出逢いの話・１０

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木葉が両親のことを《お父さん》《お母さん》と呼ぶのは、此れが初めてな気がした。少なくとも俺の前では。

何処か何時より幼く見える表情。

ほんの少しだけ間延びした、舌足らずな言い方で、もう一度呟く。

「お父さん、お母さん。」

そんな木葉を見ているのが何故だか辛くなった俺は、何となく彼から目を逸らした。

灯りを持った人影達は、相変わらずノロノロと近付いて来ていた。

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ぼんやりと海を見ていると、唐突に木葉が俺の顔を覗き混んできた。

「・・・・・・えっ何？」

「判りますか？」

パチパチと瞬きをしながら尋ねられた。

判るって・・・何が？

俺が聞き返そうとすると、木葉の方が先に口を開いた。

「僕の両親。」

「両親？」

判る筈が無い。会ったことどころか、見たことすら無いのだから。

困惑しながら、そう答えようとすると、また木葉が俺より先に言った。

「僕には、灯りとぼんやりとした影しか見えないんです。何れが両親か今一判らなくって・・・。」

・・・そうだった。こいつ、見えはするけどハッキリとは見えないんだった。

けど、俺にも正直な所、一人一人の顔の違いなんて分からない。

「其れともあの中には、お父さんもお母さんも居ないんでしょうか。」

俄に泣きそうな声を出す木葉。

言えない。とてもじゃないけど言えない。

咄嗟に嘘を吐いた。

「多分、あの右端のがお前の母親。で、其の隣のヒョロヒョロしたのが父親・・・だと思う。見た目で判断しただけだから、本当にそうかは分からないけど。」

「そうですか。」

「多分、お前は母親似なんだと思う。」

「・・・はい。」

ホッとしたように溜め息を吐き、木葉が笑う。

こいつの表情がこんなにコロコロと変わるのは、初めて見た気がした。

人影達が、あと十数メートル程の地点まで近付いていた。横に広がって、波に押し流されるようにして進んでいる。

表情は依然として分からない。

髪はべったりと身体に張り付いている。

肌が白を通り越して灰色っぽくなっているのが分かった。

不気味な光景だった。

「逃げましょうか。」

俺の手を掴み、木葉がポツリと言った。

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砂浜を走り抜け、コンクリート舗装された道路を辿って旅館に戻る。

人影達は特に追って来なかったが、なんだか楽しくて、其れでいて恐ろしくて、俺達は旅館に着くまでずっと走った。

木葉の手は俺より暖かく、さっきまで死人みたいに思っていたのが嘘みたいだった。

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旅館に戻ると、部屋に布団が敷かれていた。

俺達が出ている間に夕飯の膳を片付け、テーブルを退かし、敷いておいてくれたらしい。

隣で木葉が、ふあああ、と大きな欠伸をした。

「・・・眠いな。風呂、明日の朝でいいか。」

俺が言うと、もう一度小さく欠伸をしながらコクコクと頷く。

まだ寝るのには大分早い時間だが・・・。あんな物を見た後に出歩く気は起きなかった。

もそもそと窓側の布団に潜り込む。

布団はシーツがピンとしていて、少しだけ居心地が悪い。

「・・・あ、寝る前に少しだけ。」

突然木葉が小走りでベランダへと駆け寄り、ガラス戸を開けた。そして、用意されていたスリッパに足を通し、部屋の外へ。

「海が見えますよ。」

此方を向いて手招きをされ、俺も渋々とベランダへと出た。

「ほら。」

木葉が指を指した先に、さっきまで居た砂浜が見える。

「まだ居ますね。」

オレンジ色の小さな光が幾つも蠢いていた。

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部屋の中に戻って改めて布団に潜り、電気を消し、寝ようとすると、また木葉が邪魔をしてきた。

「真白君。」

「・・・ん？」

寝返りを打って木葉の方を向いたが、肝心の木葉がそっぽを向いていて、表情が読めない。

「ありがとうございました。」

「いや、俺は来たくて来ただけだし、旅館の代金払って貰っちゃったし、礼を言うのは寧ろ此方って言うか・・・」

「違いますよ。」

木葉の輪郭がふるふると揺れた。どうやら笑っているらしい。

一頻り揺れ終わると、ゆっくりと眠そうな声で話し始める。

「・・・両親のことを思い出すのは、止めていたんです。悲しくなるから。」

「でも、真白君と逢って、色んな人に逢って、色んなことをして・・・其の内、思い出してもあんまり悲しくなくなって・・・。多分、楽しいことがあんまり多いから、嫌な記憶がだんだん消えて行ってるんだと思います。」

