髑髏

画面に映し出された画像を見て、ギョッとした。

そこには、プライベート時であろう、女性の何てことの無い姿が写っていたのだが…

それは、俺の推しアイドルだったのだ。

名前は「サン・ミホノ」

黒髪のショートヘアーに、切れ長の一重と薄めの唇という和風な顔立ちで、レトロな衣装をまとい、一昔前のテクノポップを彷彿とさせる歌とダンスが売りの、異色アイドルだ。

一歩違えば、ダサい、ブスと一蹴されがちな見た目だが…それは独特な、魅力を放つ要素となった。

ハーフ系やカワイイ系が跋扈する今時にしては、珍しい存在だろう。

それに加えて、インターネット以外のメディア媒体には頑として一切出ないから、それがより一層、彼女に不思議な存在感を持たせた。

…とまあ、多々ある要素が良い方に働いて、結果ミホノは、デビューから約二年の間に、大勢の視聴者を獲得した。

デビューしたての頃からファンだった俺は…つい先週、新曲をダウンロードしたばかり。

今朝の今朝まで、生き甲斐だと、ミューズだと思っていたのに。まさかこんな姿を見てしまうとは、夢にも思わなかった。

そして、この写真が…「シューティングゲームの的」だと、久々に再会した友人から聞かされるなんて事も…

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写真の中で町中を徘徊するミホノは、何ともお粗末な格好をしていた。

