宮田さんから聞いた話

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私が会社の接待の席で、ある年配の方から聞いた話です。

その方は、宮田さんと言って地方の出身の方でした。

お酒を付き合っている内に、宮田さんが、

「いやぁ、今夜は楽しい夜だねー。

あ、そうだ。

君に、面白い話をしてあげようか？」

と、かなりご満悦な顔で言いました。

「はい、是非。」

「とは言っても、

面白いと言うよりかは、

少し、不気味な話なんだけどね。

君が怖い話は得意なら、、、

それでも良かったら、聞くかい？」

私は、興味が湧きまして、

「是非、お聞きしたいです、」

と答えました。

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「あれは、私が小学校時代、、、。

私の出身は田舎でね、

ランニングに短パンで毎日遊び回ってて、

服を汚して帰っては、よく母に叱られたものだよ。

当時、私には２人の親友、

いや、悪友かな、が居て、

いつも３人で、イタズラばかりしていたもんだよ。

しかし、私の村にはね、

親からもキツく言われている程の、

『絶対に近づいてはいけない家』

って言うのがあったんだよ。

まぁ、この村には到底、似つかわしくない、

立派な洋館だったんだけどね。

何故こんな建物がこんな田舎に、

って言う程、そこだけ異世界だったね。」

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そうして宮田さんの記憶は遡る。

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「おーい！宮田ー！

ランドセル置いたら、裏山集合なー」

「分かったー」

「お前もだぞ、茂木！」

「分かってるさー」

そう言って、リーダー格の林は、自分も急いで家に帰った。

「遅い！」

遅れてきた茂木に、林は苛立っていた。

どちらかと言うと茂木は、鈍臭いタイプだった。

「まぁ、良い。

で、今日は何するべ？」

３人で面白そうな遊びを考えていた。

すると、茂木が言った。

「なぁ、あの洋館に行ってみねぇか？」

先程の遅刻の挽回か？と思ったが、

オレも林も、返事に戸惑った。

あの洋館に対しては、

オレ達の中では、暗黙のルールの様に避けていたからだ。

「オレ、この前、

母ちゃんと隣のババアが話してんの、

聞いちゃったんさねー。」

茂木が、優越感たっぷりに言うので、

「何をさ！？」

と２人で聞いた。

「あの家さー、

かなりのお金持ちが住んでたらしいんだけど、殺人事件があったらしくてな。

召使いっつーの？殺さたんだってよ。」

「何でさ？」

オレが聞いた。

「その召使いって、すんげーお喋りでさ、

ある事ない事を話しまくるんだとよ。

そんで、それがイヤで他の召使いが、

どんどん辞めてって、

あの家の人が困ったんだと。

そんでさ、ここからが怖いんさね。

家のヤツらがさ、

お喋りな口は閉じておかなきゃっつって、

その召使いの口を糸で縫ったらしいんさね。

で、暖炉の煙突の上から、その召使いを突き落としたらしいんだけど、

証拠隠滅、っつーの？

運悪く頭が下になっちゃってさ。

その後、暖炉に火をつけた時に、

頭から焦げて行っちゃたみたいでな、

でも、口は縫われてるべ？

叫べないだろ？

そんで、煙突の中で焼け死んだって、

話らしいんさ。

なぁ、行ってみようぜ！」

そして茂木は、更に優越感たっぷりの顔をした。

オレと林は、黙っていたけど、

茂木にバカにされるのも癪に障る。

林が言った。

「おぅ、行ってみるべ！なぁ、宮田？」

オレは正直、行きたく無かったが、

ビビりと思われるのもイヤだし、

なんせ茂木にバカにされたくないのもあり、

「そうさな、じゃあ、今から行くんべ！」

と、虚勢を張ってしまった。

小学生男子特有のノリと言うか、、、。

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誰も近いた事の無い洋館の前に、オレ達は立っていた。やけに不気味さが増す。

