

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消えた少女の行方を知らずとも、神山には分かったのだ。

この部屋の意味することが。

......最後の「儀式」が行われたことが。

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神山はしばらく叫び、声が出なくなって初めて涙を流した。

泣きながら、フラつく足を引きずって、外へ出た。

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村の中央の太い木には、久々のご馳走にギャアギャアと喜ぶ黒い羽が飛び交っている。

その中心には、それらに突つかれて傷だらけになった宮坂勇樹の姿。

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（あぁ....なんて.....ことだ...。）

神山は、宮坂勇樹の遺体の前に泣き崩れたのだったーー。

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ーーそこまで話すと、神山は口を閉ざしてしまった。

いや、思い出すことによって、どうしても話せなくなってしまったのだ。

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しかし、それは神山だけではない。

丸山もまた、絶句してしまっていた。

というより、何も言うことが出来なかったのだ。

一体誰が、この男を慰めることができる言葉を持っている？

当然、そんな言葉をこの二人が持ち合わせているはずがない。

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神山は辛い過去を思い出し、涙でボロボロになった顔をハンカチで抑えながら、丸山に一枚の紙切れを手渡した。

それは、丸山が今まで見てきた宮坂勇樹の日記と同じ紙。

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「これ....は....？」

丸山は精一杯の声で尋ねた。

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「私が....あの宮坂勇樹の遺体の前で泣き崩れた時、彼のポケットからその紙が見えているのを発見したんです...。」

神山から渡された一枚の日記には、血と思われる茶色い染みがそこら中に付着し、クシャクシャになっていた。

丸山は、ゆっくりとその紙切れを開いた。

日記には、震える文字でこう書かれていた。

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先生 わたしは だまされ ていた。

ぎしきは 今日だっ たんだ。

先生の びょうい んからもどる と 、すでに あの子も めぐろ の連中 も死んでい た 。

ぎしき は途中 だった。

宿主 である あの子が死に、 ふういん もされていな い じょうたいだっ た。

このまま ではあの子 の死が 完全に むだに なると思った。

だから、 わたし はバラバラ になったあの子 のから だをあつめ、 封印すること にした 。

あの子の たましい は、これでえいえんに 封印され たまま。

先生、あの子が 死んでわたしだ けのうのうと生きては いけない。

罪を つぐないま す。

ごめんなさ い 先 生

ごめんね あ きこ

ほんと うにごめ ん。

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「儀式の日は....6月20日じゃなかった...ってことか...？」

丸山に、一気に押し寄せる焦りと恐怖。

このメッセージ通りに考えれば、儀式が行われたのは明後日の6月15日。

そう考えると、丸山のデッドラインは....

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「あと....二日....？」

丸山は混乱した。

いつ死ぬか分からない危機は回避したものの、すぐ足元まで迫る確実なる死。

もはや、丸山に残された時間は皆無だった。

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「か、神山さんっ....！

今すぐ村へ連れ....。」

shake

バシッ...

そう言いかけた瞬間、前田が後ろから丸山の頭を叩いた。

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「.....落ち着けよ。

今の話、お前は本当に整理出来てんのかよ？

確認するとこは、儀式の日だけじゃねぇだろ。」

前田は、神山へ尋ねた。

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「なぁ神山さん。

まだ隠してることがあるんだろ？

あんたは辛い過去をよく話してくれた。

それによって確かに色々分かったし、納得もした。

嘘は言ってねぇと思うよ。

だけど、あんたは確かに「話」はしたが、別に「全面的に協力」するとは言ってないもんな。

その日記だけじゃない。

俺らが生き残るためには、まだ村の儀式について書かれた古文書がいるはずだ。

......あんた、それ持ってんじゃないか？」

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前田の鋭い洞察力に、神山は目を見開いて驚いた様子を見せた。

そして、すぐに前田へ答えた。

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「......えぇ、ご察しの通りです。

......それでも、あれは渡せません。」

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shake

（渡せない....だって....！？）

想定外の返答に、丸山は唖然としたように神山を見た。

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......そして、神山はその「理由」について説明し出したのだったーー。

続く