ダルさが漂う薄汚いピンクのパーカーに、グレーのジャージと安っぽいビニールサンダル…

そして、ボサボサの髪をフードで隠しながら、繁華街の中を脇目も触れず歩きスマホをしている。

「だらしねぇよなー、マジ引く(笑)」

隣で、友人の畑野がケラケラ笑いながら、ビールを飲んでいる。

休暇を持て余していた俺は、ふとした思い付きでこの畑野の家を訪ね、昼間から酒盛りをしていた。

そして、「お前今何にハマってんの？」という俺の何気ない質問に、畑野はニヤリと笑った後、ネットを開き…このミホノの写真を見せてきたのだ。

「え、え、ミホノ…？嘘だ、ウソ！」

「こんな特徴的な顔が他に居るかよ？」

俺は信じられなかった。というか…これが、ゲームの的？俺の困惑をよそに、畑野が続ける。

「ほら、足元見てみろよ？」

そう言ってマウスポインタを、ジャージから出たふくらはぎ辺りに向ける。

見ると…痩せてるというレベルじゃない程に、異様に細い…

いや、細いというか…そのふくらはぎの辺りだけが、「骨」になっていたのだ。

「うわぁっ！」

と思わず後退りをし、遠目でパチパチと瞬きをする。だが、見間違いではなかった。

ミホノの右ふくらはぎが、そこだけ皮膚も肉も筋も無い、骨と化していた。

なのに…ミホノは痛そうにしてないし、血が辺りには一片も無い。どういう事だ？

「これで大体は分かったろ？」

「いやごめん、分かんない…」

「相変わらず鈍いな(笑)ほら…」

骨と化したふくらはぎをクリックする。と…吹き出しが現れ、「20xx年2月24日　ハンドルネーム『ヨリヒト』氏」という一文が。

そして…その下に、

「クソダサｗｗｗｗアイドル名乗ってんじゃねーよ！バーカ！」

と言う、非情なコメントが表示されていた。

これだけじゃない。写真の下にあるコメント欄へとスクロールすると、そこには、

「明らかに劣化してて笑う」

「アイドルとしての自覚足りないね」

「この顔付きでアイドル自称は痛い」

「この子アイドル向いてないよね？」

「うっわー…目の保養にならねぇアイドルとか初めてなんだけど」

ショックで全部は覚えていないが、大体こんな感じだったと思う。

とにかく…ずらっと画面一杯に、アンチとおぼしきコメントが軒を連ねていた。

特に…さっき見た「ヨリヒト」って奴は、十個の内の一個には必ずいて…時間を追う毎に、コメントの辛辣さが増していた。

「なんでこんな…」

「何でって、それがこのゲームだからだよ、コメントの攻撃性が強ければ強いほどいいんだ。ほら、こいつとか…」

畑野が、戻るボタンを押して別の場所へと移動した。

「ターゲット一覧」と書かれた、その羅列の一つに、「関財ユウコ」という名前があった。

「確かこの人…生配信で色々問題起こして、炎上した…」

「そうそう！で、こいつはっていうとさ…」

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畑野がクリックした次の瞬間、俺は悲鳴を上げた。

ミホノと同じように投稿されていた写真…そこには、確かに関財ユウコらしきものが映っていた。

だが…顔面の半分以上が抉れ、腕や腹や足の至る所が骨や肉塊と化した、恐ろしい姿だった。

特に腹の部分は、肋骨やその奥の内臓らしきものまでうっすら見えていて…直視してしまった俺は、吐き気に襲われてえずいた。

「ぅえ…おえっ…」

「おいおい(笑)ゲームだから！しかし良く出来てるというか…どうやってんだろうな？とりあえずこいつが、このゲームの暫定一位で『骨化』してる」

「え…なに…それって、それってミホノも…！」

「まあ、いつかはそうなるだろうな(笑)」

「畑野…俺がミホノが好きって知ってるよな？何でこんなもん見せんだよおおお！」

「お、落ち着け落ち着け…ミホノちゃんは『骨化』最下位だよ…ほら！」

畑野に肩を持たれてそのまま椅子に座らされた。

ターゲット一覧ページ。名前の隣に、コメント数と骨化率と書かれた箇所があった。関財ユウコは9491コメントで骨化75％。ミホノは…

「総コメント…57…骨化3％？」

「な、安心したろ？しかもこれ、最後の更新から2年も経ってる、デビュー当時の、近親者とかライバルの妬みだろうな、多分」

───最終更新　20xx年3月───

…確かに、日付的にこの頃、ミホノはネットでアイドルデビューした。

プライベートは謎に包まれているが…恐らく、ミホノをよく思わない人が、何らかのきっかけでこのゲームを知って、コメントを書き込んだのだろう。そう思うことにした。

というか、そう思わないと…俺のチキンなメンタルが持たないのだ。

「所詮ただのゲームだよ。皆リアルでは色々溜まってんだろ。俺もだけど(笑)おい、ビール無くね？」

所詮ゲーム、とは言っても…エグすぎだろ。RPGやオンラインの戦争ゲームの方がずっとマシに見える。

俺の凹みっぷりを見たからか、畑野はそれ以降このゲームの話はしなかった。買い出しの後はまたグダグダと過ごして、帰ったのは翌日の明け方。