誰も、最初の１歩を踏み出さない。

「茂木よー、お前が言い出しっぺなんだから、お前が先に行けよ」

林が言った。

「え、だって入るとこ何処にも無えべ？」

すると林が、洋館を囲っている鉄格子の柵の辺りを何やら探り始めた。

「ほら、あった。茂木、早う行けよ」

そこには、やっと子供１人が入れるくらいの抜け道と言うか、隙間があった。

茂木はかなり抵抗したが、渋々、その隙間から中に入って行った。

その後に、林、そして、オレ。

中は思った以上に広かった。

玄関まで、何十メートルあるだろうか。

そして、玄関まで来たオレ達は、

かるく恐怖に包まれてた。

いくら悪ガキとは言っても、まだ小学生。

すると林が、玄関のドアノブに手を掛けた。

『ギィィー』

何十年も開けらた事が無かったかのような、

軋む音が響き渡る。

林は、家の中に１歩足を踏み入れた。

続けてオレが、そして、最後に茂木が家に吸い込まれて行った。

中は、かなり暗い。そして、埃がすごくて、

みんな噎せていた。

「で、茂木。どこに煙突があるんさ？」

「そこまでは、オレも知らないよー」

「じゃあ、探すしか無ぇべ」

暖炉は１階にあるはずだと、

オレ達は、無駄に彷徨った。

しかし、肝心の暖炉の部屋が見付からない。

なんせ部屋の数が、膨大だからだ。

遠くから洋館を見た時、確か左側に煙突があったな、と思ったが、いざ家に入ってしまうと、方向が全く分からない。

そこで林が言った。

「こんなんじゃ、埒が明かない。

手分けして探すんべ。

見つけたヤツは、大声で叫ぶ。いいな？」

オレと茂木が頷き、それぞれに散らばって行った。

オレはある部屋に入った。

そこには立派な家具が並んでおり、誰かの肖像画みたいのが壁に掛けられていた。

部屋の向こうに、ドアがあった。そのドアを開けてみる。また、立派な家具が並んでおり、更に向こうにドアがある。

オレはまた、ドアを開ける。

急に部屋の感じが変わった。

なんと言うか、、、

あまり居たくない雰囲気だ。

左側にドアがあったので、すぐにそのドアを開けた。

そこは、今までの華々しい部屋とは違って、

急にどんよりした空気が流れていた。

よく見ると、汚れたテーブル、汚い壁。

ゴミなのか、よく分からない物も散乱している。

ネズミの死骸らしき物もあり、

何よりも、かなりの異臭で吐きそうになった。

オレは鼻を摘むと、更に向こうにあるドアを開けようとした。

オレがドアノブに手を掛けた瞬間、

「うわーっ！！」

と叫ぶ声がした。

茂木か林だろう。

オレは急いで、声の方へ向かった。

途中、誰かにぶつかりオレは横転した。

林だった。

「なんだ、林か、

なぁ、さっきの声、聞いたんべ？

あれ、茂木だよな？」

「うん、そうだろうな。急ごうぜ、」

オレと林は走りながら、茂木を呼んだ。

「茂木ー！何処におるんさーっ！？」

暫く走ったが、茂木の声は聞こえない。

オレ達は焦り、探しまくった。

すると、ある部屋の前に辿り着いた。

オレが部屋を開けようとした時、

林がジェスチャーする。

(待て)

林は、ドアに耳を近づけている。

(何をしているんだ？

早く茂木を助けないと！)

