赤い村-矛盾-(10)

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music:4

丸山は、ふと時間が気になり「相談室」にかけられている時計を見た。

時刻は午後14時を過ぎている。

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（随分と長い間ここにいてしまったな......。）

時間が惜しい丸山は、今更ながらに焦っていた。

実際、明後日がリミットだとしても、明後日のいつ死ぬのかは分からない。

つまり今日と明日、残りおよそ34時間以内には、全てを終わらせる必要があった。

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「では、神山さん。

早速行きましょう....！」

丸山がそう言った途端、前田がニョキっと横から顔を出し、呆れたような表情を見せた。

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「本当に目先のことしか考えてないんでしゅね〜丸ちゃんは....。

まずは準備が必要だろーが。」

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「そ、そんなこと分かってるよ！

......行く途中で買おうと思ってたんだよ、馬鹿っ！！」

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実際、まさしく図星を突かれた丸山だったが、すぐにフォローを入れた。

当然、苦し紛れの言い訳は前田にバレている。

前田は、目を細めニヤニヤしながら「ププ。」と笑う仕草を見せた。

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久々に前田の嫌味が炸裂したことを余所に、丸山は神山と二人、そそくさと市役所を後にしたのだったーー。

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music:2

三人は前田の車へ乗車した。

後ろへ神山を乗せ、丸山は助手席だ。

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「必要なものは.....。

水と食料と懐中電灯、一応スコップと護身用にバット、って所かな？

...神山さん、古文書はどちらにあるんですか？」

ボーっと流れる景色を見ていた神山は、ハッとしたように丸山を顔を向けた。

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「あっ、は、はい。

古文書は、恐らく病院の金庫に入れてあるはずです。」

「分かりました。

では、病院へ案内してください。」

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神山は前田をナビゲーションし、神山の病院へと案内した。

......20分ほど走ると、徐々に住宅が無くなり、やがて林道へ入った。

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「あ、ここを右折してもらえれば、３０ｍ程で病院です。」

言われた通り、細く曲がりづらいＴ字路を右折すると、右手に木々に囲まれた古びた病院があった。

すっかり廃墟化していたが、20年前まで営業していただけあり当時の面影を残していた。

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「そういえば、神山さんは今どちらにお住まいなんですか？」

ふと丸山が尋ねた。

聞いた話では、病院が自宅だったはずだが、見たところ住んでいる様子がなかったからだ。

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「......えぇ、今は市役所から5分程の小さなアパートに住んでるんです。

この病院を売りに出すのも、また新しい家を購入するのも、何だか気が引けちゃって....。

独り身ですしね。」

神山は軽く微笑み、ポリポリと頭を掻いた。

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music:3

病院は、二階建ての比較的小さな病院であった。

こんな街から離れた場所にあるにも関わらず、当時は繁盛していたと言うのだから、神山は確かに腕のいい医者だったのだろう。

そんなことを丸山は考えながら、神山の案内する病院の裏口へ向かった。

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「.........ん？」

気のせいだろうか。

ふと、病院の周りにそびえる木々の合間に、誰かがいたような気がした。

ほんの一瞬、視界の隅に映り込むように.....。

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shake

「！！！！！！！」

.....いや、気のせいじゃない。

先程の気配があった辺りから、確かに感じる身体にまとわりつくようなネットリとした視線。

間違いなく、「そこ」に何かがいる。

丸山は、ゆっくりと視線の感じる方へ顔を向けた。

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「......あ....れ....？」

そこには、サラサラと風になびく木の葉と、スラッと伸びた幹があるだけだった。

.....いつの間にか、気配も消えている。

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（今......確かに何かが......。）

ギィー.....

「どうぞ、こちらからお入り下さい。」

......丸山は、「気のせいだ」と思うことにしたのだった。

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神山は病院の裏口を開け中へ入り、丸山と前田も後に続いた。

