お告げ

長編9分

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お告げ

「私ね、昔からたまに、おかしなものを見るんだ」

相談がある、と私を呼び出したヒナコは、目の前に置かれたお冷やに手を伸ばすが、コップをつかみ損ねて危うく水をこぼしそうになる。

大丈夫？　

おしぼり片手に声をかけつつ、ふと見ると、彼女の手は微かに震えていた。

午後の喫茶店。

私たちの座る窓辺の席には、穏やかな陽光が射し込んでいる。

小さく流れるジャズミュージック。

店内に、客は私たちしかいなかった。

白髪頭のマスターが、注文していたホットコーヒーをふたつ、テーブルの上に置いて戻っていった後、私は問いかけた。

「それで？　おかしなものって？」

ヒナコは、コーヒーカップに視線を落としたまま、ぽつりぽつりと話し始めた。

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あのね。はじめて「ソレ」を見たのは、小学6年の時。

その時、私、飼育委員だったの。

初耳？　

そうだよね、マイちゃんと話すようになったのって、同じクラスになった中2の頃からだもんね。

それからもう20年かぁ。なんかすごいよね。

あ、うん。それでね。

それは、小6の夏休みのことだったんだけど――。

当時、飼育委員はね、飼育小屋で飼われていた鶏たちの世話をしに、休みの間も交代で登校してたんだ。

だいたい、5日に1回くらいのペースだったかなぁ。

面倒くさかったけど、エサあげないと死んじゃうからさ、彼ら。　

8月の中旬だったと思う。

本当は、いつもふたり一組なんだけど、その日は相方が急に、風邪をひいただか家族旅行だかで、私ひとりで世話をすることになっちゃって。

用務員のおじさんに飼育小屋の鍵を借りて、「夏休みなのにえらいね」とかなんとか言われて。

それでも、「なんで私ばっかり」って、ブツブツ文句を言いながら小屋に行ったんだ。

覚えてる？　校庭の隅にあった飼育小屋。

狭くて、まわりに貼られた金網もだいぶ傷んでた、あのオンボロの鶏小屋。

あそこにオス1羽、メス3羽が飼われてて。

トサカにコッコにチキンにカラアゲだっけ。今思うとひどい名前だよね。

小屋は中でふたつの部屋に分かれてて、片方の小さな部屋に鶏たちを閉じ込めて、その間に、ほうきでフンを片付けたり、水を取り替えたりなんかしてたんだ。

その時、足元で、

グシャリ！

って、音がしたの。

見ると、コッコかチキンかカラアゲか、どれかが産んだ卵を、気づかないうちに踏んづけちゃったみたいだった。

全部は割れてなくて、ちょうど片側にだけ、ぽっかり穴が開いたみたいになってて。

「あー……」と思ってそれを見てたらね、その中に「いた」んだ。

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「いた？　何が？　有精卵的なやつ？」

ヒナコは首を振り、それから震える声でつぶやいた。

「テンシ……が」

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それはね。

割れた卵からモゾモゾ這い出してきたソレは、鶏の雛なんかじゃなくて。

明らかに人の――人間の赤ちゃんの顔と、身体をしていたの。

手のひらに乗るくらい小さな身体が、透明の粘液でヌラヌラ濡れてて。

それが、小屋に射しむ陽を受けて、テラテラ光ってた。

ソレは、確かに小さな人の形をしていたんだけど、背中にはもっとちっちゃな、ボサボサの羽根が一組生えていたの。

だから、天使みたいだ、と私は思った。

シワシワの赤ちゃんみたいな顔をして、ヒヨコみたいにキーキーした声で、しばらく泣いていた。

私は、呆然として動けないでいたんだけど、やがてそれは私の方に向けてゆるゆると手を伸ばしたかと思うと、こう鳴いたの。

「アギラァ――」

って。

しゃべったんだ、って思った。

コイツ――この羽根の生えた天使みたいなやつ、私に今、何かを告げたんだって、直感的にわかったんだ。

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「――で、その『おしゃべりする天使みたいなやつ』はどうしたの？　

