亜種エピローグ②

「ちょっとー！？寝てるのー！？」

階下から響いてきた母の声で、思わず我に帰る。

体を起こして伸びをすると、カーテンの隙間から夏の強烈な日差しが、ちょうど目線の位置に射し込んだ。

「昼飯当番～！！」

はいはい、今行きますよ…と、私はドアを開けて廊下に向かう。

姉が一足先に家を出てから、家事の当番は人員が1人減って、当然のように私の役割が増えた。今日は朝飯を父が、夕飯を母が、そして昼を私が作る事になっていた。

が…つい今しがたまで、私の心はそれどころじゃ無かった。

それは、一昨日の事。いつものように放課後デートをしていた最中、突然コースケから言われたのだ。

「あの、さ…俺達そろそろ、ちゃんとカレカノな関係にならねぇか？」

言葉がたどたどしくて、一瞬「あ！？」と聞きそうになったが、それから直ぐに、

「スミレの事、好きだ、付き合って下さい！」

と…告白された。私としては、もう既に友達以上の関係になってるし、言わなくても良いかと思っていたのだが…コースケは、ちゃんと言いたかったのだそうだ。

勿論、私は了承したし、ここまでは想定内だった。が…次の瞬間、コースケは私を抱き締めると、キスをした。

その光景を度々思い出して…私は学校の課題にもロクに集中出来ず、母から大声で呼ばれるまで、1人ベッドの上でぼんやりと耽っていたのだ。

「ユリカからさっき連絡来てね、旅行先に無事着いたって」

そう言って母が、台所越しにメールの画面を見せた。雄大な山の景色と共に映る姉と、その隣には…チカの姿があった。

あの「出来事」から、もう2年が経つ。

姉とチカから真実を告げられた時…私は、思ってもみない程に混乱してしまった。

「お前、かっこつけてんじゃねーよ」

放課後…裏門に続く廊下で、私は急に呼び止められると、サヤカからそう言われた。昔から、女子特有のグループっていうのが嫌いで、いつも1人で行動していたから、変な目で見られたり、生意気扱いされるのは慣れていたし…サヤカ達の居るグループから嫌われてる事も、とっくに知っていた。

だから、色々うだうだ言われても「またか」って感じで、私は無視してさっさと帰ろうと思っていた。だが…あろうことかサヤカは、行く手を阻むと次に私の胸倉を掴み、

「お前って、ゴミだね？ていうか、さっさと死んで？」

と言ってニタニタ笑った。その顔を眺めている内に、私の中で何かがプツンと切れた。

ビンタの勢いで地面に倒れるサヤカ達。ビリビリと手に痛みが走ったが…感情が暴走して、どうにもならなかった。

そして…見物客の様に、遠くの方で立ってこちらを見ているチカの姿にも、殺気が湧いていた。先生から止められているさなかも…ずっと。

そんな相手が、「サヤカが本当の主犯だった」なんて言っても、信じられる訳が無い。わざわざ、やっても無い犯罪を被るなんて、ドラマかよ？って。

そもそも、「話がしたい」とチカから言われた時も、私の中では軽く拒絶反応を起こしていて、会いたくない気持ちの方が強かった。それでも実際に会ったのは、姉からのお願いだったからだ。姉は元々、誰かを騙したりふざけたりして笑う様な人間では無いと、知っていたから。

「裏掲示板に載ってた写真…あの『こっくりさん』の写真は、サヤカが脅しの為に載せてたフェイク。最初から…そんな変な遊びは無かったの」

チカの話は至極真剣で、姉の言う通り、嘘を言っている風には見えなかった。とは言え、チカの事は今でも半信半疑だ。

けど、あの気味の悪い、こっくりさんの写真が全て作り物だったと知って、私は安心した。

その一方で…私は、手紙に書かれていた一文に、違和感を感じるようになっていた。

「ずっと、忘れないからね！写真送ってね♪」

仲間に煽られて酷い事をやってしまった、という弁明も、嘘には感じなかった。だから私はサヤカと仲直りをしたし、家でもテレビとか一緒に見て、僅かだけど楽しく過ごした。親友としてより…クラスメイトの1人として。