酒の力が効いたのか、あのショッキングな画面は、脳裏からかなり薄れていて…自宅に帰るなり、俺は安心感からか、再び眠りについた。

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「勇二…元気で…お母…さ、ん…ごめん…ね…」

「お母さん！お母さん嫌だ！ねえ！お母さん！」

「いいかい！？…これからは、婆ちゃんと暮らすんだよ！」

「お母さん…なんで…」

「ふふっ…父親には捨てられて、お母さんにも置いてかれて、あーあ、可哀想(笑)！」

やめろ…やめろよ…

「貧乏な親無し子、可哀想だね！」

やめろ…

「やめろ！！！」

目の前に、昼の日差しが窓から差し込んでいた。

「…また、あの夢…」

身体中が汗ばんで、ぐったりと疲れきっている。不定期に見てしまう…嫌な夢…

「あの、大丈夫ですか？」

ふと、心配そうな声が…壁に寄りかかった背後で聞こえた。…「彼女」だ！

我に返り、急いでベランダの戸を開ける。

彼女、というのは…俺の隣人で、越して来たときには既に居て、何か患っているのか、床に伏している事が多いようだった。

姿は見た事が無い。けど、今では壁越しに、お互いを気遣う間柄だ。

ネットもガス電気水道も、今時の仕様に整備されてるが…壁が薄いこのアパートは、声を張るとすぐ隣に筒抜けになるから、他の住人は、こぞって一年以内に引っ越してしまう。

だから実質、長く住んでるのは、大家さんと俺と彼女ぐらいだ。

「ごめん！驚かせちゃったかな…」

「いえ…でも、『お母さん』って…」

「…あぁ！大丈夫！昔の夢見てたんだ。テストの点数悪くて怒られる夢(笑)」

「そう…ふふっ…良かった」

違う。怒ったのは、婆ちゃんだ。

母一人子一人の慎ましくも穏やかな生活は、母が病気で死んだのをきっかけに儚く終わった。俺が中学一年の事だった。

彼女が気がかりなのも、元を云うと…それがあったから。

何度かたらい回しにされた後…婆ちゃんに引き取られ、どうにか生きてきたけど…未だに、あの別れの場面を夢に見てしまうのだ。

悲しみからなかなか立ち直れずに、意気消沈する俺を、ニヤニヤと笑う「あいつ」の姿を…

顔を洗い、情けない顔をした自分が鏡に映る。どんなに仕事や酒で忘れようとしても、忘れた頃に…傷を抉られる。

傷…待てよ？

「…そうだ…」

頭の中で、ふとアイデアが浮かんだ。

「…もしもし、畑野…さっきのやつなんだけど…」

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「髑髏」

という、いかついフォントの二文字が、黒い背景にドンと映る。

小さいエンターボタンを押すと、そこには畑野の家で見た、ターゲット一覧ページが現れた。

その一番下にある「新規ターゲット登録」に、俺はスマホから転送した一枚の写真をコピペして、投稿欄に張り付けた。

すると、どんな仕組みなのか…自動で、写真の人物の名前が画面に浮き上がった。

「リリナ」

読者モデル兼、動画配信タレント。中学時代の同級生だ。

そして、俺と母を侮辱した奴。母と死別した俺を、仲間ぐるみでバカにしてきた…

「登録しますか？」の問いに、迷わずYESのボタンを押した。

すると、画面が切り替わり、さっきよりも拡大されたリリナの写真とコメント欄が表示され…「シューティング対象の登録完了」の一文が、フッと現れて消えた。

さて、何を書こう…

「心も見た目もキラキラな読モです☆」

動画配信の決め台詞。リリナ、こと坂谷公子は、自他共に認める「陽キャ」として、「陽キャじゃない人間」をことごとく見下し、マウントを取っていた。

特に…奴曰く「ビンボーな欠陥家庭」だった俺は、格好の対象物だったのだろう。なのに今は、そんな事を微塵も知らない素振りで…猫被ったような声で、流行りのメイクやファッション動画を上げ、いいね！を荒稼ぎしている。

それが、たまらなく許せなかった。

「さて、最初は…なんて書こう…？」

キーボードに両手を添え、画面を眺める。十分…二十分…三十分…時間が刻々と過ぎていくのが分かる。

…おかしい。

何でだろうな？許せないから、その気持ちをブチまけたいから…始めたのに。

手が震えて、ロクにキーボードが押せていない。書いては消しの繰り返し。何を怖がっているんだ？いや、怖がってなんか！ここにブチまけて、すっきりしてやるんだ…

「……なんで…！」

ふと頭の片隅から、ミホノの音楽が流れてくる。

───引き込まれないでダークサイド、心が泣いてるわ、私と一緒に歌うのよ───

気が付くと、ボロボロと涙が床に落ちていた。自分の弱さが腹立たしい。ガツンと言えない自分が…

でも…ミホノは、自分のファンがこんな事してるって知ったら、悲しむだろう。実際、ミホノはここで、心無いクソみたいな悪口を書かれてしまってるんだ。俺が、それに飲み込まれてどうする！

