【夏風ノイズ】夏の喧騒、三分前に（第一話）

長編14分

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【夏風ノイズ】夏の喧騒、三分前に（第一話）

何年前のことだったか・・・

ふとしたときに思い出すそれは、希に小さな雫となり、瞼の下へと溢れ落ちる。

「私は、バケモノなんだよ」

妹のひなは、特別な能力を持っていた。

自分自身に怯える彼女に、俺は否定と慰めの意を込めて語りかける。

「大丈夫！怖くない、俺がいるから」

ひなは赤い目を擦り、涙を拭った。

俺はその後も、あれやこれやと慰めの言葉をかけ続けたが、自分でもおかしくなるほど口下手で、途中からさっぱり訳のわからないことばかり話していた。

そんな俺を見て、ひなは自然と笑顔になった。

いつも、そうだった。

そして、その楽しい日々が、いつまでも続いてほしい。そう願っていた。それが、当たり前だと思っていた。

不意に、騒々しさが耳に戻る。

また、三年前に亡くした妹のことを考えていた。なぜ、またこの記憶が蘇ってしまったのだろう。

夏の喧騒から、三分前を思い出してみようとした。

結果、何も思い出せなかった。いつもそんな調子だ。寧ろ、その方が楽かもしれない。

七月下旬、高校二年の夏休み、街の中を行き交う人々の雑踏に交じり、バスターミナルを目指す。青く澄んだ空、日照りの中、コンクリートが揺らぐ道の向こう側を見ると、何処か、別の世界に繋がっているような錯覚を覚える。

バスターミナルに着くと、バスは既に停留していた。俺はそれに乗り込み、整理券を取って一人分の席に座った。

バスは直ぐにエンジンをかけ、駅を後にした。

乗客は、少なかった。

俺のほかに、買い物帰りの女子が二人と、おばあさんが一人だけだった。

バスは、走り続けた。

途中のバス停で乗る人も居らず、軈て、二人の女子は降車し、乗客は俺も含めて二人だけになった。

段々と、俺の降りるバス停が近付いてくる。

俺は降車ボタンを押し、バスが停まると同時に立ち上がった。

料金と整理券を料金箱に入れながら、まだバスに残っているおばあさんは何処へ行くのだろうと、余計なことを考えてみる。

バスを降りると、街中とはまた違う騒々しさが耳に入ってくる。

蝉時雨。

俺の名前、雨宮しぐるの［しぐる］は、冬に降る雨から取ったのではなく、真夏の蝉時雨から取ったらしい。どうでもいい話だ。

そんな、真夏の喧騒が降り注ぐ炎天直下の道を歩き、家を目指す。

「ただいま」

玄関の戸を開き、口からは、自然と一言のあいさつがこぼれた。

「おかえりなさ～い。わぁ、汗びっしょり！た、体調とか大丈夫ですか？あっ、タオルタオル・・・」

汗だくで帰宅した俺を出迎え、突然慌てだした、水色の長髪が特徴的な少女。彼女の名は露（つゆ）、二年前に、俺の親父がうちに養女として引き取った。つまり、俺の義妹というわけだ。

今は十三歳で、市内の中学校に通っている。ひなが生きていれば、同じ歳だった。

「大丈夫だよ、外が暑すぎただけ」

「そうでしたか、お疲れ様でした！あ、これどうぞ」

露はそう言って、汗拭きタオルを差し出した。

「ああ、ありがとう」

俺はそれを受け取り、顔と首を拭いた。

「あ、そうだ。旦那様、先ほど長坂さんからお電話がありましたよ。あとで、折り返しの電話が欲しいそうです」

「そうか、わかった。ありがとう」

長坂さんは、うちとは祖父の代からの知り合いで、神主をしている人だ。

俺も、幼い頃からお世話になっており、親しい人物ではあるが、まだ謎なところも多く、良い噂も、悪い噂もある人だ。無論、俺は長坂さんを信用しているのだが。

彼は、よく俺に仕事の手伝いをさせる。かつて、その業界では名が知れ渡っていた祓い屋の男、その孫であり、わずかながら霊能力のようなものを持っている俺に、神職やお祓いをやらせたいのだろうか。

