フクロウ

マッカリヌプリの尾根が、熾った炭のように赤く照りはじめていた。

じきに日が沈む。

キトは、泣きそうになりながら歩きつづけた。

nextpage

通い慣れた道のはずなのに、いつまで経っても村へ帰り着けない。

周囲にそびえる木々の梢では、さっきからフクロウが鳴いていた。

フォッフォウ

あの低い声はたぶんシマフクロウだ。

nextpage

シマフクロウはコタンの守り神。

きっと自分のことを見守ってくれているに違いない。

そう信じて、キトはなんとか自分を励ました。

nextpage

夜の森にはケナシウナルベという魔女が現れると言われている。

だから村の者は、日の暮れる前に必ず森を出るようにしていた。

密生する樹木を縫うように切り通した小道からは、早くも夜気が立ち上っている。

急がなきゃ。

nextpage

フォッフォウ

またフクロウが鳴いた。

あれ？

なぜだか急に、眼前に広がる景色をさっきも見たような気がした。

いや、さっきだけじゃない、その前にも……。

nextpage

もしかすると自分は、同じ道程をぐるぐる巡っているだけなのでは。

そう思ったら、背後で鳴くフクロウの声がむしょうに怖くなってきた。

――善神はシュンクを好み、悪神はフプを好む

古くから村に伝わる言葉だ。

nextpage

シュンクとはエゾ松のことで、フプはトド松。

嫌な予感がして、キトは恐る恐る後ろを振り返ってみた。

薄闇のなか、暮れ切らぬ空を衝いて黒々とのびる一本のトド松。

その梢には、青白い冷光を放つ二つの目玉があった。

nextpage

「ひいっ」

キトは、その場にへたり込んだ。

フォッフォウ　フォッフォウ

今までフクロウの鳴き声だと信じていたものが、じつはしゃがれた老婆の嘲笑だということに、彼はこのとき初めて気づいたのである。