自分で自分の頬をつねった。痛くて更に泣いた。

その後、結局何一つ書き込む事が無いまま、「髑髏」のページを閉じた。

その足で動画サイトに飛ぶと、そこにはいつも通り…カラフルな背景をバッグにダンスをするミホノがいた。

───キラキラなの、涙が出ても、世界がダメでも、私とあなたは銀河みたい───

「飯食おう…」

どこか、安心する声。何だか、聞き慣れたような…

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「え？んじゃぁ…結局、ゲームはやんなかったって事か？」

「…うん」

「ははっ！ま、お前には向いてなさそーだな(笑)そんな気はしてたけど…」

「なんか怖くなってさ、俺やっぱ、チキンだわ～」

「まあまあ！飲めって～あ、すいません巨峰サワーひとつ！」

「なんか…ああいうの実際出来る奴すげえよ…いろんな意味で」

「あーあーもう！みんな現実ではあれなんだって！みんなチキンなんだよ」

「…ミホノの写真…どうなっただろ…」

「ああ…あれ？」

髑髏に参加しようと思ったのには、他にも理由があった。ミホノの姿が…これ以上「骨化」しない為に…リリナの写真を投稿すれば、もしかしたら、皆そっちに意識が向くんじゃないか、そう思ったのだ。

実際、リリナの動画は、他の配信者が考えた企画と似た部分が多くて、混乱する視聴者も増えてきているらしい。だから、ターゲットを求める人間には、いいネタになるに違いない。…そんな風に考えたのだ。

でも結局、チキンな俺は何も出来ず…一か月後、畑野に連絡を取って取り留めのない話を肴に、酒を飲んでいた。

「んー…ミホノの写真は、っと…ふうん、こないだ見せた時と全然変わってねえな。骨化ランキングも変動無し！そもそも、広告とか宣伝全くないからな～もうオワコンなんじゃね？」

「そっか…よかった」

「まあ、俺もいま久々に見たわ、やっぱあれ、アンチコメ見てると…俺も毒される気がして…ド陰キャになりそう(笑)」

畑野がそう言って、ぐびーっと中ジョッキを飲み干して笑った。こないだとは違う、カラッとした笑顔になんだかほっとする。アンチコメを眺めながらニヤつくあの顔が、俺は正直怖かった。

「まあ、手段を切り替えて、っと…このあとまだ時間あるか？」

「うん、あるけど？」

「バッティングセンター行こうぜ！バット振って発散だよ。俺、今日はボールの球をクソ上司の頭だと思って打つわ！(笑)」

「はは！なんだそれ！でも、良いね、俺もそうする！」

その言葉通り…そのあと酒が入った体でバッドをブンブン振ったもんだから…帰路につく途中二回も吐きながら、アパートに戻った。

でも、吐いたと同時になんか心もすっきりていて、まるで自分の卑しい部分を、ゲロと一緒に吐きだせた感じ。なんちゅうデトックスだ(笑)と、一人でツッコんだ。

部屋の鍵を開けると…音で分かったのか、窓の方から、彼女が話しかけてきた。

「…こんばんわ」

「こんばんわ！まだ、起きてたの？」

「うん、今日は調子がいいの。…星を眺めてたら、こんな時間に…」

「そうか…確かに今日は、月も星もきれいだな～、ミホノの曲みたい」

「…ミホノ？」

「ああ、サン・ミホノって言って…俺の推しアイドルなんだ」

「フフッ…そうだったんですね、てっきり彼女かと…」

「だったら良いんだけどね～、なんて(笑)でも、いっぺん間近で見てみたいなぁ」

「…会えないの？」

「会えないんだ。ネットアイドルだから」

「…意外と、近くにいるかも知れないですよ？すれ違ってたりして…」

「そうかも…って、おいおいそれって、俺の酔っぱらった姿とか…！恥ずっ！」

「ふふふふっ！…もう寝ますね？おやすみなさい……桐田さん」

「…！俺の名前…ありがとう！えっと…そうだ君は…」

「…ホンノ、本に、野原の野で、本野です、本野」

「本野さん！ようやく名前知れた…おやすみなさい！」

「おやすみなさい」

───闇の中から、いやなもの、ゾロゾロじりじり迫ってくるわ───

…その、二週間後の事だった。

関財ユウコが、意味深な文章を残して、変死体で発見されたのだ。

「体を酸で溶かされたんだって～やばくない？」

「犯人、捕まってないんでしょ？」

でも、この時はまだ、何も知らなかった。

自分が、自分の生活が…考えもしていなかった状況に向かっている事を…

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つづく