祖母達の家・屋根に住まう者②

・・・・・・・・・

祖母の家に泊まる時の為、僕には自室として二階の屋根裏部屋が宛がわれている。今回は薄塩も一緒だ。

窓の外に見えるのはひたすらに山の景色。新緑の季節を迎え、山は濃淡それぞれの緑に染まっている。

友人の薄塩が、驚嘆の声を上げた。

「おぉー、山だー。」

さっきも同じようなこと言ってなかったか？

グロッキー状態で車から降りた時、確かそんな発言を聞いた気がする。

お前は其れしか言えないのか・・・と考え、瞬時に納得した。其れしか言えないのだ。何せ本当に山しかないのだから。

「にしても本当に田舎だな。いや、俺達の町も大概田舎だけどさ。」

薄塩が勝手に窓を開けた。初夏とは思えない冷たい風が部屋に吹き込んで来る。

「うわっ。」

思わず声を上げた。一緒に小雨も吹き込んで来たからだ。

「あれ。止んだと思ってたんだけど、まだ降ってたか。」

薄塩が少し驚いた様子で窓を閉める。

部屋がびしょ濡れという程ではないが、畳が少し湿った。

「すまんすまん。」

あはは、と笑いながら薄塩が荷物からタオルを取り出した。床を軽くなぞるように拭く。

「あっ。普段使ってないから汚れるぞ。」

「え？いや、綺麗だけど？」

ほら、と此方に差し出されるタオル。淡い青地の其れには埃一つ付いていなかった。

「本当だ。今回は薄塩も居るし、叔母さんが掃除してくれたのかな。」

「何時もは違うのか？」

「うん。何時もは自分で・・・・・・」

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コン

窓の方から微かな音が聞こえた。目を遣ると窓の外に黒くて細い何かが見えた。

「薄塩！後ろ！窓！！」

バッと薄塩が振り向き、窓を見る。

だが、窓の外に、あの黒くて細い何かの姿はもう無かった。一瞬で引っ込んでしまったからだ。

薄塩が此方を向き、少し困ったような顔で笑う。

「ごめん、俺には見えなかった。」

「・・・・・・うん。」

どうして僕だけに見えるのだろう。僕の前だけに現れるのだろう。一体あれは何なのか。木の枝にしては動きが明らかに可笑しかった。何より、今まで此の家であんなもの、見たことなかったのに。