おそらく、今回も仕事の手伝いか何かだろう。

ちなみに、露が俺のことを旦那様と呼ぶのは、初めて出会った時に俺がちょっとやらかしたのだが、その話はまた今度にしよう。

俺は台所へ行き、水分補給をすると、受話器を取り、長坂さんがいるであろう社務所の電話番号を入力し始めた。

あの人はケータイを持っていないので、現代社会においては連絡が面倒だ。

ツーコールで、長坂さんは電話に出た。

「もしもし」

「あー、もしもし。しぐるです。さっきの件で」

「おお、そうそう、いやーちょっとお前にバイトを頼もうと思ったんだがな。やっぱり、無かったことにしてくれんか？」

案の定、用件はお祓いのバイトについてだったが、どうやら関わらなくてもいいらしい。

「そうですか、構いませんよ」

「すまんなぁ、また何かあったら頼む」

「いえ、ではまた」

そういって、俺は受話器を置いた。

正直、休みたかったので、丁度よかった。

「何でしたか？」

露が、訊きながら近づいてきた。

「お祓いのバイトのことだったけど、無しになった。ダルいから丁度よかったよ」

「ですね、ゆっくり休んでくださいね」

「ああ、ありがとう」

俺は自室へ行き、ベッドに入った。疲れたので、少し休みたい。

夏休みだというのに、ここのところ忙しい。それは、現実的なことも、現実とは、少し離れた怪異的なこともだ。さっきも、用事があって駅の方まで出掛けていたのだが、暑すぎてかなり体力を奪われた。

イヤホンを耳に当て、好きなアーティストの曲を詰め込んだ再生リストを再生する。

・・・

変な夢を見た。

早朝、無人駅のホームに俺一人。暫く突っ立っていると、始発の電車が近づいてきた。

俺がそれに乗り込むと、電車は出発した。その電車は、途中で止まることはなく、気付けば終点の駅が近づいていた。

俺はその駅で降りると、何となく歩き始めた。

海辺の街だった。そこは知らない場所だったが、何故だか見覚えがあるような気がした。

見ると、砂浜には一人の少女が立っていた。知っている。俺はその少女を知っていた。だが、思い出せないのだ。知っているはずなのに、俺の、身近な人間のはずなのに・・・。

そこで目が覚めた。

いや、正確には起こされた。

「旦那様、晩御飯ですよ～」

露だった。どうやら、夕飯の時間まで寝てしまっていたらしい。

直ぐには起こせない身体が、言うことをきくまでベッドで待機する。やっと起こせた身体で、いい匂いのする居間へ向かった。

居間に入ると、露が笑顔で「どうぞ」と言った。

「悪い、ちょっと遅くなっちゃったな」

「いえいえ、さぁ、食べましょう」

食卓には、露の作った和食が並べられている。美味しそうだ。

「いただきます」

そう言うと、俺たちはそれらを箸でつかみ、口に入れ、咀嚼して飲み込んだ。

「お味はいかがですか？」

露が俺に訊ねた。

「美味しいよ、すごく」

俺の言葉に、露は満足げな表情を浮かべた。

実に、ごくありふれた食卓の風景が広がっていた。

やがて食べ終え、「ごちそうさまでした」と言い、俺は自室に戻った。

静かな夜だった。

入浴まで済ませた俺と露は、縁側に座り、星空を眺めていた。蚊取線香の香りが、良い感じに分散されて心地よい。

「月が、きれいですね」

「うん」

月は満月では無かったが、とても美しく、夜空に浮かんでいた。

「あのお星さま、何だか可愛いです」

露がそう呟き、一等星を指さした。何座だか、わからない。

「そうか？」

「はい。なんか、かわいいです」

かわいいかどうか、よくわからないが、綺麗だ。

本当に、静かな夜だ。

虫の声が響く。心が癒される。何だか、ウトウトしてきた。

「俺、寝るよ」

そう言って、俺は立ち上がった。

「おやすみなさい、旦那様」

「うん、おやすみ」

一日が、終わろうとしていた。何でもない、平凡な一日が。そう、俺たちにとってごく当たり前の日常は、今日で終わろうとしていたのだった。

朝日、なのだろうか。眩しくて目を覚ました。

時計を見る。

「十時半・・・」

時刻を口に出してみる。

どうやら、寝すぎてしまったようだ。疲れていたので仕方ないのかもしれない。

暫くベッドでぼんやりしていると、起きれそうな気がしてきたので、ゆっくりと身体を起き上がらせた。

居間へ行くと、露が漫画を読んでいた。少女漫画好きの露は、空き時間はだいたい漫画を読んでいる。毎日家事ばかりさせてしまっているが、女の子らしい趣味を持ってくれて、なんだか嬉しい。