オレは気が気では無かった。

しかし、林は微動だにせず、暫くドアに耳をあてていた。

そしてある瞬間、オレの手を引っ張り駆け出した。

何が何だか分からない。

玄関の外に出た時、やっと林はオレの手を離した。

「一体、何なんさ！？

茂木はどうしたんだよ！？

助けに行かんと、いけんやろーが！！」

林は黙ったままだった。

なので、

オレは、林の態度に腹立たしくなり、

また家の中に戻ろうとした。

「今は、、止めといた方が良い、、、」

「おい、どういう事なんさ！？」

林は、

ドアに耳を近づけていた時に、

部屋の中の音を聞いていたらしい。

そこには、茂木以外の誰かがいたらしく、

部屋に入るのを止めたそうだ。

「あの部屋から、

何が聞こえてきたんさ！？」

林は言いにくそうだったが、

暫くして、話し出した。

「宮田さ、オレの話、、、信じるか？」

オレはビックリしたが、頷いた。

「あの部屋からさ、

茂木の声が聞こえたんさね。だけど、、、」

オレは黙って聞いていた。

「他の誰かが喋ってるんだよ。

女の人がさ、、、、

『うちのお屋敷の事を話してしまう

お喋りなお口は、どれかしら、、、？』

って。

それでさ、

『そんなお口は閉じておかなきゃだわ。

みなさんも、そう思われますでしょ？

じゃあ、、、

美乃ちゃん、裁縫箱のセットを持って来てくれるかしら？』

『ぅん。』

『あと、瞳ちゃん、

暖炉の薪を持って来てもらえる？』

『ぅん。』

『こんな時に、貴女達のお父様は、何処に行ったのかしらねぇ〜。

、、、チッ、使えねーヤツだな、』

って、話し声が聞こえてさ、

そしたら、こっちに誰かが来るからさ、

一旦、走り出したんさ。」

「え、、、何それ？」

「オレも分からん！

ただ、、、

あん時は逃げたけど、茂木を助けんと！！」

オレ達はもう一度、洋館に入って行った。

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( あの部屋だ )

コソコソ話しながら、部屋に近づいたが、

どうして良いのか分からない。

２人でモタモタしていると、

オレはドアノブの下に、鍵穴がある事に気付いた。

すぐに中を覗いて見る。

そこには、茂木がいた。

茂木は椅子に身体を縛り付けられており、

その口はガムテープらしき物で塞がれていた。

茂木が、必死に逃げようと椅子をガタガタさせていたが、完全に無駄な抵抗だった。

そのうちに女性が３人、茂木の周りに集まって来た。

母親らしき女と、

その娘らしき女の子が２人。

みんな、外国の人が着るような、丈の長いスカートの服を着ていた。

母親は茂木の前に立ち、

『さて、坊や？

準備が、整いましたよ。』

そう言って、一気にガムテープを剥がした。

ビーッ！

「イヤだーっ！！

誰か、助けてー！！

宮田ーっ！林ーっ！助けてくれー！！

家に返して！！」

『ほら、

やっぱりお喋りなお口だわ。

貴女達も、良くないと思うでしょう？』

娘が２人で口を揃えて言った。

『ぅん。』

『さてと、、、

坊や？

私達は " 当たり前のこと " をするのよ、

子供が悪戯をすれば、

叱られるのは当然だし、

人を傷つければ、罰を受けなきゃ。

分かるわね？

あなたのお口は良くない事をしたの。

だから、その償いをするのは、

当たり前でしょう？

、、、じゃあ、始めましょうかしら。』

茂木は、

もはや、恐怖で声が出ない様子だった。

同様にオレも、恐怖で固まっていた。

林がうるさく耳元で

( おぃ、どうなってんだよ！？

中で、何してんさ！？)

と言っていたが、オレは無視した。

茂木の前に、女の背中が見えた。

そのせいで、茂木の姿は左側少ししか見えない。

娘の１人が、母親に何かを持って行く。

そうして、数秒後、

今までに聞いた事の無い、凄まじい絶叫が聞こえてきた。

「ギャーーーアッ！！」

林も、ドアの方を見詰めた。

声の主は、茂木だ。

その後、声にならない声が聞こえ出した。

「やた、、、やみ、てぃ、、、」

２、３分程、経ったのだろうか、

茂木の左側に向かって女は移動しながら、

何かをしていた。

オレは、更に目を凝らした。

、、、 、、、 、、、。

茂木の口は、糸で縫われていた。

かなり太い糸に思えた。

縫い目からは止め処なく、血がこぼれ落ちている。その血は床に流れて行き、

あたかも、茂木の座っている椅子の下だけ、真っ赤な絨毯が、敷かれているかの様だった。

そして、その女は、

裁縫で上手く最後で玉留めするかのように、

左口の端をしっかりと結んだ。

( ヤバい、、、

つーか、何なんさ、あの女、、、)