胸の中に不安の影が差す。

慌てて窓に駆け寄り、屋根の方を見た。あの黒くて細い物は、確か上に向かって引っ込んでいた。ならば、何か居るなら、屋根の上だ。

顔を目一杯上げ、体をギリギリまで乗り出す。

・・・何も居ない。黒々とした瓦が見えるだけだ。

薄塩がサッとカーテンを閉め、問い掛ける。

「何を見たか、説明、出来るか。」

僕は戸惑いながらも、なんとか「はい。」という返事を絞り出した。

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・・・・・・・・・

初めて見たのは、薄塩がクロワッサンドーナツを食べている時。

二回目は、曾祖母の話が終わり薄塩が立ち上がって此方を見た時。

そして、三回目。僕の部屋に着き、薄塩が窓から背を向けた瞬間。

「どうして、僕しか見てないんだろうな。」

話を終えた僕がそう言うと、薄塩は少し考えた後に言った。

「それ、もしかして、お前だけしか見てないっつーより、俺に見られたら不味いってことなんじゃないか？」

成る程。そういう考え方も有りえる。然し・・・

「薄塩に見られたら不味い・・・・・・。って、なんでだ？」

そもそも、僕は今までに何度も此の家に来ているのだ。其れなのに、今までに一度だってあんなものを見たことはなかった。現に、今年の正月だって・・・。

思案する僕を見て、薄塩も首を捻る。

「いや、今まで来た時は見なかったんだろ？普段の帰省との一番の違いは、やっぱり俺が居るかどうかってところな気がしてさ。」

「薄塩が居るかどうか？」

おうむ返しをすると、小さく頷かれた。

「自意識過剰かも知れねーけど。言ったろ？監視されてる気がするって。」

「薄塩に見られたら駄目で、薄塩を監視している何か・・・・・・。」

「まあ、其れが何かは、俺もとんと検討が付かないんだけどな。」

薄塩に分からないのだ。僕にも分かる筈が無い。

けど、もし害を為すものなら・・・

「大丈夫だろ。」

見透かしたような一言に、思わず顔を上げた。

薄塩は呑気そうな顔で笑っていた。

「多分、害はない。そんなのが居たら家に入った時点で分かる筈だし。・・・お前も変な感じとかしなかったんだろ？」

ポン、と肩を叩かれた。

「そんな顔すんなよ。折角テスト終わったんだし、あんまごちゃごちゃ考えるのは止めとこう。大丈夫だから。な？」

「・・・うん。」

安心、ではないが、少しだけ落ち着いた。

僕が返事をしたのを確認すると、彼はもう一度ニッと笑う。

「姉貴も居ないんだし、そうそう厄介事には巻き込まれないって。」

「うん。」

そうだ。今日はのり姉が居ないのだ。

何時も面倒や騒動を起こす彼女は、今頃お家でお留守番である。居るのは人畜無害且つ地味な僕と薄塩だけ。そう考えると、益々安心だ。

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「おーい、そろそろご飯だから降りてきてー。」

叔母さんの声が下から聞こえた。

薄塩が先に階段に繋がるドアへと向かう。

「行こう。」

僕も軽く頷き、後に続いた。

カーテンを開いてチラリと見た窓の外には何も居なくて、一先ずホッとした。

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・・・・・・・・・

夕飯は此の家には珍しく肉や魚が多く並んだ。叔母さん達の気遣いだろう。

今年で確か小学二年生になる従姉妹は、思いもよらぬ御馳走に大層喜んでいた。久し振りに訪れた僕にも、初めて会う薄塩にも目もくれず、ひたすらに幸せそうな顔で唐揚げを頬張っている。

・・・まあ、唐揚げが有ろうと無かろうと、彼女は最初から僕に興味なんて無いのだが。

机に目を戻すと、何時の間にか大量のビールと日本酒の瓶が並べられている。此の場に居る人物で酒を飲むのは叔母さんと祖父だけだが、其れにしては随分と多い。

・・・・・・飲まされないよう、気を付けなくては。薄塩はきっとちゃんと断れないだろう。其処も考えて、勧められたら僕が毅然とした態度で断らなければ。

「二人とも、遠慮しないでどんどん食べてねー。」

僕が密かに決意をしていると、叔母さんがご飯茶碗に此れでもかと炊きたてのご飯をよそい、手渡して来た。

「頂きます。」

先に受け取った薄塩が手を合わせ、神妙な顔で箸を手に取る。

どうやらまた緊張しているらしい。

・・・・・・まあ、仕方無いか。

「頂きまーす。」

僕も箸を持ち、従姉妹が独占している唐揚げの皿に手を伸ばした。

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食事を始めて直ぐ、薄塩がハッとした後尋ねた。

「コンソメ、お前もしかして此処で料理習った？」

「分かるのか。」

少し驚いた。本当にその通りだったからだ。

叔母さんと祖母が二人してキャアと歓声を上げた。

「分かるもんなのねぇ！」「すごーい！」

叔母さんはお酒が入っているから反応がややオーバーになっているが、祖母は此れが素である。

其れほど反応されると思っていなかったのだろう。薄塩は口の中でゴニョゴニョと何か言いながら、たじろいだ。

祖母が嬉しそうに話す。

「○君は昔っから甘えッ子でねぇ。ミツに料理や洗濯を教えるでしょ？その時も『僕も僕も』なんて言いながら付いて来て、何時も一緒になって教わって、結局最後は嫌々やってたミツより上手になってるんだから。」