まさか、捕まえて育てて、その年の夏休みの自由研究にでもしたのかしら？」

冷房なんかかかってないのに、腕には鳥肌が立っていた。

私は努めて、明るい声で尋ねた。

ヒナコはすぐには答えず、コーヒーカップの中に角砂糖をポチャン、ポチャンと落とした。

「……溶けちゃった」

カップの中を覗いたまま、不意にヒナコはつぶやく。

それからもう一度、

「溶けちゃったんだぁ」

と繰り返した。

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天使は急に苦しんで、もがきだしたかと思うと、私の見ている前で溶けていってしまった。

肌がプクプクと泡立って、みるみる輪郭が小さくなっていって。

やがて、メレンゲみたいな細かな泡の固まりになって、鶏小屋の乾いた地面に染み込んで消えてしまった。

私は動けずにいた。

どれくらいそうしていたんだろう。

用務員さんが心配して呼びに来て、そこで初めて自分が呆然としていたことに気がついた。

結局、そのことは誰にも言わなかった。

用務員さんにも、親にも、友だちにも。

夢でも見たんだろう、って言われると思ったから？

ううん。なんか、言うのが怖かったから。

口に出しちゃいけないことみたいな気がしたから。

翌年、仲の良かった親戚のお姉ちゃんに、子供が生まれたの。

その子の名前は、アキラだった。

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鶏の卵から、ヒヨコ以外のものが生まれた。

それは、小さな赤ん坊の姿で、背中に羽根を持っていた。

しかも、その「天使もどき」は、ヒナコの身近な人間に関わる出産を予言して、溶けて消えてしまった。

奇妙な話だ。

奇妙なことが重なり過ぎている。

だが――。

「確かに不思議な体験だけどさ、ヒナコにとって、悪いことは何も起こってないわけだよね？

仲良しの親戚のお姉さんに子供が生まれたってこと自体は、嬉しいことだったわけじゃない？

『出産』を告げる『天使』といえは、ガブリエルだっけ？　『受胎告知』の。

聖母マリアに、神の子であるイエスを身ごもったことを知らせに現れる。

――あれ？　でも、最後に溶けちゃったりはしないか。

生まれてすぐに予言をして、それから死んじゃうっていうなら、日本の妖怪、『件(くだん)』の方か。

でもそれだと、牛から生まれて、顔が人で身体が牛な奴だなぁ。

なんだかハイブリッドね、ヒナコが見たソイツ――」

私はわざと明るい声で、べらべらと思い付くことをしゃべった。

なぜなら、ヒナコの話がこれで終わりじゃないこと――まだ続きがあることがわかっていたから。

『たまにね、おかしなものを見るの――』

たまに。

それは一度きりじゃない。

「チカちゃんって、いたじゃない――？」

暗い顔をした彼女が、話を続ける。

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「チカって、中3の時のクラスメートの？」

記憶の底から、懐かしい顔が浮かび上がってくる。

私とヒナコとチカ。私たちは、仲良し３人組だった。

それだけに、タブーとなった、その名前。

「やめてよ、なんで急にチカのことなんか――」

「私が二度目に天使を見たのは、中3の時だった」

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私ん家(ち)って、母親とふたり暮らしで、母親は看護師で夜勤の多かったから、朝ごはんはよく自分で作ってたんだ。