けど、チカや姉の言葉が本当に本当なら…サヤカは、何故私に本当の事を隠して、仲良くしていたのだろう…？サヤカ本人に聞く気は、何故か起きなかった。

残りの取り巻きには、喧嘩以来会っていない。彼女達も結局、謹慎明けを待たずして、退学したり転校したりでバラバラになったと噂で聞いていた。

半年前に、商店街でその内の1人を偶然見かけたが…久々に見たその姿は、同い年とは到底思えない程に老け込んでいて、何年も着古した様な、ボロボロの服を纏った出で立ちで…怖くて、遠目に見る事しか出来なかった。

「料理、結構上達したんじゃない？」

母が私に言った。今日の昼は、市販の焼きそばに、野菜を多く混ぜただけだ。

「粉末ソース付きのいつものやつだし(笑)野菜切っただけだし…」

「まあ、そうだけど…美味しいから上出来よ」

母は、喧嘩騒ぎから暫くは体調を崩しがちになっていたけれど…もうすっかり、パートや友達付き合いに精を出せる程に、元気になっていた。以前は勉強勉強とうるさかった所が目立っていたが、今は穏やかになった気がする。

さすがに、チカが喧嘩の真相を話した時はかなりショックを受けていたけど…姉伝いにチカの家庭環境を聞いて同情したのか、今では「チカちゃん」と親しげに呼ぶまでになった。

「あの子、色々あるみたいだけど…しっかり生きていって欲しいわね」

「うん…まあ、そうだね」

「あなたもよ？来年は上京して1人暮らし始めるんだし…幸助君も一緒なんでしょ？」

思わず、飲んでいた麦茶を盛大に吹いた。

「げほっ…え、ゴホッ、なんでそれ…！？」

「あなた達の様子、見てれば分かるわよ！…まあ、健全に仲良くね～、あ、ご馳走様」

そそくさと皿を手に台所に向かう母を尻目に、私はまた、コースケとの事を思い出した。

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窓に映る、悠然とした山脈と霧の向こうで、陽が上るのが微かに見えた。

チカはまだ、ぐっすりと眠りに落ちていて…部屋の中は、シンと静まり返っている。

だが、その静けさがどこか神聖な感じがして…私の心は落ち着いていた。

「兄が、お兄ちゃんが会おうって…」

そうチカから言われたのが、1か月程前の事。

私達は週に1度だけ…平日の夜に一緒に食事をするようになった。いつものファミレスで、他愛のない話をしたり、しなかったり…。でも、初めて会った時より少し大人びたチカは、サラダを頼むようにもなったし、テーブルの上は幾らか、ジャンクっぽさが減った。

そしていつものように、デザートを頬張っているさなか…神妙な顔をして、チカは私に言ったのだ。兄に会いに行く、と…。

「儀式の事と、サヤカの事、お兄ちゃんに言ったの。そしたらさ…『紙を持って、俺の今いる場所に来い』って…そう言われた」

「宮内君が…？それで、いつ行くの？」

「1か月後。それで…頼みがあるんだけど…」

そこは、新幹線で3時間もかかる地方の山奥だった。チカ達の祖父母がいる場所とは無関係で、ガイドブックがある位だから、一応観光地とはなっているが…人里離れた場所の為に、女の子が1人で行く場所としては、あまり適していない。だから私は、引率者としてチカに付いて行く事になったのだ。

行方不明になっていた彼が…今も生きている。かなり心臓がバクバクした。それだけではなく…私は、仮に自分も宮内君に会えたとしたら、「あの事」を話すべきか悩んだ。

「芝峰美織の、母です…」

以前、何かあったら…と、私が病室に置いていった社用の名刺を見て、携帯に美織の母が電話を掛けてきたのだ。

白昼の商店街で刃物を振り上げ、自傷に至った美織は、私の付き添いで病院に救急車で運ばれた。そして回復の後に、取り調べの為に警察に連行されたが…

結局、供述も意味の分からない不明瞭な事を言うばかりで、尚且つ事件性のあるものとして扱う事も出来ず…後日釈放され、その足で実家に戻り、今は地元の精神病院に入院している…そう聞かされた。

ただ…美織は診察の時も、供述と同じ様に、

「サヤカに、恋人を奪ったのは同級生のスミレという女だと言われた、頭の中で、サヤカが殺せと言った」

と…延々と訴えていたそうだ。

「あなたの妹さんなんでしょう？娘の話が本当だったらって思って…」

私は、全てはサヤカの虚言だと…スミレに至っては、美織とも、美織の元恋人とも接点は無い、全くの無関係だと説明した。チカの言っていた通り…美織はサヤカの悪戯な嘘に惑わされ、怒りの矛先を、無関係な方向に向けてしまっていたのだ。

