カクレンボ

「……ぁい……もぉ……いぃ……かぁい……」

気が付くとそんな声が、彼女の頭の中で響いている。

それは抑揚がなく、こもっていて、水の中で聴こえる声のようであるらしい。

次に自分が、商店街のど真ん中に立っていることを知る。

あたりには人の姿はなく、霧のような白いもやが立ちこめるばかり。

そして徐々に大きくなる声に、それが幼い子供のものだと気づく。

やがて前方に黒い影が見え始めるが、しかしそれは太った大人の形をしていて、

彼女はなにか嫌なものを感じ、とっさに横の路地へ隠れると、

「もーいーかぁい……もーいーかぁい……」

声がいよいよはっきり迫ってくる。

そっと覗くと、影の腹のあたりに顔が見える。

少女の顔だ。

口を真っ赤に開き、遊びの文句を繰り返している。

おそろしくて、思わず背を向けて逃げ出すと、いつの間にか階段を降りている。

たどり着いた先に細長い箱が立っている。

その把手へ手を伸ばす――。

ここでいつも目が覚める。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

この夢の話を聴いたのは先月の始め頃。

そのときは千穂にとっても、昨晩たまたま見た悪夢でしかなく、俺も笑って聞いていた。

しかしそれから今に至る、およそひと月の間、彼女は毎晩この夢を見るようになっている。

夜中にうなされて起きては、そのまま眠れなくなるといった日々が続いている。

大事な時期でもあり、医師に相談し、できれば避けたい薬も慎重に服用したが効果がない。

俺はオカルト絡みのことなど今まで真剣に考えたことはなかった。

しかし藁にもすがる思いで、その手に詳しい知人の紹介から、ある占い師を頼ることにした。

千穂はそのとき何故かしぶっている様子だったが、とにかく今は手をつくそうと説得し、

二人でその事務所を訊ねた。

占い師は夢から吉凶や未来などを見通すらしく、

「この悪夢は過去からのよどみ、わだかまりが生じさせるものである」

「これを消すには夢に現れる事物に、現実（リアル）でも対峙し正体を探るしかない」

という二点が告げられ、即行動に移ったほうがよいとの助言を受けた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