因みに、ミツ、というのは僕の従兄弟である満治の渾名である。ミツハルのミツ。

此の家に生まれた男子は皆、何故か幼い頃から家事を一通り仕込まれるのだ。

「甘えッ子ねぇ・・・。」

隣の薄塩がニヤリと笑って此方を見た。低いテーブルの下で組まれた足を、爪を立てて全力でつねり上げる。

声は辛うじて抑えたらしいが、薄塩の顔が分かりやすく歪んだ。

僕が何をしたのか分かったのだろう。取り成すように叔母が言う。

「本当、何時の間にこんなしっかりした子になったのかしらねー。うちの愛美も早くこうなってくんないかなー。」

愛美とは、今、当に唐揚げを頬張っている従姉妹の名前である。序でに言うならば、彼女は祖母達に家事を習わされていない。

強制的に家事を習うのは男子だけなのだ。

「愛美ちゃんも直ぐしっかりしますよ。僕なんて目じゃないぐらいに。女の子は成長が早いし、叔母さんの娘です。地頭からして違う。」

そう言うと、叔母さんは豪快に笑った。

「そんなおべっか使わなくてもいいよ。もう、本当に子供らしくないんだから。」

そして、持っていたコップの中のビールを一気に煽る。

「薄塩君はさ、○○君と仲良いんだよねぇ。」

どうやら、酔いが回って来たらしい。

絡み酒。今日は随分とペースが早い。

「何処で知り合ったの～？この子、あんまし人の多い所に行きたがらないでしょ？あ、学校？」

「いえ、公園で・・・」

哀れ薄塩。叔母さんは滅多に酔わないのだが、一度酔うとしつこい。暫く離してもらえないだろう。

・・・けれど、此れでもう彼女が僕を構うことは無くなった。

ホッと安堵の溜め息を吐く。

「美智子の酒癖も参ったものね。」

祖母が困ったように笑い、チラリと此方を見る。

「助け船、出してあげないの？」

黙って頭を振る。

あはははは、と華やかな笑いが斜め前から上がった。叔母さんだ。

薄塩も案外楽しそうにしていた。流石、鬼嫁ならぬ鬼姉であるのり姉と同居しているだけある。

あしらい方が堂に入っている。

じっと見ていた祖母はふふふと笑った。

「良いお友達じゃないの。」

何だか素直にそう思えたので、声に出さないにしても頷いて見せようと思った。

その時、背後から音が聞こえた。

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コツ、コツ、

棒でガラスを突いたような微かな音。けれど、不思議とハッキリ聞こえた。

慌てて立ち上がり、障子を開けて外に面した廊下に出る。

ガラス戸の外、ソロソロと動く黒くて細い何か。

間近で見たから間違いない。さっきと同じ物だ。

人の腕だった。

僕が枝か何かだと思っていたのは、痩せ細った人の腕だった。

後ろを振り向くと、祖父が僕を見ていた。

・・・・・・いや違う。見ていたのは、あの腕だ。視線の動きで分かった。

「どうしたの？」

能天気な口調で叔母さんが問い掛ける。

僕は黙って頭を振った。

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・・・・・・・・・

夕食が終わり、僕が皿を纏め始めると、祖父が部屋から出て行くときにボソリと言った。

「・・・片付けが終わったら、仏間に。」

薄塩も一緒に連れていくべきか尋ねようとしたが、擦れ違いざまのことだったので、彼はもう扉の外に行ってしまっていた。

・・・とにかく、早く洗い物を片付けてしまおう。

大皿を数枚重ねていると、後ろから苦し気な呻き声が聞こえた。

見ると、薄塩が従姉妹にじゃれつかれている。

気に入られたのか。珍しい。

薄塩が此方に助けを求めてきた。能天気なものである。他人の気も知らないで。

「コ、コンソメ・・・助け・・・て・・・。」

僕は従姉妹に登られて潰されている彼に近付き、差し出された手に、ピン、と軽くデコピンをした。