( なぁ、茂木は大丈夫なんか！？)

急に、林に声を掛けられた。

一瞬ビクッとしたが、

何時にもなく、林が冷静な口調で言うので、

オレは、今見た事を林に言いたかった。

が、しかしパニックになると不味いと思い、とりあえず黙っていた。

不意に思い出した。

( あ、暖炉、、、)

「林、行くぞ。」

そう言って、２階に上がり煙突を探した。

「林、詳しい事は後から話すから、

とにかく、あの煙突に行くんだ。

分かったか？」

林は頷き、２階にある部屋の窓から、

屋根の上に出た。

( 絶対に、煙突から茂木を落としに来る。

そこで茂木を助け出すしか方法が無い。)

オレは、林に、

" 茂木が来たら、

思いっきり茂木の手を引っ張って、

そして、逃げろ "

と言った。

林は頷いた。

( 後は、

オレがあの女達を、屋根から突き落とす。)

そう思いながら、２人で待ち伏せた。

しかし、茂木も女も来ない。

( えっ？

そんな筈、無いだろうが。

だって茂木の話だと、口を縫われた後は、

煙突から突き落とされるんじゃあ、ないのか？)

オレは焦った。

すると、暫くして、

煙突から白いものが出てきた。

" 白いもの " は、それは暖炉の煙だった。

( ヤバいっ )