翌日、俺は仕事を休み、某県の市街へと車を走らせていた。

向かう先は夢に出てくる場所、千穂の故郷の街だ。

山道から遠くに街並が現れ始め、助手席を見ると、千穂の様子がどこかおかしかった。

じっと街を見つめる表情には、悪夢による疲れとは別に、何か恐怖のようなものが浮かんで

いるように思われた。

「どうした千穂？」

「――あたし……あの日見てたの……マナのこと」

思い詰めたような言葉に、俺は驚き、

「何か、思い出したのか？」

と訊くと、彼女は首を振り、

「そうじゃない、ちがうの……ごめんなさい。ほんとはあたし、あの夢を何度か見たあとに

思い出してた。夢の中の子のことや、その子がどうなったかも――」

それは幼い頃の記憶で、近所にマナという少女がいたという。

「あたしたち、親同士が仲良かったからよく遊んでた。その日もお母さんたちの買い物が

終わるの二人で待ってたんだけど、マナが『かくれんぼしよう』って。

あたしイヤだったんだけど、彼女が数え始めたから仕方なく隠れて……いつもマナは自分から

言い出して、満足するまでしつこくて、終わりも自分の好きなようにして……あたしの言う

ことなんか何もきいてくれなかった。

それでしばらくして覗いたら、反対側の路地裏で知ってるおじさんと話してて、次に見たとき

はもう二人ともいなくなってて……マナはそのまま行方不明になった。

でもあたし何訊かれても『知らない』『何も見てない』って答えた。彼女にそのままいなく

なってもらいたかった。自分勝手で、気に入らないことがあるとあたしをいじめる彼女が、

本当は嫌いだったから……」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

件の商店街近くまできて車を降りると、携帯に職場から連絡が入った。

数分ほどで済ませたが、顔を上げると、千穂の姿が消えている。

「千穂！」

俺は彼女を呼びながらあたりを見渡した。

まだ夕方だが、完全なシャッター街と化した商店街に人影はない。

閑散としたメインストリートを行くと、向こうの建物近くに一瞬姿がみえた。

急いで行くと、その建物は銭湯らしかったが、すでに営業はされていないようだった。

正面口は閉まっているので、横の路地をみると裏口のドアが開きっぱなしになっている。

そっちへ行って覗いた俺は思わず息を呑んだ。

室内の奥にあるドアの前で、太った男がうつむいて座っている。

首が妙に伸びていてる。

ひと目で首吊りと知れた。

ノブに紐がかかって、悪臭と黒ずんだ皮膚からも、明らかに死体であるのがわかる。

その場で固まっていると、左の方で物音がした。

俺は胸騒ぎがし、とにかく千穂を探そうと入って行くと、地下への階段があった。

壁に貼られたプレートに『ボイラー室』とある。

降りていくとそこに千穂がいた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

上方の小窓から陽が入っているようで、うす暗い壁に何条もパイプが走っているのがみえる。

それらは奥にあるドラム缶のような機器につながっていて、その向こうで千穂は、ここで

見つけたらしいスパナを振り上げ、

　ガンッ　ガンッ

と何かに打ち付けていた。

「千穂、なにしてるんだ！」

傍に行ってもこちらを向かず、彼女の横顔、何かに憑かれたような形相に俺はぞっとする。

「マナが言ってるの……こわい人はもういないって……続きをしようって……」

そんなことをぶつぶつと呟きながら、そこにある細長いロッカーの外付けの鍵へ、一心不乱

に工具を振りおろしている。

”ガキン”と音がして、鍵が飛んだ。

錠のかかっていたスチールの把手の一部がちぎれている。

そして観音開きの戸へ、千穂が手をかけた瞬間、俺は何かとてつもなく嫌な予感がして、

「千穂やめろ！」

止めようとしたが扉は一気に開かれる。

中に少女がいた。

狭い闇に白い顔だけが浮かんで見え、まぶたは開かれているが眼球がなく、二つの空洞から

血を滴らせては、真っ赤な口を開いて叫ぶ。

「みーつけた！」

千穂の腹に飛び付き――

そして消えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

数ヵ月後、俺は病院へ向かう途中、公園の子供たちを見てある違和感を思い出していた。

それは千穂の夢に関することだ。

あのシャッター街で見た首吊り死体は、そこの銭湯の主人だった。

遺書もあり経営難による自殺と断定されたが、死後およそひと月という日数は、千穂が夢を

見ていた時期と一致する。

そしてボイラー室のロッカーからは、身元不明の少女の白骨死体が見つかった。

何重にもかさねたゴミ袋に詰められ、しかも状態からみて、骨になる前からバラバラに

されていたらしい。

共に入れられていた遺品から、二十年前に行方不明になった少女とされたが、死者たちの

間に何があったか詳しいことはもうわからない。

とにかくあの日以来、千穂は例の夢を見なくなった。

男の死により解放された少女の魂が、自分を見つけてもらいたくて千穂に夢を見せたのだろう

――俺はつたない想像ながらも、強いてそう考え、もう何も心配することはないのだと彼女に

話し、自分でもそう思うようにしている。

だが……

唯一、ボイラー室で聴いた少女の言葉だけが引っかかっていた。

千穂は彼女を探しあてたが、あの言葉はその真逆を意味するものだ。

マナはかくれんぼでオニをやっていた。そして目の前に現れた千穂にそれを告げた。

見つけられたのは千穂の方だったのだろうか。

もしそうならオニに捕まった後は……

俺はいつしか病室前まで来ていることに気づく。

くだらない、もう終わったことだ――。

夢は見なくなったが、千穂は強いショックから長くうつ状態になっている。

今は会話もままならず、入院治療をしているが、お腹の子と共に夫である俺が

支えていかねばならない。

あのとき千穂はすでに妊娠していたが、肉体的には健康を取り戻し、子供に被害がなかった

のは安堵すべきことなのだろう。

入室すると千穂はベッドで眠っていた。

俺は横の椅子に座り、タオルケットの上から、大きくなったお腹へと手をやる。

それから頭を近づけ、そっと頬を寄せた。

新たな命の鼓動にじっと耳を澄ませる。

と、中からごく小さく聴こえてきた。

「モウイイヨー」