二人は案内されるまま、受付フロアの椅子へ座った。

.....随分と埃が溜まっている。

恐らく、清掃などはしていないのだろう。

他の細かな小物にいたるまで、病院は当時のままを残しているようだ。

それこそ、綺麗に掃除をすればまた営業が出来るのでは？と思う程に....。

しばらくすると、神山が奥から戻ってきた。

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「....お待たせしました。

これが、あの古文書になります。」

神山は、くしゃついた紙の古びた薄い本を丸山へ手渡した。

表には何も書かれていない。

更に、本は所々に茶色いシミや汚れが目立つ。

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「聞いてなかったですが....。

神山さんはこれを一体どこで？」

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「はい.....。

あの日、私は宮坂勇樹の遺体からメモを取り出した後、儀式の行われた屋敷へ戻りました。

この古文書を回収し、私が保管することで、確実に封印を解かれないようにするためです。

案の定、これはあの「儀式部屋」から見つかりました。」

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「そう....でしたか。」

丸山は、もう一度古文書を見た。

あの部屋で見つかったということは、この本に付着している茶色いシミは.....。

丸山はそれ以上考えないようにしたのだった。

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「それじゃあ、行くぞ。

モタモタしてる暇はねぇからな。」

前田が丸山の背中を軽く押し、早く行くよう急かした。

先程開け、開いたままになっている裏口の扉へ歩いた....。

.......その時だった。

バタンッ！！

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shake

「！！！！！！？」

開いていたドアが一人でに閉まったのだ。

明らかに風ではなく、人が力いっぱい閉めるような勢いで。

ガチャガチャガチャガチャガチャガチャガチャガチャガチャ....

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「お、おいおい、嘘だろ.....！？

.....ドアが開かねぇぞっ！！」

丸山が何度もドアを開けようと試みるが、扉はビクとも動かない。

力尽くでも試すが、それはすでに普通の扉ではなかった。

.....とにかく、開かないのだ。

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「窓、突き破るしかねぇだろ！」

前田が近くにあった消火器を持ち上げ、思いっきり窓へ投げつけた。

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shake

ガーンッ！！

「まじ.....かよ。」

ガラスで出来ているはずの窓ですら、まるで割れる様子がない。

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shake

「ああっ....！！！」

三人は唖然とした。

先程まで、昼間だったはずの空が、まるで夜のように赤黒く変色していくのだ。

徐々にそれは空全体を覆い、病院のいたるところにまで及んだ。

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「なん...ですか、これ....。」

神山にもそれは同様に見えているようだ。

ガタガタと足を震わせ、神山はペタっと床へ座り込んだ。

辺りはまるで夜の様に光が奪われ、とうとうお互いの顔すらろくに認識出来なくなっていった。

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「くそっ....懐中電灯はあるか、オッサン！！？」

「あぁ....ぁぁ....。」

神山はガタガタと震え、まるで前田の言葉が耳に入らないようだった。

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「ちっ...おい、丸山。

恐らく小さめな施設だから、裏口の扉付近に懐中電灯が防災用にあるかもしれねぇ。

手探りでいいから探してみてくれ！」

「あ、あぁ....わかった！！」

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扉の周りを手探りで探してみるものの、なかなかそれらしいものが見つからない。

......その時だった。

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sound:18

「ひっ....！！？」

丸山の手の先に、何かが当たった。

ゴワゴワとした感触。

丸山はすぐにそれが何か分かった。

（髪.....の毛.....？）

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「おいっ、あったか丸山！？」

「い、いや.....み、見つからないっ.....！」

すでに丸山の頭からは懐中電灯など無くなっていた。

今自分の手に触れたものは何なのか。

それのみが思考を埋めつくした。

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「丸山ぁ！！

お前の煙草のライターを付けろっ！」

そうだ。

丸山はヘビースモーカーであり、常に胸ポケットには煙草と一緒にライターも忍ばせてある。

震え始める手で胸ポケットを探った。

（あった....。）

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カチッ....

カチッ......

ライターに火が灯った。

淡いオレンジ色の光がぼんやりと周りを映す。

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shake

「う、うぁぁああぁぁあ！！！」

その明かりの先に、ぼんやりと浮かぶ青白い顔。

目は絡みつく髪でよく見えないが、大きな口がニタァと微笑んで此方を見ている。

実際、丸山との距離は１ｍもない。

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shake

ガターンッ！！

丸山は、勢いよく後ろへ尻もちを付いた。

その際に、何かが倒れ静まる病院内に落下音が響く。

倒れた反動で、ライターの火が消えてしまった。

.....それでも、今だに感じる「顔」の気配。

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「か、か、顔っ.....顔がっ！！」

「おいっ！どーした丸山！？」

前田が物音を頼りに、丸山へ近づいた。

手探りで丸山の居場所を特定し、倒れた丸山を起こした。

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「なんか見たのか！？

.....ちょっとライター貸せっ！」

半ば強引に丸山の持つライターを奪い、前田が火を付けた。

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カチッ....