「今はもう、懐かしくは思うけど、辛くなることはありません。」

「・・・其れを嬉しく思うと同時に、少しだけ怖かったんです。何時か、本当に両親のことを忘れちゃうんじゃないかって。」

「辛くなるから、悲しくなるからって、今まで録に覚えていようともしなかった。写真だってまともに見なかったんです。 」

「忘れるのだって当たり前ですよね。其れで、不安に任せて慌てて両親に会いに来たんです。・・・其れだって、真白君が居なくちゃ勇気が出せなかった。馬鹿みたいでしょう？」

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木葉は其処で言葉を切った。

向こう側を向いているので、どんな顔をしているのか分からない。

「・・・木葉？」

暫く待ったが、もう何も言わなかった。

俺は仕方無しに口を開く。

「悲しくなくなったのは、忘れたからじゃねえよ。お前の中で、両親のことを良い思い出に変えられたからだ。木葉は何も怖がることないし、不安になることもないよ。・・・・・・多分。」

木葉はやっぱり、何も言わなかった。

案外、もう寝てしまっているのかも知れない。

聞いていなかったのなら、明日、ちゃんと伝えよう。

そんなことを考えながら、俺は眠りに着いた。

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磯の臭いがして目が覚めた。

目を開くと、辺りはまだ暗い。

ベランダの窓が開いていた。

あの臭いは、海の風が吹き込んで来たのだろう。

ちゃんと閉めて鍵も掛けた筈なのに・・・。

・・・・・・まぁいいか。上からも下からも、泥棒の入ってこれる階数じゃないし。

俺はもう一度目を閉じた。

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射し込む日差しに瞬きをしながら起き上がる。

さっき起きてから、大体何時間くらいが経過したんだろう。と言うか、今は何時だ・・・。

時計を確認すると、まだ六時半だった。

「・・・あれ？」

ベランダの窓が閉まっている。

近付いて確認をすると、鍵は開いていた。

其れでも、開いていた引き戸が独りでに閉まるとは考え難い。前に起きた時には確かに窓本体も開いていたのだが・・・。

俺は不思議に思いながらも、まだ眠っている木葉を起こそうと振り返った。

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木葉の枕元に、小さな山が二つ、出来ていた。

山の一つは、様々な種類の貝殻を積んで出来た山だった。もう一つは、色とりどりの丸い石・・・いや、此れは石じゃない。

「ガラスだ・・・。」

海の中で波に揺られる内に丸くなったガラス。偶に浜辺とかに打ち上がっているアレだ。

確か、シーグラスとか言ったか・・・。

「どうかしましたか・・・？」

木葉が目元を擦りながら起きてきた。

「木葉、其れ・・・。」

「えっ？」

二つの小山を見て、木葉は大きく目を見開いた。

「・・・・・・此れ。」

小さく呟きながら、何かをそっと手に取る。

見ると其れは、ボロボロで塗装の剥がれたミニカーだった。

瞬きを繰り返しながら、ミニカーを見詰める木葉。

其の目からは軈て、ポタリと涙が落ちた。

暫くの間、木葉は静かに泣いていた。

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「帰ったら、一緒に写真を見てくれませんか。」

木葉が言った。

「思い出したいんです、両親のこと。辛くても何時か、良い思い出に変えられるように。ずっとずっと、覚えていられるように。」

あのミニカーが何なのかも、貝殻とシーグラスの山が出来ていた理由も、木葉は言わなかった。

けれど、何となく分かった気がするのだ。

俺は大きく頷いた。

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彼は、今でも偶にあの浜辺を訪れているらしい。

そして帰ってくると必ず、何時も通りの仏頂面をしながら俺ｰｰｰｰｰいや、私の所にシーグラスや貝殻を御裾分けに来るのだ。

其れが何となく、嬉しかったりする。