「林、行くぞ、

さっきの部屋だ、急げ。」

２人で階段を転げ落ちる様に降り、さっきの部屋の前に着いた。

そして、ドアを開けた。

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「ギィィー」

不気味な音を立ててドアが開き、そして部屋の中が見えた。

部屋中を見渡す。

すると、右側に暖炉が、

そして茂木を押さえつけるように、

女と、その娘達が立っていた。

『あらあら、これは、、、。

客人が来るとは聞いておりませんでしたのよ、失礼を致しましたわ。

とんだ場面をお見せしましたわね。

クスクスッ。

それで、、、

今日は、どのようなご要件で、

いらっしゃったのかしら？』

女が、余裕たっぷりの、気味の悪い笑みを

浮かべながら、オレ達に話し掛けた。

オレ達は、茂木を見詰めながら言った。

「あのっ、そいつを帰し、、、

『あ、美乃ちゃん、

お客様に、お紅茶とお菓子の用意をしてくれるかしら？』

女は、オレ達の言葉を遮るかの様に、

急に話し出した。

そうして、美乃と言う娘は頷き、

暖炉の横のドアから出て行った。

『せっかく、

お客様がいらして下さったんですもの。

きちんと御待遇をするのは、当たり前の事ですわよね。うふふ。』

「茂木、、、

そいつを返して下さい。」

オレは、自分でもビックリするくらい、

ドスの効いた低い声で、その女に言った。

『あら？ご友人でしたの？

これは、これは、クスクスっ。

あ、失礼致しましたわ。

あなた方のご友人は、

とても良くない事、、、を、

端的に申し上げますと、

" 悪い事 " をしてしまったんですのよ？

ご存知じゃあ無かったかしら？

だから、、、

その事によって、傷つけられた私達が、

" 当たり前 " の事をしているだけですの。

だって、

" 悪い事をしたら罰を受ける " なんて事、

乳飲み子でも分かりますわ。

そうでしょう？』

そして、また不気味な笑みを浮かべた。

丁度その時、娘の１人が紅茶を運んで来た。

『あ、美乃ちゃん？

お客様はお帰りになるそうだから、

そのお紅茶は、下げて頂戴。』

娘はまた頷いた。

その時、娘は紅茶のセットを持ち、

オレ達の近くに立っていた。

オレは何気無く、娘の顔を見た。

ん、、、？

えっ、、、！？

心臓が止まるくらいの衝撃だった。

オレは、思わず声が出そうになったが、堪えた。

娘が近くに来て、初めて分かった。

彼女の口は、縫われている。

糸が皮膚にくい込んでいる。

だいぶ前に縫われたんだろう、と思った。

じゃあ、もう１人の娘も、、、

だから、さっきから話さないんだ、

いや、話せないんだ、、、。

変な汗が流れてきた。

思わず林の手を握った。

「せっかくですから、頂きます。」

オレは咄嗟に言った。

「帰るとも言っていない客を、

勝手に帰らせるんですか？

それが、あなたの言う御待遇と言うものなんですね。へぇー。」

林も、

「オレ、帰るなんて言ってませんし。

失礼ですよね、オレ達に対して。」

と、場の雰囲気を読んだ。

まぁ、小学生の屁理屈なのだが。

女は、何とも言えぬ表情で、

オレ達を見ていたが、

突然、何か吹っ切れたかの様に話し出した。

『あら、そうですわね。

私とした事が、大変な失礼を。

では、あなた方には、ご友人の事を見守って頂く事に致しましょうか。

もっとも、それがお嫌でしたら、今すぐにお帰りになられても、構いませんのよ？』

オレは言った。

「帰りません。」

『あら〜、そうですの？

じゃあ、お紅茶でも飲みながら、

ごゆるりと。

あっ、そのお紅茶は外国から取り寄せた、

貴重な茶葉ですの。うふふ。』

茂木は、こっちを見ている。

もう出ないんじゃあ無いかってくらいの涙が出ている。全身がずぶ濡れだ。

( 待ってろ、茂木。必ず、助けるから。)

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実は、その前に林と打ち合わせしていた事があった。煙突から煙が出た後だ。

「林、たぶん、あいつらは、

茂木を煙突からは落とさない。

直接、暖炉に入れるんだと思うんさね。」

「えっ、、、

じゃあ、どうすんだべ？」

オレ達は作戦を立てた。

そうして、今、

あの部屋の中で、紅茶を飲んでいる。

暖炉の火は、かなり燃え盛っている。

「名付けて、

" ヘンゼルとグレーテル作戦 " だ。」

「宮田、何だよそれ。」

「後からグリム童話を読め。」

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そうして、考えた。

( 隙を作らせるには、、、あ、紅茶、)

オレは林に耳打ちした。

少しして、良い頃合で林が、紅茶のコップを落とした。わざと。

「あ、すみません。

オレ、手が滑っちゃて、、、。

何か拭くものありますか？

ズボンにもかかっちゃって、、、」

女がイラッとした顔でこっちを見たが、

すぐに和やかな表情になり、

『瞳ちゃん、タオルをお持ちして。』

瞳と言う娘が頷いた。

「すみません、ご迷惑をおかけして、、、

あっ！！

どうしよう、、、コップの縁が欠けてる！

ごめんなさい、オレ、、、」

林が演技した。

「こんな高そうなコップを、、、。

すみません。

これじゃあ、オレも、

罰を受けなければならないですよね、

どうしたら良いでしょうか？」

女は、怒りと驚きと、

そして、

嬉しさのあまり、かなり興奮していた。

『そ、そうですわ。

あなたも、、、

きちんと罰を受けなければなりませんわね。私の大切なコップの縁が欠けたとなれば、

あなたの大切な身体の何処かも、

欠けさせなければなりませんわね。

さて、、、

何処が良いかしら、ふふふ。』

林が不安げにオレの方を振り返ったが、

大丈夫だ、と頷いた。

『瞳ちゃん？

台所から、１番に切れ味が良い物を持って来てくれるかしら？』

瞳は黙って頷いた。

『コップの縁が、少ししか欠けてなかったから、あなたも少しだけで済むわね。』

その時、オレが言った。

「おぃ、順番から行くと、そっちの方が先だろ？」

と、茂木を見た。

女は茂木に視線をやり、

『まぁ、、、そうですわね。

でも、こちらの方が、

早く片付けられますから。

私、要領が良いと、よく言われますの。』

( ヤバい、流れがズレてきた )