「......何もいねーぞ....？」

前田がライターを付けたと同時に、「ソレ」の気配は消えていた。

ぼんやり浮かぶ明かりには、先程の扉があるだけだった。

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前田は、ライターの明かりを頼りに辺りを探し、扉の右下辺りに設置されていた防災用の懐中電灯を発見した。

ガチャ....

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前田が懐中電灯を外すと、明るい光が辺りを照らした。

その光の先には、座り込んで震える二人の男。

正直、前田は二人の情けなさに嫌気が差しかけた。

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「おいっ、いつまでそこでお座りしてるつもりだ、ん！？

さっさとここ出ねぇとヤバイんじゃないのかなぁ、お二人さん？？」

前田の言葉に、フラフラと立ち上がる二人。

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「で、扉は開かねぇ、窓は割れねぇで、どうすんだ？

神山のオッサン、この病院の他の扉は何処にある？」

前田の質問に、震えてなかなか答えない神山。

前田はドカドカと神山へ歩み寄り、お尻をバシッと引っ叩いた。

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shake

「さっさと答えろっ！！」

その言葉にビクっとしたように正気を戻した神山は、慌てながら答えた。

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「は、はい、正面の入り口と、防災用の出口が奥の事務所にあります。」

「よし、とりあえず一箇所ずつ当たってみるぞ。

お前ら、この状況分かってんだよな？

次にアタフタしたら顔面引っ叩くからな。」

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前田の一喝に、二人はようやく目を覚ました。

だが、丸山の心は今だにあの「顔」と「時間」が離れない。

こんなところで時間を潰しているわけにはいかない。

そう思う中で、丸山はある一つの疑問が頭に浮かんだ。

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（俺たちは、あの少女を成仏させるために動いているはずだ.....。

なのに、なぜこんな時間制限をかけたり、俺たちの邪魔をするような行動を取るのだろうか.....？）

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「矛盾」。

その言葉がピッタリと当てはまった。

もし、少女が本当に成仏を望むのなら、丸山達を殺そうとする理由が見当たらないのだ。

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（まさか.....。

目的は成仏じゃ....ない.....？）

丸山達に、また新たな疑問が生まれたのだったーー。

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三人は懐中電灯の明かりを頼りに、正面入口へと回った。

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shake

ガンッ！

shake

ガンッ！

「くそっ....ダメだ、やっぱり開かねぇ。」

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正面入口も先程の窓同様、ガラス製にも関わらずビクともしない。

窓から見える外は、相変わらず赤暗い闇が覆っている。

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「仕方ねぇ、防災用の方を当たってみるか。」

三人は１Ｆ奥の事務所へと足を運んだ。

汚く大量の埃を被った机の傍に、防災用の小さな扉が隠れるようにして現れた。

前田が、その扉へ手をかけようとしたその瞬間ーー

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shake

バンッ！

「！！？」

shake

バンッ！！

「なっ、なんの音だ！？」

shake

バンッ！！！

先程いたフロアの方から、壁を叩くような音がするのだ。

しかも、その「音」は徐々に此方へ近づいてくるように大きく、早くなっていく。

shake

バンッバンッバンッバンッ！！！

事務所のすぐ目の前まで来ると、その音は静まった。

シーン....と静まりかえる空間。

しばらく三人は音のあった方を見つめたまま動けずにいた。

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「と、とにかく開けるぞ。」

ガンッ！！！

扉は勢いよく開いた。

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「ひ、開いたっ！！！」

三人は急いで外へ出た。

そして、すぐさま地べたへ倒れ込んだ。

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「ハァ.....ハァ......。

な、なんだったんだ今のは...？」

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愚痴るように前田が言うが、当然誰も分かるはずはない。

三人は急いで車へ乗り込み、村へと急いだ。

車の中では神山のナビ以外誰も口を開くことはなく、特に丸山は、下を向いたまま一人考え事をしていた。

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（あの「顔」....。

一瞬だったがあの少女で間違いないだろうな....。

でもなぜ？

もし成仏が目的じゃないとしたら、一体何をしてほしいんだ....？）

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車の外は、先程と何ら変わらない風景が広がっている。

それでも、空は相変わらず赤黒い闇が覆っていたのだったーー。

続く