「あ、旦那様。ごはん食べますか？」

「うん、もうちょっとしたらな。朝食と昼食は一緒でいいよ。午後からちょっと出掛けるからさ」

「わかりました～。それでは、食べるとき言ってくださいね。すぐに準備するので！」

露はそう言って、また漫画を読み始めた。

いつもありがとう・・・そう言いたいけれど、なんだか照れくさい。素直に気持ちを伝えることは、実に難しい。

俺は自室に戻り、本棚から一冊の本を手に取ると、カウチに腰かけて、そのしおりが挟まれているページを開いた。最近はまっているホラー小説だ。

我ながら自分はおかしい人間だと思う。霊感が強いせいで、今まで散々な目に会ってきたくせに、オカルトの類が好きなのだ。勿論、怖いものは怖いし、嫌いなものは嫌いだ。だが、その恐怖や嫌悪などという心理的感覚が働く度、得体の知れない気持ち悪さと共に、それとはまた別の感情が沸いてくるのだ。俺の異常性癖ともいえるそれは、抑えようのない好奇心から生まれてくるものなのだろうか。

　時間が過ぎた。

かなり読み進めてしまった。時計を見ると、昼の十二時半を回っていた。本を閉じ、居間へ向かう。

「露、メシの用意してもらって良いか？」

そう言いながら居間に入ると、露がすでに昼食の準備をしていた。

「あ、もうすぐ出来ますよ」

露はそう言いながら、パスタの盛られた皿をテーブルに置いた。よくわかったものだ。

「流石だな」

素直にそう思った。

「旦那様のお食事の時間なんてだいたいわかりますよ」

露はにっこりと笑い、そう言った。

　テーブルに並べられた昼食を食べ終えると、自室へ戻り、外出の準備をした。喫茶店へ行くのだ。最近いろいろあって疲れているので、少しのんびりとしたい。もちろん、家でも休めるのだが、たまには喫茶店のまったりとした雰囲気もいいだろう。

「いってきます」

「いってらっしゃいませ」

家を出ると、イヤホンで音楽を聴きながら、晴天の下を歩き始める。今日も暑い。干からびてしまいそうだ。

そんなことを考えていると、不意に、何かの視線を感じた。

ゾクリ・・・

イヤホンを外し、後ろを見たが、誰の姿も無い。またなのか・・・最近疲れていると言ったが、その半分くらいの理由がこれなのだ。「怪異」霊感が強いせいでいろいろな目にあっているが、ここ二週間で二日に一回は怪異に遭遇している。異常なのだ。いくらなんでも多すぎて、流石に病みそうだ。もういい気にしない。俺は喫茶店に行くんだ。何がなんでも！

・・・気付けば、喫茶店の前に立っていた。無事にたどり着けたみたいだ。入口のドアを開け、顔馴染みのマスターとあいさつを交わす。

「お、いらっしゃい」

「どうも」

いつもの席が空いていたので、そこに着いた。アイスコーヒーを注文し、先に出されたお冷を飲んだ。アイスコーヒーが来たので、カップに口を付ける。冷たくて美味しい。至福のひと時だ。

ガラン・・・

「いらっしゃいませ」

ドアが開き、マスターの声が聞こえた。誰かお客さんが来たのだろう。後ろを向いて座っている俺には見えない。

足音は俺に近付いてくる。なんだ？

「あの～」

声を掛けられた。女子の声だ。

「はい？」

疑問形で返事をする。見ると、俺と同じ歳くらいの少女が立っていた。

「あなた、雨宮しぐる？」

全くその通りだが、なぜ俺を知っているのか。

「そ、そうだけど」

「やっぱり！あたし、城崎鈴那ってゆーの。よろしくね！」

何の前触れもなく、声を掛けてきた鈴那という少女。右目が長い髪で隠れており、一見は暗い印象だが、口調は明るい。どこかで会ったことあるような気もするが、他人の空似か、或いは勘違いだろう。