オレは、自分の中で様々なパターンを考えた。しかし、どれもこれも上手く行くとは限らない。２人を救うには、、、

そして次の瞬間、

オレは、テーブルをひっくり返した。

その部屋にある物全てを、

めちゃくちゃに壊して行った。

「オレが１番の悪い子だろうが、違うか？」

オレは挑戦的な目で言った。

女は、ヒステリックな顔をして、

オレに近づいて来た。

『そうね、あなたが１番 、、、

" 当たり前の事 " をされなければならないわね。』

オレは女に引きづられて行った。

その時に、茂木と林に目配せをした。

( 早く逃げろ )

今、女の標的はオレである。

茂木と林が逃げるには絶好の機会であった。

２人は躊躇し、何度も振り返りながら、部屋を出て行った。

( さて、意地悪魔女をどうするかな、、、)

「オレへの罰は、何なんさ？」

女は黙って、オレを見ていた。

それが、なお一層、恐怖を感じさせた。

暫く沈黙が続き、

( あー、友達助けるとか、

カッコ良い事しなきゃ良かったなー)

などと思ってると、

急に女が、狂ったかの様に、笑いながら喋り出した。

『あなたは、、、

そうですわね〜、キヒヒヒ、、、

" 八つ裂きの罰 " を、

受けるべきですわね、ウフフフッ、

何せ、全てを、、、クククク、、、

めちゃくちゃにしてしまったのですから、

キキキキ、、、

それは、あなたも、、、クスクス、、、

ね？ 分かりますでしょ？

キヒヒヒ、、、

まず、、、

そうですわね〜。

腕と足とを全て、千切らなければなりませんわね！キキキ、、、

その後は、

それを暖炉にくべて、薪の代わりにしましょうかしら？クスクスっ、

そして、次は、、、キキキ、

あなたが薪になる番ですわ。

何だか冷えますのよ、この部屋。

なので、ククク、とても助かりますわ！

キヒヒヒ、、、キャキャキャ、、、

あぁ、愉快だ事！！』

オレは、

心底怖かった。

軽く失禁していた様に思う。

こいつは完全に頭がイカれてると思った。

林達が、警察に連絡してくれていれば良いが、それまで持つかも分からない。

女は、娘に何やら指示を出し始めた。

娘２人は、部屋を出て行った。

( くそ、どうすっかな、、、

あー！！

もう、一か八かやってみるしかないさね。)