だが…美織の母親は納得していないようで、終いには、責め立てる様な強い口調で

「あの子は昔から繊細なの…！娘の友達なら、あなた妹さんにキツく言ってちょうだい！」

と、言われ…一方的に電話を切られてしまった。

電話はその一度だけで、もう掛かってくる事は無くなったが…心を病んでしまった娘を思えば、その供述を信じてしまうのも無理は無い。

ただ、今は…美織が少しでも、心穏やかな方向に進むよう、願うだけだ。

「この辺りで待ってて…私一人で、兄に会って来るから」

結局、私は宮内君に会えず、美織について打ち明ける事は無かった。でも…その方が良い。

指定された場所は、旅館の部屋から見えた山の、中腹辺りだった。地図で確認すると、そこには小さなお寺があって…宮内君は現在、そこで勤めに従事していると言っていたそうだ。

ハイキング用の荷物を詰めたリュックの中には、あの「儀式」で使った、古い和紙や写真が仕舞われている。宮内君は、チカに「儀式に関する一切のものを、燃やして供養する」と言い、チカ自身も、これを機に2度と、儀式に手を出すまいと固く決意した。

「行ってらっしゃい」

なだらかな坂をゆっくりと登って行くチカの後ろ姿を、私は見送った。坂の上の方には、寺社の瓦屋根が木々の隙間から見えている。私は山道の途中にあった、丸太の椅子がある休憩スペースに腰を下ろし、ぼんやりと景色を眺めながら待った。

8月も終わりに近づくと、山の空気はひんやりとしていたが、時折柔らかな風が吹いた。体に風を受け、「ここは穏やかになれる場所だ」と、肌身で感じた。

暫く経つと、寺社の方角から仄かにきな臭い匂いが漂い、振り返ると煙の立つのが見えた。

「ああ、会えたんだな」

細長い煙は、グレーから白へと色を変えながら真っ直ぐに伸び、少しずつ、空に溶けて消えて行った。

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3年の月日が過ぎ、世の中は今年に入ってから想像以上に混沌を極めているせいか…私もだいぶ、心身共に疲労を感じる事が多くなった。

5年前の夏…私の妹に起きた出来事。そしてそれを機に、思いも寄らぬ事態に遭遇した事…

余りにも、自分の平々凡々な人生に不釣り合いすぎて、「夢だったんじゃないか？」と思ってしまう程だ。

スミレはあれから、大学進学と共に上京し、私と同様1人暮らしを送っている。

私の住むアパートの沿線上に住んでいるから、たまにお互いの家で宅飲みしたり、愚痴を言い合ったり…どこにでもいる若者として、社会に溶け込んでいる。作野君とも仲良く続いているそうだ。

そしてチカも…「お焚き上げ」が終わって間も無く実家を出て、しばらくビジネスホテル暮らしをした後に、就職して1人暮らしを始めた。今も年に数回、宮内君の元を訪れているそうで、ヒョロリと痩せていた体は、山登りで鍛えられたせいか、健康的になった。

この、戦々恐々とした雰囲気の中、それでもどうにか、みんな災難を乗り越えて生きている…私はその事に、一番安堵していた。

それでも時々、インターネット上の動画サイトで、「降霊術」の類を紹介している映像をふと見て、思う事がある。儀式と思しきものは今の所見ていないけど…「こっくりさん」が主流とするなら、その「亜種」と呼べる方法が、世の中には幾らでも存在するのだと…

そして、今もどこかで、当時の彼女と同じ世代の少女や若者達が、興味本位で、遊び感覚で手を伸ばしている…そう考えると、背筋に嫌な寒気を感じるのだ。

「ねえ知ってる？うちの学校でね…」

通りすがりの女子学生達の何気ない会話にも、最近はドキリとしてしまう。人々の興味が、誰かのゴシップやゲームやスマホに注がれている一方で、地を這いずる様に、因習めいたまじないは生き続けているのだろう…

「ユリカさん、おーい！」

チカが、手を振りながらこちらに向かって歩いてくる。今日は、週に一度の食事の日だ。

「お疲れ様！今日は何食べようか？」

「大盛りのポテト食べたいな～！」

「またジャンク…(呆)」

彼女の背後に、見覚えのある少女の視線を感じたのは、気のせいだろう。

だってあの子は、事故に遭って今も植物状態なのだから。そう、彼女は…私が────

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終