プリクラ 【Ａ子シリーズ】

　これはＡ子がまだ可憐なJKだった頃の話です。

　高校入学当初はＡ子が天真爛漫な女の子だと、周囲は誤解していて、まぁ可愛い部類に入る顔立ちなこともあり、クラスでは一目置かれた存在でした。

　しかし、根っからの自由人だったＡ子は、苦手な授業や放課後などを一人静かに過ごすため、校舎の屋上に上がっては昼寝をする習慣を、入学から一週間で体得しました。

　ナントカと煙は高い所が好きとは、よく言ったものです。

　その日も苦手な化学の授業を優雅にシエスタしていたＡ子が、澄みきった青空の下で大の字になっていると、フェンスに手をかけてボンヤリ佇んでいる少女に気づきました。

　「あ？アンタもサボり？」

　授業をサボることに何の罪悪感も持たないＡ子が、その女の子に話しかけると、女の子はちょっとビックリしてＡ子を見ましたが、ばつ悪そうに笑って頷きました。

　「じゃあ、仲間だね♪」

　Ａ子がニンマリ笑うと、女の子も笑いました。

　黒縁メガネにベリーショートの少し気弱そうな彼女に、Ａ子は近づいて隣に立ちます。

　「アタシ、Ａ子！アンタの名前は？」

　Ａ子の問いかけに、彼女は小さく消え入りそうな声で答えました。

　「私、マサミ」

　マサミがはにかみながら俯くと、Ａ子はマサミの肩に手を置いて言います。

　「まーちゃん、学校好きなんだね」

　一度も名前で呼ぶこともなく、ニックネームで呼ぶＡ子の近すぎる距離感を、マサミは違和感なく好意的に受け取ったようです。

　「私、学校大好きだよ」

　「へぇ～……アタシも勉強がなければ好き♪」

　学校の存在意義を全否定するような答えを言うＡ子に、マサミはプッと吹き出しました。

　「それじゃあ、学校の意味ないじゃない」

　「あ、そっか!!」

　しばらく笑い合う二人の間には、微妙な距離はすっかりなくなり、以前からの友人のような雰囲気が出来上がっていました。

　「Ａ子ちゃんは、将来どうするの？」

　マサミからの高校生の悩みベスト３に入る質問に、Ａ子があっけらかんと答えます。

　「実家を継ぐよ。兄貴は別のことしたいって言うし、アタシは酒好きだから」

　未成年のセリフには似つかわしくないことをサラリと言うＡ子に、マサミは感心しました。

　「そっか、Ａ子ちゃん家は造り酒屋さんなんだ」

　「まーちゃんは？」

　Ａ子がマサミに質問を返すと、マサミは俯いて言いました。

　「私は大学に行きたい」

　Ａ子はマサミの答えに目を見張ります。

　「えぇーっ!!まだ勉強したいの？物好きだねぇ……」

　間抜けなＡ子の感想に、マサミは笑って言いました。

　「知らないことを知りたいの……世界は知らないことだらけだから……」

　知的好奇心豊かな優等生のマサミと真逆のＡ子……それは特異な組み合わせでした。

　「じゃあさ、これから学校サボって遊びに行こう♪」

　とんでもない提案に面食らうマサミの手を強引に引いて、Ａ子は屋上を駆け降りて行きました。

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　Ａ子とマサミは鮮やかに学校を抜け出し、最寄り駅から電車に乗って、少し栄えた街へ行きました。

　それなりにビルが建ち並ぶ街を、マサミはキラキラした瞳で眺めています。

　「まずはお洒落な食べ物を食べよう！」

　Ａ子がまず向かったのは、クレープ屋さんでした。

　「おやっさん！ブルーベリーチョコ二つ!!生クリーム大盛りで♪」

　見た目ほど老けていないクレープ屋さんに注文し、クレープの出来上がりを待つ二人を、店長は訝しく見ていました。

　平日の午前中に制服姿のJKがクレープ食べに来てるんですから、無理もありません。

　「はいっ♪まーちゃん」

　出来上がったクレープの一つをマサミに差し出しますが、マサミは受け取ろうとしません。

　「私はいいよ!!お金持ってないし」

　しおらしく固辞するマサミに、Ａ子は薄気味悪い笑みを浮かべます。

　「お金のことなら気にしないの!!体で払ってもらうからさ……グヘヘヘへ」

　気持ち悪いことこの上ない言葉をぶつけられ、困惑するマサミに、Ａ子はグイッとクレープを押し付けます。

　「これも勉強だよ？」

　そう言われたマサミは、申し訳なさそうにクレープを受け取り、「いただきます」と一口パクリしました。

　「……美味しい♪」

　マサミが顔を綻ばせると、Ａ子も満足そうに笑います。

　「でしょ？」

　二人はクレープをパクつきながら、次にゲーセンに向かいました。

　クレーンゲームに二千円も吸い込まれたり、ドライブゲームで事故ったり、メダルゲームでちょこちょこ稼いだりして、あっという間に時間は過ぎていきました。

　「最後にプリクラ撮ろ♪」

　Ａ子はマサミの腕を引き、プリントシール機の中に入りました。

　フレームを決め、二人でポーズを取り、パシャリ！

　プリントシール機の現像を待つ間、Ａ子がマサミに言います。

　「そろそろ学校に戻ろうか……出来たヤツは学校で渡すね」

　そう言って、吐き出されたシールを取り出し、マサミを連れて学校へ戻りました。

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　学校に着き、屋上へと戻った二人は、夕焼け空の下で向き合い、Ａ子が言います。

　「まーちゃん、どう？楽しかった？」

　Ａ子の問いにマサミは少し興奮気味に返しました。

　「うん！すっごくドキドキした!!楽しかったよ!!」

　子供のように瞳をキラキラさせているマサミに、Ａ子がプリントシールを渡しました。

　「これ、さっきのプリクラだよ」

　ワクワク顔のマサミが、シールを見た瞬間、顔を曇らせました。

　「……Ａ子ちゃん」

　泣きそうな顔でＡ子を見るマサミに、Ａ子が言いました。

　「まーちゃん、まーちゃんの希望だった大学にはアタシが行く……だから、まーちゃん……」

　いつもヘラヘラしているＡ子が眉をハの字にして、涙を堪えていると、マサミは悲し気に笑いました。

　「うん……何となく気づいてたんだ……でも、Ａ子ちゃんのお陰でハッキリしたよ……ありがとう…Ａ子ちゃん……」

　そう言うと、マサミの姿がだんだん透けていきました。

　「バイバイ…まーちゃん」

　「さよなら……Ａ子ちゃん……」

　淡く瞬く細かな光の粒たちが、茜色の空へと向かって昇っていき、吸い込まれるように消えました。

　空を見上げていたＡ子が、屋上のコンクリートの床に目を落とすと、あのプリクラが遺されていました。

　そこからは１枚だけシールがなくなっていたそうです。

　Ａ子のスマホには、今もそのシールが貼ってあります。

　不自然に右に寄った満面の笑みのＡ子の横に、ポッカリ空いた一人分のスペース……。

　そこには、私には見えないＡ子の親友が確かにいるんだと思います。

　その少し古くなったシールを見て、私もＡ子と初めてのプリクラを撮りたくなったのは、また別の話です。