ある朝、いつものようにトーストを焼いて、次に目玉焼きを作ろうとしていたの。

フライパンに油をひいて、冷蔵庫から卵を出して。

いつもどおり、慣れた動作で、無意識に。

片手で卵を割って、フライパンの上に中身が

トゥルン！

ボタ！

ジュッ！

熱されたフライパンの上に落ちてきたのが、いつか飼育小屋で見た、あの粘液だらけの天使じゃなかったら、その日もいつもどおりの朝だったのに。

突然のことに固まっている私の目の前で、天使は熱さに悶えてフライパンの上を転げ回ってた。

ギーギーギー！

そして、苦悶の声の下から、

「チカァ――」

仲良しの友だちの名前が聞こえてきたの。

天使はやっぱり泡になって溶けて、フライパンからは甘い匂いが漂っていた。

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「――じゃあ何？　

チカが下校中、車にはねられて死んだのは、その天使みたいのに予言された出来事だったってわけ？

アンタ、あの時そんなこと、一言も言わなかったじゃない。今になって、何ワケわかんないこと――」

「私だってチカちゃんが亡くなったのショックだったんだよ？　

それとも何？　泣きながら『天使が、天使が』って言えばよかったの？　

中3の私でも、TPOくらいわきまえてたよ！」

ヒナコが珍しく、気色(けしき)ばんで反論してくる。

彼女の言うことは、確かにそうだ。

「……ごめん」

「ううん……。

私もね、チカちゃんの事故の前は、それが良くない出来事の予言だなんて、思ってなかったの。

なぜなら、小学生の時の天使体験は、不思議で不気味ではあったけど、良いことの前触れだったから。

だから、事前にチカちゃんに注意を促すことはしなかったし、事故後は口をつぐんだ。

これまでずっと――」

言ってくれればよかったじゃない、もっと早く。アンタひとりで抱えるの、つらかったでしょうに。

そう思ったけど、激昂してしまった私が今さらそれを言うのは憚(はばか)られた。

窓の外をランドセルを背負った小学生のグループが駆けていく。

いつかの私たちを見ているかのような気がした。

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この話はいったいどこに落ち着くのだろう？

ヒナコは当初、「相談がある」と私を呼び出した。

飼育小屋の卵に、冷蔵庫から出してきた卵。

そこから生まれ、予言をして消える天使もどき。

その予言は吉凶どちらの内容もあり得る、ということのようだ。

ならば、彼女は三度天使を見て、「お告げ」を聞いたのだろうか？

そしてそれは、彼女の身近な人に、悪いことが起こるという内容だったのか。

その対策を、私に相談したがっているのかもしれない。

「――でね、私、すっかり卵が苦手になっちゃって、料理のレパートリーも少なくなっちゃった。

卵って、けっこうなメニューで使うじゃない？

だから、うちの旦那には申し訳ないなぁって――」

「ねぇヒナコ、相談って――」

脱線を繰り返す彼女の話をさえぎって、私は尋ねた。

早く、その悪い予言の内容を確認したい。

ところが、ヒナコが次に口にしたのは、私の予想外の言葉だった。

「――知ってる？　天使ってさ、甘い味がするんだよ？」

甘い？

え――？

「言ってなかったけど、私たち夫婦ね、ずっと子供が欲しくてさ。けっこう前から不妊治療してるんだよね。

でね、こないだ、体外受精を試してみよう、ってことになって。

採取した精子と卵子を体外で受精させて、その受精卵を身体の中に戻したんだけど、なんか今度こそ、うまくいきそうなの。

経過観察は今のところ順調で――」

ヒナコは少し早口になっていた。

窓の外から子供たちのはしゃぐ声がする。

「――そんな時に、また、天使を見たの。

朝起きたら、枕元に突然、卵があったんだよ？

そんなところに卵なんか、置くわけないのに。

でね、呆然と見ている私の目の前で、それにみるみるひびが入って、小さな手が出てきたの。

見覚えのある、小さな人の形の手が。

キーキーという、甲高い声が。

やがて、天使が顔を覗かせたの。

その口がゆっくり動いて――」

ああ――、お告げだ。

小6の時、親戚のお姉さんの出産を予言した。

中3の時、仲良しの友だちの死を予言した。

今度は誰が、予言の対象になる？

旦那か？

母親か？

親戚か？

それとも、お腹の中の――、

「私、お告げを聞くのが怖かったの。

天使の予言には吉もあれば、凶もあった。

良いことならいいけど、もし、悪いことを告げられたら……。

だから、私――」

食べた。

目の前の、今にも言葉を吐き出そうとする、背中に羽根を持つ小さなモノを――。

バクリ。

それには肉の味も、骨の歯ごたえもなかった。

口の中であっという間に、メレンゲみたいな泡になって消えた。

甘い味だけを、舌の上に残して――。

「ねぇ、天使を食べちゃった私は、これからどうなると思う？　

これから何が起こるのかなぁ？　

ねぇ、マイちゃん。教えて――？」

ヒナコは憔悴しきった顔で、私の手を取って、そう言った。

〈fin〉

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作者綿貫一23/04/17

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