ジャラ……
また床下から音がした。
碁石の笥に手を突っ込んでかき回すような音だ。
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ささくれた筵のうえで寝返りを打ちながら、卯吉は小さく舌打ちをした。
なんだってんだ、ちくしょうめっ
眠りを妨げるほど大きな音ではないが、一度気になりだすと不快でたまらない。
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ジャラリ……
月の明るい夜だった。
隣りでだらしなく眠りこける女のほうへ目をやる。
このアマぁ、よく平気で寝ていられるな
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そこは茅葺きの粗末な家だった。
若い後家が、宿の代わりに旅人を泊める野小屋。
ついでに一夜の春もひさぐ。
貧しい農村ではよくあることだった。
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ジャラジャラジャラ
ついに我慢しきれず、卯吉は蚊帳のなかで身を起こした。
そのとき、女が寝ごとを言うのを聞いた。
「……戻ってきてくれたんだねえ、あんた」
「はん？」
振り向いた卯吉は、思わず息を飲んだ。
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隣りで寝ていたのはボロをまとった骸骨だった。
まばらに生えた髪が、血走った眼をすだれのように覆っている。
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「もう逃がさないよお。あたしゃこの日が来るのをずっと待ってたんだからねえ」
「ひいっ」
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卯吉は、蚊帳を引き破って外へ這い出ようとした。
その足をつかもうと冷たい指先が触れる。
「どこへも行かせやしないと言ったろう」
「た、た、助けてくれえっ」
命からがら家を飛び出した卯吉は、そのまま村ざかいにある寺へ転がり込んだ。
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あくる朝、住職に伴われ再びおとずれた小屋は、倒壊寸前の廃家だった。
屋根は腐れ落ち、床のあちこちに青々とした若竹が伸びている。
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卯吉はその破れた床板の向こうに、平らな石がびっしりと敷き詰めてあるのを見つけた。
昨夜ジャラジャラ鳴ってたのは、こいつか……
ひとつを手に取ってみる。
左右を逆にした「馬」という文字が書かれていた。
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「それは自分のもとから旅立った者を、ふたたび呼び戻すためのまじないです」
住職が言った。
「おそらく、おのれ自身の血を使って書いたものでしょう」
「わっ」
卯吉は石を投げ捨てた。
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「この家のあるじは魂魄となってなお、誰かを待ちこがれていたのでしょうな。思えば、哀れな話です――」
手にした数珠を鳴らし、住職が読経をはじめる。
卯吉もあわてて合掌した。
「一夜の宿を乞うた縁です。あなたが供養しておやりなさい」
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後にこの場所には小さな御堂が建立された。
祀られたのは木彫りの馬頭観音だったという。
作者薔薇の葬列