午後の優雅な一人の時間を邪魔されて不機嫌になった俺は、少々不愛想な態度を取ってしまった。

「それで、俺に何の用だよ」

「あなたのね、その、超が付くほど中途半端な霊力のこと、ずっと前から気になっていたのよ」

出会って早々、なんだこいつはと思った。確かに、俺には祓い屋だった祖父譲りの霊力がある。あるのだが・・・

「超が付くほど中途半端ってところ要らないだろ。事実だけどさ・・・」

そう、力が弱いのだ。しかし、なぜそんな俺に目を付けていたのだろうか。まさか・・・

「あたしはね、あなたのこと、何でも知ってるのよ。好物は揚げ出し豆腐、あなたがロリコンだってことも知ってる」

「ちょっと待て、俺はロリコンじゃない。それに何でも知ってるってなんだよ。ストーカーか」

変な誤解を招くかもわからないので、一応否定しておく。

「そ、そうよ～！あなたのストーカー！」

「開き直った・・・」

思わず声に出してしまった。ちなみに、この城崎鈴那という少女だが、俺と同級生で、しかも隣のクラスの生徒らしい。たしかに、それなら見覚えがあってもおかしくない。

そんなやり取りをした後、漸く本題へと移るらしく、向かいの席に腰かけた城崎は、真面目な表情になった。

「さて、もう察してるかもだけど、あたしはお祓いとかする人なのよ。それでね、あなたにお祓いを手伝ってほしいんだけど・・・いいかな？」

と、小声で話す城崎。やはり、こういう話は周りに聞かれてはまずいのだろうか。

「お祓いを手伝ってほしいって、なんで俺なんかに？」

お祓いの手伝いや、お祓い紛いのことはしたことがある。だが、霊能力があるかというと曖昧で、そもそもこの世界で「幽霊」というものの位置づけは極めて低く、その存在すら、あるかないかで、心霊研究家や学者たちの間で賛否両論が繰り広げれれている。そんなものを退治するなんて、突飛な話だ。

「兎に角ね、あなたに手伝ってほしいのよ！お願い！」

両手を合わせ、上目遣いで懇願する城崎の姿に、少しドキリとする。変わり者だが、容姿は普通にかわいい。

「わ、わかった。別にいいけど、お祓いなんて出来るかどうかわからないぞ？」

「やったー！ありがと！！それじゃ、今からいくわよ！」

今からって、実に、実に唐突だ。それでも俺は承諾し、これから行くことになった。

「悪い、行く前に、家帰って荷物とかの準備していいか？」

「もちろん！あたしも着いてく～」

別にいいだろう。そう思った。城崎が着いてくることも、自ら怪異に目を向けることも、その時はそれで、それでいい。寧ろ、それがいいのだ。確証なんてものは一つもないが、楽しいから。だいたいそんな気分だ。

夕方が近い。飛行機雲が見える。荷物の準備をし終わった俺は、城崎と共に例の場所へ向かっていた。俺が部屋で準備をしている間、城崎は露から色んなことを聞いたらしく、俺のことを散々馬鹿にしてきた。露に旦那様と呼ばせていることも。ちなみにその理由だが、露がはじめて家にきた時、「住まわせていただくので何でもします」と言ったので、俺が調子に乗って、「俺のことを旦那様と呼べ」と言ったのだ。それがいまでも続いている。そういうことだ。

「まったく悪趣味ね～」

「ほっといてくれ」

「ねぇ、ところでさ、お風呂がどうしたの？」

「っ・・・何でもない」

一緒に風呂入ったなんて死んでも言えない。

そんなくだらない会話をしている間に、目的地へ着いてしまった。そこは、駅前の通りに聳え立つ、四階建てのビルだった。元は不動産会社だったらしいが、三年前に倒産し、古くなった建物だけが、今でも残っているのだそうだ。

「それでね、今回の依頼だけど、ここの不動産会社が倒産してから一年後ぐらいに、変な噂がたったらしいのよ。噂の種類は様々で一貫性は無いけれど、それを聞きつけたおバカたちが、肝試しのつもりでビルに入ったらしくてね」

「何人だ？」

「三人だったような気がする」

城崎は続けた。

「それでそいつら、そのまま行方不明になったらしいの。だから、ここの管理人に頼まれたのよ。早いとこ噂の元凶となっている怪異を解決してほしいって」

「なるほど」