「ねぇ、おばさん！」

『お、おばさ、、、』

女は逆上していたが、

「暖炉の火ってさ、そんな弱いんだ？

へー、なんか、熱くなさそうさね。」

女が暖炉の方に目をやった。

『何を言ってるの？

火は燃え盛っているわよ？』

「ふーん、

まぁ、オレにとっては有難い話だけどさ。」

その言葉を鵜呑みにしたのか、

すぐ様、女が暖炉の様子を伺いに行った。

『あなた、何を言ってるの？

ちゃんと燃えてるじゃないの！

かなり熱いわよ！？

そんな口を叩けるのも今のうちだわね、』

その瞬間に、

オレは、女を思いっきり暖炉の中に突き飛ばした。

そしてさっき、

部屋をめちゃくちゃにした時の、

そこら辺に散らばっていた椅子やカーテン、

とにかく手当り次第、暖炉にぶちまけた。

女が暖炉から出てこようとする度に、何かをぶちまけ、出られないようにした。

暖炉からは凄まじい声が上がる。

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私は、以前に聞いた事があるんです。

人は火達磨になっても、

すぐには、死ねないと。

その苦しみを暫くの間、味わうのだと。

だから、相手に恨みを持つ人間にとっては、

その相手の前での焼身自殺は、かなりのインパクトがあるらしいです。

火達磨になっても、

生きている内は、喋れるらしいですから。

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その声を聞いた娘２人が、走って来た。

オレが投げた、暖炉の前のガラクタを取り除いている。

オレは無我夢中で走り出し、家の外に出た。

汗はびっしょりで、いや、変な脂汗と言うのだろうか。

「おぃ、」

急に声を掛けられて、オレは心臓が飛び出た。

見ると、林と茂木が玄関の脇に座っている。

「どうしてこんな所にいるんさ！

逃げろっつったべ！？」

「、、、。

だけどさ、宮田が気になってさ、

ここにいたんよ、、、」

「とにかく逃げるべ！

茂木も、早く病院に行かなきゃだろ！」

３人で逃げた。

門の柵もくぐり抜け、ダッシュで走った。

そして、１番近くにある家はオレの家だった。

転がり込むようにして、家の中に入り、

出てきたおかんに、

「茂木を、茂木を、早う病院に、、、」

おかんは泣いている茂木を見て、一瞬目を見開いたが、すぐに何処かに出て行ってしまった。

それからすぐに、家の前に救急車が止まった。茂木は救急車に乗せられ、そして病院へと運ばれて行った。

オレと林は、何も言えずに震えていたが

おかんは、凄い剣幕だった。

恐る恐る、オレは経緯を話した。

おかんは黙ったままだった。

「でも、、、

でも、最初は、

茂木が言い出した事なんよ？」

オレは、思いっきり平手打ちを食らった。

「どうしようもない阿呆だ、あんたらは！

友達が道を外れそうになったら、それを止めるのが友達さね！

何を言い訳にしてるんさ！！」

オレ達は、もっともだと思った。

そしたら泣けてきた。

「どうしよぉ〜、もぎ、大丈夫かなぁ〜」

２人でわんわんと泣いた。

すると、おかんがオレ達を抱いた。

「大丈夫、茂木くんは、大丈夫やさかい。」

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２週間後、オレと林は、茂木のお見舞いに行った。

茂木は嬉しそうだった。

口の糸が外れて、また喋れる様になったものの、話す時にどこか引きつっている様な、ぎこちない口の動かし方をしていた。

そして、上唇と下唇にある糸が通された穴の傷跡は、痛々しく残っていた。

オレ達は、他愛もない話をし、

「また来るから、」と言い、林と病院を後にした。

帰り道はお互いに、無言だった。

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それから暫くして、茂木が退院した。

唇の周りには、まだ傷跡が残ってるものの、

茂木は全然気にしていない風だった。

そうして、３人で遊ぶ日々がまた訪れた。

「今日は、あっちに行ってみようぜ！」

などと、無邪気に遊ぶ日々だ。

あの日の出来事など無かったかの様に。

そう、オレ達は振舞った。

そうするしか無かった。

あの後、

あの洋館がどうなったかなんて、

考えたくも無い。

みんな、出来る事なら、あの日の記憶を消し去りたかったに違いない。

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ある日、

ふと洋館の方に目をやった。

煙突から白い煙が出ていた。

えっ、、、？

オレは目を擦り、もう１度見た。

白い煙など、どこにも見えなかった。

「おーい、宮田ー！」

林と茂木が呼んでる。行かなきゃ。

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「どうだったかね、私の昔話は。

楽しんでもらえたかな？ ハッハッハ！」

宮田さんは、更にご満悦の様子だった。

私は黙っていた。

何故なら、、、

宮田さんの口の周りに、

何ヶ所もの傷跡が、薄らと残っている事に気付いてしまったからだ。

(一体、何処までが真実なんだ？

宮田さんは、茂木なのか、、、？)

「どうしたんだね？怖かったのかな？」

宮田さんに声を掛けられて、

私は、ハッと我に帰った。

「あ、はい、、、

すごく怖かったです。」

「そうかね、そうかね、

そりゃあ話した甲斐があったよ。

ハッハッハッハ！

では、ちょっと私は失礼して、木村さんに挨拶をしてくるよ。

あの人は、どうも苦手なんだがね、

ハハハ、、、」

そうして、宮田さんは席を立った。